原來德軍截獲了漢密爾頓和托維之間的往來電訊，意識到在PQ—17船隊後麵有一支強大的艦隊，從特隆赫姆和納爾維克兩地出航的“提爾比茲號”戰列艦、“呂佐夫號”袖珍戰列艦、“希爾海軍上將號”和“舍爾海軍上將號”重巡洋艦及一兩艘驅逐艦在海上會合後，一直在等待有關英軍船隊動向的詳細情報，德軍特別擔心英軍本土艦隊的航母和戰列艦，並不敢輕舉妄動。
當得知船隊後麵還有一支艦隊，而德軍空中偵察又沒有英軍的確切情報，加之希特勒力求大型軍艦不受損失的指示，所以“提爾比茲號”戰列艦在海上遊弋了10多小時後，又調頭返回阿爾塔峽灣。
運輸船分散後，遭到了德軍潛艇和飛機或單獨或聯合屠殺，這是一場世界海運史上前所未有的恐怖屠殺。對於德軍潛艇而言，攻擊運輸船隻簡直就是“一場遊戲一場夢”。
所謂“遊戲”是因為對於訓練有素的德軍潛艇官兵來講，攻擊沒有武裝也沒有護航的低速運輸船，完全可以輕鬆地占據最有利的攻擊陣位，選擇最有利的攻擊角度和距離，從容實施魚雷攻擊，然後再欣賞著運輸船起火爆炸的情景——那不是遊戲嗎？
所謂“夢想”是因為這樣的攻擊情景，沒有護航艦艇的幹擾，沒有反潛飛機的追殺，悠閑地攻擊理想的目標——那不是夢寐以求的嗎？
德軍潛艇唯一的困難就是在擊沉運輸船之後，由於船隊分散，在浩瀚的冰海上難以迅速發現下一個目標，於是幹脆浮在海麵上，用無線電呼叫指揮部，請求指示目標。
應潛艇的緊急呼叫，德軍指揮部派出了FW—200遠程偵察機，在目標海域搜尋，一發現運輸船就直接電告附近潛艇前去攻擊，同時出動轟炸機和魚雷機加入對運輸船的攻擊。
德國海軍共有8艘潛艇參與了屠殺，第五航空隊也出動飛機202架次，其中容克—88轟炸機130架次，亨克爾—111魚雷機43架次，FW—200偵察機29架次。就這樣，巴倫支海西北的廣闊海域上，PQ—17船隊所屬的運輸船，一艘接一艘被擊中，烈焰翻騰在冰海上，冒著滾滾濃煙逐漸下沉，數百名被擊沉運輸船的船員漂浮在冰海上。由於氣溫很低，大部分人很快就被凍死，小部分被救生船救起，但許多人已經因嚴重凍傷而終身殘疾。
PQ—17船隊遭到如此慘重的損失，主要原因是英國海軍部解散船隊的錯誤命令，即使德軍艦隊真的與船隊遭遇，巡洋艦、驅逐艦等護航艦艇也還可以與其周旋，至少可以拖住德軍艦隊一段時間，使被流冰阻隔的打擊艦隊能趕來參戰，繼續執行預定圍殲德軍“提爾比茲號”的計劃。
如果德軍水麵艦隊中途返回，那德軍潛艇和飛機就不可能那麼輕而易舉擊沉運輸船了。
英國海軍缺乏對戰區實際情況的了解和對德軍作戰意圖的判斷，加之對北極航線惡劣天氣的低估和對德軍“提爾比茲號”的恐懼，錯誤判斷了形勢，貿然解散了船隊，使運輸船失去了有組織的對空對潛防禦，這一錯誤的命令使英軍付出了巨大損失，因此PQ—17船隊成為北極航線所有船隊中最悲慘的船隊，整個航行充滿了血腥和悲壯。PQ—17船隊36艘運輸船和兩艘救生船中，除兩艘運輸船出航不久就因擱淺而返回冰島，其餘34艘船中有23艘運輸船和一艘救生船被擊沉。
其中13艘運輸船和一艘救生船是被德軍飛機擊沉，10艘運輸船是被潛艇擊沉，損失船舶噸位14.4萬噸，損失運載物資包括210架飛機、430輛坦克、3350輛汽車和99000噸其他軍需物資，幾乎相當於所有物資的三分之二。
最後到達蘇聯的隻有包括97架飛機、164輛坦克、896輛汽車和57000噸其他軍需物資，總共約70000噸，這些掛滿冰淩的飛機、坦克和汽車，仿佛在講述著一個個不忍卒聽的悲慘故事。