從遠古時代以來，真菌就對生態、社會和經濟產生影響。同時，真菌的多樣性使其成為繼昆蟲之後的第二大有機體群。
真菌存在於一切地方，如水中、地上、空氣裏（孢子）、寄生在植物上、應用於食品業和製藥業、根莖周圍（共生的苔癬）、草原上和森林裏（蘑菇）。
真菌包括任何一種有機物質腐爛時所產生的黴菌、引起農業災害的真菌、導致皮膚病的真菌、製作麵包和啤酒用的發酵劑、使乳酪具有香味的真菌以及用來製作青黴素的真菌如藥用青黴。
真菌的體積、顏色和形式多種多樣，但有一個共同特點：缺少葉綠素或進行光合作用的色素，因此它們需要尋找已製成的營養物質。
真菌是以網狀形式或菌絲體形式存在的由絲狀物（菌絲或細胞串）組成的物質。它們通過孢子繁殖，孢子組成了孢子結構，形成了這種有機體更加顯而易見的部分。
傳統上真菌被包括在植物王國裏，它們被認為是沒有葉綠素的植物，盡管它們並不屬於植物界。
真菌的突出特點是吸收營養，而植物則是通過光合作用吸收養分，動物則通過吞下食物吸收營養。
真菌在潮濕和陰暗的地方生長得更快，因為它們無須陽光生存，它們是在隱蔽王國中生存的生物。
隱蔽在地下、木頭上或其他食物中的菌絲體可以有不同的大小，每天分叉的菌絲其長度可達1公裏。
真菌是以尋找營養源的方式生長的。
一些真菌腐蝕著有機物質，另一些則給動植物造成了病害，還有一些是植物的伴侶，因為它們向植物提供礦物質營養，而從植物那裏得到自己不能產生的營養。
當很多人食用著各種體積、顏色和形狀的蘑菇時，另一些人則在忍受它們所導致的疾病。
各種各樣的真菌被應用在傳統醫藥上，它們可用於治療皮膚出血、痢疾、便秘、潰瘍和丘疹。現代醫藥還從真菌中提取多種抗菌素，其中的幾種產品被用於治療不同的疾病，如癌症等。從真菌中提取的一些藥品甚至可以治療被移植器官的排斥反應。
除了真菌在生物界具有巨大的用途外，作為物質來源並由於其生物活性，它們還是植物生長的刺激劑（菌根形成的真菌）。
另一方麵，從遠古以來，人類在製作麵包、溶劑和傳統飲料（龍舌蘭酒、特帕切酒和仙人掌果酒等）時就一直在使用發酵劑，通過發酵，人們還獲得了葡萄酒和啤酒。
可食用的真菌多於有毒的真菌。應用在食品上的幾種真菌有極高的經濟價值，它們早已成為商品。
真菌還有其他好處，特別是可以幫助我們解決日益增多的垃圾這一迫在眉睫的問題。
大部分固體垃圾，無論是工業、農業還是家庭產生的，都含有大量的有機物質，特別是纖維、半纖維和木質素（很難被生物降解且汙染性極強）。由於使用了微生物（包括真菌）的生物轉化技術，人們就可以把這些廢物變成有用的物質（供人類和動物使用的蛋白質、樹脂、塑料和生產聚合物的原材料）。
此外，各種各樣的寄生真菌對於用生物方法控製植物病蟲害來說有著很高的價值，這比使用殺蟲劑要經濟得多。
真菌還具有重要的社會價值，從人類進入文明社會以來，人們就把它們應用在很多宗教儀式上。
據估計，地球上現有的真菌種類超過100萬。但被專家研究的隻有約7萬種。
很多國家的植物、特別是森林是多種真菌的自然棲息地，然而，它們正在被大規模破壞，給生物多樣性和生態環境造成了嚴重問題。與此同時，多種真菌已經消失，一些真菌在全世界已瀕臨滅絕。