海藻能利用自然生成的抗生素來保護自己不受某些病原體的侵襲。這一發現將有助於解釋為什麼某些海藻、海綿和珊瑚能夠避免菌類和細菌的感染。佐治亞理工學院副教授朱莉婭·庫巴內克說：“海藻時刻與一些危險的微生物有接觸，它們顯然進化出一套化學防禦體係來幫助抵抗疾病。這些植物有一套很有效的防禦方法。”
當把一種叫匍扇藻的普通海藻中所含的一種抗菌化合物分離出來後，他們發現這種獨特化學物質的結構以前從來沒有見過。
她的同事保羅·簡森說：“在對許多不同藻類植物的調查中，我們發現了抗微生物的活動。基於此，我們認為抗微生物的化學防禦係統可能要比過去所認為的更加普遍。匍扇藻可能隻是利用天然抗生素防止感染的許多物種中的一種。”
簡森設計出一種生物檢測方法，測量匍扇藻的抗微生物能力。他把采集來的海藻的生物提取物同菌類或細菌放在一起觀測樣本，看其中的微生物是否增長。在檢測的51份樣本中，46份表現出強力的抗菌活動。庫巴內克解釋說，樣本中微生物的生長被抑製表明，自然的抗微生物化合物是有效的。