楚昭王將把書社的土地七百裏封給孔子。楚國令尹子西勸阻說：“孔子手下有子貢、顏回、子路、宰予等能人協助，而且講述三皇五帝的法典，弘揚周公召公的事業，如果讓他占有了七百裏土地，又有賢弟子輔佐，不是楚國的福氣嗬。”於是昭王未封土地給孔子。楚國的狂人接輿聽說孔子到楚國來宣傳政治，便唱著歌經過孔子身邊，歌詞說：“鳳兮鳳兮，何德之衰！往者不可諫兮，來者尤可追！已而已而，今之從政者殆而！”以此來諷諫孔子，叫他不要從政。孔子從車上下來想和他講話，接輿迅速走避了。
孔子從楚國回到衛國。當時衛國君主輒父不得立，流浪在外，而孔子的弟子多人在衛國出仕當官。衛君想請孔子來當官。子路問孔子：“如果衛君請您當官，您將首先辦什麼事？”孔子說：“正名呀！”子路說：“老師您講得太迂腐了，名有什麼可以正的呀！”孔子生氣地說：“仲由你太粗野了吧？名不正就言不順，言不順就事不成，事不成就禮樂不興，禮樂不興就刑罰不中，刑罰不中老百姓行為生活就沒有準則了。所以君子們做事處世必須名正言順，言行一致。”第二年，孔子弟子冉求當了魯國執政季氏的將師，打敗了齊國。季康子問他：你學過軍事嗎？回答說：“從孔子那裏學的。”季康子說：“孔子是什麼樣人？”回答說：“用他很有名望，無論對百姓來講或對鬼神來講都不會有遺憾的。”季康子決心召回孔子。孔子在衛不得誌，便說：“鳥可以選擇樹林，樹林怎麼能選擇鳥呢？”這時季康子逐走了公華、公賓、公林，以聘禮迎孔子，孔子回到了魯國。
孔子周遊列國十四年後返回了魯國。魯哀公、季康子對他雖很敬仰，也常向他請教，但始終未能重用孔子。孔子年歲亦大了，便不再求出仕當官，而是安心講學，傳授學業，培養弟子。
孔子畢生從事教育，作為我國古代最偉大的教育家和教師之祖，孔子提出了三大教育觀以及一係列先進的教育思想，對我國的教育事業產生了巨大深遠的影響。
在教育對象上，孔子提出了“有教無類”的思想，並在畢生的教育活動中加以實踐。有教無類，就是教育不分類別、不分等級、不分貧富，隻要受教育者願來學習，都加以施教。這就開啟了下層人民受教育，學術文化下移，下層人物通過學習進身仕途參與國家管理的曆史潮流，具有重大的曆史進步意義。
孔子首倡私學，開啟了私人辦學授徒的傳統。孔子很多學生來自貧苦人民，來自社會下層，通過孔子的培養和教育，他們都成為春秋戰國之際的傑出人才。顏淵是孔子最得意的學生之一，出身貧民，常年住在陋巷之中，衣食不周，然而信仰不移，苦學成才。孔子弟子中年齡最大的子路，是“野人”出身，野人就是住在荒野之中的窮人。子路性格直率，愛好武藝，精通軍事。在孔子周遊列國和日常生活中，子路忠誠地保護他尊敬的師長，時時向他請教，最後在政治活動中不幸殉職。子貢出身於商人，商人在周代被看作賤民，排在農、工之後，地位很低。他師從孔子後，成為傑出的外交人才，曾出使吳、楚等國。子貢始終忠誠於孔子。孔子死後，子貢在其墓旁結廬居住，守墓多年。“子貢廬墓處”至今仍保存在曲阜孔陵，成為後人瞻仰的景點。公冶長曾是罪犯，孔子讚揚他的道德和為人，並沒有小看於他，還將自己的女兒嫁給了他。冉伯牛、司馬牛原來都放過牛，是放牛娃出身，被孔子培養成為人才。還有一個學生樊遲，在向孔子學文化時還沒有忘記要去學種田種菜，雖然受到孔子批評，但也反映樊遲也是下層勞動者出身。孔子的三千弟子經過孔子培養，或出仕從政，或設館授徒，或經商，或著書立說，形成了新的士夫集團，對春秋戰國時期的社會變革和學術文化發展起了積極作用。
在教育方法上，孔子主張“因材施教”。孔子因材施教的思想，是朱熹在《四書集注》一書中總結出來的，反映了孔子在教育方法上的創造。孔子教育的內容，既有德育，包括思想、道德、為人、處世方麵的學問，也有智育，即禮、樂、射、禦、書、數等曆史文化和科學知識方麵的內容。從《論語》等書的記載來看，孔子似乎更重視德育，把它看成培養學生做人處世的根本。但學生出身、生活條件、文化水準、性格特征各不相同，孔子針對學生不同的特點，實行了不同的教育方法。
《論語》中記載了子路、冉求、公西華三弟子向孔子請教問題時，孔子不同的回答便是一個典型例子。有一次，子路到孔子處問孔子：“我聽到的事是否馬上就去做呢？”孔子說：“你有父兄在，應先聽聽年長者的意見再去做。”冉求也去孔子處問孔子：“我聽到的事是否馬上就去做呢？”孔子說：“對，應馬上去做。”公西華年齡小，聽到兩位師兄問孔子同一個問題，而孔子作不同的回答，便去問孔子：“仲由問您聽到的事是否要做，您說要聽聽父兄的意見再說；冉求問您聽到的事是否要做，您說應該去做。我覺得有點不解，請老師解釋。”孔子說：“冉求這個人做事謹慎小心，遇事退讓猶豫，不敢有所作為，所以我鼓勵他要勇於進取，做事有決斷；子路這個人勇敢任事，好勝人，但常常考慮欠周到，所以我勸他要謹慎一些，多聽聽長輩的意見。”公西華聽後大受教育。
孔子還注意啟發引導，不斷引人去探索學問的究竟。《論語·子罕》中記載了顏淵的一段話：“夫子循循然善誘人，博我以文，約我以禮；欲罷不能；既竭吾才，如有所立，卓爾，雖欲從之，末由也已！”孔子使顏淵在求學的道路上“既竭吾才”、“欲罷不能”，從而不斷深入的原因，在於孔子能“循循然善誘人”一句。可見孔子教育思想上的創造。
在培養目標上，孔子提出了“學而優則仕”、“仕而優則學”的思想。“仕而優則學，學而優則仕”的意思是：出仕當官後，還要用多餘的時間繼續學習；讀書讀得好後，就可以出仕當官。“優”在這是既可作“多餘”解，又可作“優秀”解。這一培養目標的提出，否定了商周以來世官世卿世祿的傳統，為學習優秀有真才實學的人才參與國家管理開創了道路，是戰國以後任人唯賢、任人唯才、唯才是舉的進步的選官思想的前驅，具有重大的曆史進步意義。
孔子的教育思想是很豐富的。他雖然認為上層人物有智慧和下層人民缺少文化這種現象難於改變，習慣風俗相差很遠，但他認為“性相近”，即才能相近，天性沒有什麼不同，因此，都可以通過教育培養其成為“學而優則仕”的國家管理人才。孔子主張實踐，他說：“君子欲訥於言，而敏於行。”主張少講空話，多做實事。在學問上，他主張少空想，多讀書，“吾嚐終日不食，終夜不寢，以思，無益，不如學也”。學問上的追求比思考更重要，但學問也要和思考結合起來，“學而不思則罔，思而不學則殆”，主張邊學邊思，學思並重。學習既要從書本上學，也要在社會上學，所以孔子主張要“多聞多見”，“多聞擇其善者而從之，多見而識之”，因為知識來自各方，隻有多聞多見，才能使知識與社會生活結合起來。
孔子認為書本是前人經驗的總結，首先要讀好書，學到真才實學，不讀書隻去實踐還是不行的。他的學生子路叫子羔去當魯國費邑的宰（長官），子羔還沒有讀多少書，孔子便批評子路說：“你這樣做是害了他嗬！”子路說：“有人民，有國家，可以學習，何必讀了書再去學習呢？”孔子生氣地罵他是“佞者”。孔子的意見是對的。治國理政之才是需要通過學習來培養的，社會實踐隻是不斷總結提高的途徑，不能代替讀書求學。
孔子主張向社會上一切有知識長處的人學習，學無常師，“三人行，必有我師焉，擇其善者而從之，其不善者而改之”。《論語·述而》。在學問上他主張實事求是，反對弄虛作假，提倡老老實實的科學態度：“知之為知之，不知為不知，是知也。”隻有這種誠實的態度，才能求得真學問，學到真本領。他力倡終身學習，終身受教，“學而不厭，誨人不倦”的精神，把求學和從教作為終生的事業。
當然，受到時代曆史條件的局限，孔子的教育思想也有些不足之處。表現為：一是輕視對生產勞動知識的學習。他的學生樊遲要學種菜種田，但遭到孔子的責罵。二是有一定的輕視婦女的思想，他認為“唯女子與小人難養也”。在周代的宗法統治中，婦女是沒有受教育的權利的。由於婦女文化低，從事家務勞動，所以孔子認為難於教育好。三是認為“上智”與“下愚”的格局是不可改變的。這是等級觀念的反映，也是當時社會現實的反映，但孔子通過自己的教育實踐，也培養了一批來自“下愚”的窮人子弟，成為“學而優則仕”的上層人物，可見下愚和上智總的格局不可改變，但就具體個人來講，還是可以改變的。孔子在教育思想上的不足是他所處的曆史和時代條件所決定的，我們要認識其不足，但不能苛求於前人，這樣才能更好地做到批判繼承。
孔子畢生從事教育，他把“述而不作”作為自己一生活動的宗旨，即隻講述傳授弟子，不從事著作。他尊周崇周，認為周代的文化和典章是豐富多彩的，他要把周代的文化和學術傳授給學生，自己不必再作創造。他一生豐富的思想和實踐全部記錄在他給學生的述學之中。孔子去世後，他的學生出於對他的崇敬，整理了孔子講學的筆記和記錄下來的孔子的言行，彙成《論語》一書。
《論語》是經過孔子學生們整理修改論定過的孔子的言行集，是中國所有古籍中在世界上影響最大的一本。《論語》分20篇，每篇用該篇第一句話中的2個字或3個字為篇名，如第一篇《學而》，開頭一句話為：“子曰：學而時習之，不亦樂乎。”《顏淵》篇的開頭一句話是“顏淵問仁。”以此類推。《論語》的體例，後來為《孟子》、《荀子》等書所繼承。《論語》20篇中，前15篇記錄的基本上都是孔子本人的言行，第16～20篇多為孔子弟子們的言行，除了最後一篇《堯曰》反映了孔子後學的思想外，《論語》中絕大多數篇幅都反映了孔子的原始思想和言論行動，是研究孔子最重要的資料。《論語》結構嚴謹，語言精練，言簡意賅，內涵深刻，其所反映的傳統道德思想被公認為中國傳統文化的精粹，是中國留給世界的珍貴文化遺產。
傳說孔子“刪詩書”、“作春秋”，這是孟子等孔子後學們說的，也常被作為曆史事實寫進研究孔子的著作教材之中。其實，孔子“刪詩書”、“作春秋”，既不符合孔子自己的思想，也不符合曆史事實。前輩學者對此早就有過定論。
書是尚書。孔子是絕不可能刪書的。因為第一，孔子畢生尊周崇周，熱愛周代文獻，不可能去刪改周代文獻；第二，孔子自己說“述而不作”，對傳統文化的態度是極為嚴謹的，怎麼又會修改和刪去前代的文獻呢？第三，現存《尚書》中無論是可信的二十八篇還是偽作的二十多篇，都跟孔子的文風語言大不相合；第四，如果孔子刪了《尚書》，那麼《尚書》篇數在孔子之後應該減少了，怎麼後來反而多出了很多篇？
孔子刪改《詩經》這也是絕不可能的。第一，同樣是因為“述而不作”；第二，現存文獻中從未有孔子刪《詩》的記載；第三，《論語》中一再提到“詩三百”，讚揚“詩三百”給自己的啟示，可見孔子時代的《詩經》就是三百餘篇。周代《詩經》的篇數和今天流行的《詩經》的篇數一樣多，如果孔子刪了《詩》，現在流傳的《詩經》應該遠不足三百篇。
孔子作《春秋》，相信者更多，然而絕不是事實。第一，孔子自己說“述而不作”，畢生講授而不寫作，是他的誌願，他怎麼可能去寫一部《春秋》呢？孟子說孔子作《春秋》，而孔子自己說他從未作過書。孔子做的事，我們是相信孔子自己說的話呢，還是相信一百多年後孟子的言論呢？第二，現存傳世的《春秋經》，語句雜亂，簡略草率，詞不達意，被王安石稱為“斷爛朝報”。孔子是一位大學問家，孔子弟子整理而成的《論語》，語言簡練精確。孔子這樣一位大思想家、大教育家，寫出《春秋經》那樣雜亂無章的書，是不可想象的。第三，《論語》是記載孔子言行最詳盡的書，《論語》中從未提到孔子刪《詩》、《書》，作《春秋》之事。第四，為孔門後學所謂的《春秋經》中的“微言大義”，如大一統思想、非正卿思想，和孔子思想不符合。可見孔子刪《詩》、《書》，作《春秋》之說，是儒家後學編造出來的。
公元前479年5月（魯哀公十六年四月），孔子去世，享年七十三歲。他的弟子為他服喪三年，子貢結廬於墓旁六年後才離去，魯國人民在墳旁為其守墓者有百餘家。孔子之後，儒家分為八派，以孟子、荀子影響最大。漢武帝時“罷黜百家，獨尊儒術”，孔子的思想成為封建正統思想，對此後兩千多年的中國社會產生了深遠的影響。