晉、楚長期在中原爭霸，給中原各國人民的生命財產帶來了嚴重損失，造成了中原各國政治長期動蕩不安。公元前546年，終於出現了向戌弭兵事件。向戌弭兵為什麼會成功呢？
首先，長期戰爭對中原地區造成很大破壞，也損害了中原小國的利益。弭兵是中原各國從貴族到人民共同的要求。例如介於晉、楚之間的鄭國，一直是晉、楚爭奪的對象。楚莊王包圍鄭國三個月，鄭國軍民不知死傷多少，鄭被迫屈服於楚，晉又來攻打，鄭國朝晉暮楚，造成戰禍不斷。小國要向霸主貢獻大批物資，貢獻一次就要用一百輛貨車，一千人護送，實在承受不起這樣沉重的負擔。又如楚莊王包圍宋國期間，宋國悲慘到把自家的小孩和別家的小孩交換了煮著吃，拿死人的骨頭當柴燒。小國人民所服的軍役、徭役負擔極其沉重。人民群眾要求結束爭霸戰爭，中小國家也反對爭霸戰爭。
其次，春秋時期政治形勢的發展，已由諸侯國之間的爭霸，逐漸轉到卿大夫在各國內部的專權奪權，如晉國的大權已逐漸為韓、趙、魏、範、中行、智等大夫所操縱，每一家都想打倒對方，控製晉國，楚國的王權也在衰微之中，這就使晉楚兩國特別是晉國已不能再把爭霸戰爭進行下去。
第三，長江下遊太湖流域吳國的崛起，嚴重威脅楚國，楚國不得不把更多的注意力放在與吳國的鬥爭上去。在這種形勢下，公元前546年，由宋國大夫向戌出麵調停勸和，在宋國召開了一次弭兵會議，晉、楚等國締結了停戰條約，史稱向戌弭兵。
向戌奔走於晉、楚兩大國之間，宣傳弭兵。當時晉國執政者趙文子（趙孟）為了自身利益，主張和楚結盟，趙孟的主張得到晉國很多貴族的支持，於是晉國同意了。後來楚國也同意了，齊國也同意了。向戌約會了晉、楚、齊、秦、宋、魯、鄭、衛、曹、許、陳、蔡、邾、滕十四國，於當年夏天在宋國召開了盛大的弭兵會議。會議決定：以晉、楚為首，共訂盟約，不再打仗；晉、楚共為盟主，以後中小國家，同時向晉、楚朝貢；齊、秦為大國，分別與晉、楚聯盟，不向晉、楚朝貢；宋、魯、鄭、衛、曹、許、陳、蔡答應了向雙方朝貢的條件，邾、滕算齊、宋的屬國，沒有參加盟約。
向戌弭兵的結果是晉、楚平分霸權，其他參加盟會的八個國家要同時向兩個霸主交納貢物。盡管中小國家仍要承受貢納的負擔，盡管參加結盟的十幾個國家以後還發生了一些戰爭，但弭兵在一定程度上帶來了和平安定的社會環境，對曆史發展和人民生活來講是有利的。
這時，在今江蘇南部太湖流域崛起了一個姬姓的強盛國家吳國，在今浙江北部錢塘江流域又出現了另一個強盛的國家越國。吳越爭霸成為春秋後期諸侯國間政治軍事活動的中心。
吳國的政治中心在長江三角洲中心地區的吳（今江蘇蘇州市）。吳國有悠久的曆史。它是周文王的伯父太伯和仲雍建立了國家。武王滅商後，尋找太伯、仲雍的後代，其時仲雍的曾孫周章已當了吳國的君主，武王於是封吳國為諸侯。吳國原來經濟文化很落後，和中原諸侯長期缺少聯係，受周代的宗法等級統治的束縛也較少。到了春秋時期，在中原先進經濟文化的影響下，加之遷都到吳，吳國的發展速度加快。軍事上，吳國軍隊曾打到靠近魯國的郯國，郯國不得不向吳國求和。魯國過去把吳國看成蠻夷之邦，後來也不得不承認它是姬姓同宗。在經濟上，吳國的青銅冶煉技術很發達，尤以鑄造名貴鋒利的寶劍著名；吳國還開墾了很多荒地，後來為了北上爭霸，還開鑿了溝通長江、淮河的大運河——邗溝。在文化上，吳王闔閭的叔父、公子季劄曾出使北方各國，在魯國觀看了周代的禮樂，他對此非常熟悉，作了種種稱頌和評論，可見文化水平已不低於中原各國了。
吳國的興起引起了晉國的注意。逃到晉國去的楚國大夫申公巫臣，想借用吳國的力量來報複他在楚國的敵人，便要求晉國派他出使吳國。吳王壽夢熱情地接待了他。申公巫臣幫助吳國訓練軍隊，用兵車打仗，慫恿吳國背叛楚國，吳、楚之間發生了戰爭，吳國的國土日益擴大。
公元前514年，吳國發生了公子光刺殺吳王僚奪位事件，這對吳國的振興產生了重大影響。原來，吳王壽夢有四個兒子：諸樊、餘祭、餘眛、季劄。季劄最賢惠，壽夢想立他為太子，季劄謙讓不受。壽夢於是立諸樊為太子，並留下遺言：王位傳給兄弟，讓季劄當王。諸樊當王後，傳給餘祭；餘祭當王後，傳給餘眛；餘眛當王三年後死了，吳國貴族按壽夢遺言，想立季劄為王，季劄不受而逃亡。吳國貴族隻得立餘眛的兒子僚當王。公子光是壽夢的長孫、諸樊的長子，按周朝的嫡長繼承宗法，既然季劄不願當王，王位應由公子光繼承，因而公子光一心想奪回王位，恢複嫡長子繼承的傳統。他到處招納賢才，積蓄力量。於是，伍子胥、孫武、專諸等傑出人才，成為公子光的心腹和助手。
伍子胥是逃亡到吳國的楚國人。原來楚平王重用的奸臣費無極，慫恿平王廢掉了正鎮守城父（今河南寶豐縣）的太子建。伍子胥的父親伍奢是他的師傅。平王聽信費無極的奸言召回伍奢，誣陷他和太子一起造反，逮捕了他，強迫他給兒子伍尚和伍員（即伍子胥）寫信，叫他們趕快到京城向平王謝恩，平王可以免除自己死罪。兄弟倆接到信後，知道是費無極的奸計，妄圖騙他們回去父子一起處死。伍尚願回去和父親死在一塊，伍子胥逃出楚國，準備為父兄複仇。平王殺了伍奢和伍尚，派兵追捕伍子胥，並發了畫有伍子胥像的懸賞通告：抓住伍子胥的賞糧五萬石，封為大夫，窩藏他的全家處死。
伍子胥先逃到宋國，見了避居在這裏的太子建，兩人一起逃到鄭國。太子建想聯合晉國打回楚國去，因泄密被鄭國處死。伍子胥帶了太子建的兒子公子勝逃出鄭國，曆盡艱險，偷過楚國邊境昭關，到了吳國。他開始勸吳王僚攻打楚國，卻常為公子光阻止。伍子胥知道公子光另有大誌，便私下找了個勇士專諸，一起求見公子光。公子光想利用伍子胥的才智幫他奪取王位，振興吳國；伍子胥想利用公子光借吳國軍隊擊楚，以報父兄之仇。公子光以極優厚的禮遇款待伍子胥和專諸，三人成為至交。伍子胥隨後躲到郊區種田，避免外人注意。
公元前515年，吳王僚的兩個弟弟伐楚，歸路為楚軍切斷。公子光乘吳國國內軍力空虛之機，請吳王僚到自己家赴宴，預先在地下室埋伏了軍隊。吳王僚怕不有測，赴宴時帶了大批軍隊，宴會上站滿了帶著武器的親信。宴會開始不久，公子光假托腳痛，偷偷來到地下室中，叫專諸把一把鋒利的匕首放進魚肚中獻上去，乘機行刺。專諸把魚送上酒席後，迅速從魚肚中抽出匕首朝吳王僚猛刺過去，匕首戳進了吳王僚的心髒，吳王僚大叫一聲，氣絕身亡。專諸為吳王僚的衛隊所殺，公子光的伏兵消滅了吳王僚的衛隊，於是公子光登位，即吳王闔閭。闔閭立即任伍子胥為相，協助管理軍國大事，任命另一個從楚國逃亡來的貴族伯嚭為大夫，伍子胥推薦從齊國來的大軍事家孫武為將軍。吳王闔閭依靠伍子胥管理政治，孫武訓練軍隊，走上了稱霸之路。
公元前506年，吳王闔閭以孫武為大將，伍子胥為副將，出兵六萬伐楚。吳軍沿淮水流域西進，五戰五勝，一舉攻克楚國郢都。楚昭王出逃，伍子胥把已死的平王屍體挖出鞭打三百，報了父兄之仇。吳國一舉滅了楚國，威望達到頂點，但吳國卻產生了新的外患。
吳國南邊是越國。越國的土著居民是我國古代的百越族，也有人認為可能是楚國宗族的支係分封來的，所以春秋時楚親越，晉親吳。越國原來的風俗也是斷發紋身，到了春秋時期也成為一個新興國家，定都於會稽（今浙江紹興市）。越國的北麵是強大的吳國，越國要北上發展，首先要打敗吳國。這是吳越爭霸的根源。當吳王闔閭滅楚後長期留在郢都尋歡作樂時，越國乘機伐吳。這時楚國大臣申包胥也跑到秦國，在秦國宮廷前哭了七天七夜，哀求秦國出兵恢複楚國。秦哀公覺得楚國複興有望，派了五百乘兵車救楚擊吳，擊敗了吳軍。
吳王闔閭的弟弟夫概看到自己的哥哥留在郢都不想回去，便偷偷逃回吳國自立為王。吳王闔閭隻得恢複了楚國，撤軍回國，消滅了夫概領導的叛亂集團，夫概逃奔楚國，闔閭仍為吳王。公元前496年，越王允常死，其子勾踐繼位，吳國乘機攻越。吳、越軍隊會戰於檇李（今浙江嘉興市南）。越軍偷襲吳軍，吳軍失敗，越將靈姑浮用戈刺吳王，吳王受了重傷，回軍路上，吳王闔閭死了，葬在今蘇州虎丘山的劍池底下。
闔閭的兒子夫差繼位，由伍子胥當相國，大夫伯嚭為太宰，積極訓練軍隊，並經常叫人提醒自己，不忘越國的殺父之仇。兩年後，吳國出動精兵打敗了越國，越國隻剩下了五千人，勾踐君臣被吳軍包圍在會稽山上。勾踐不得已采用範蠡、文種的計謀，派文種暗送美女、珍寶等給好色貪財的吳國太宰伯嚭，要求伯嚭在吳王麵前代為解說。太宰伯嚭高興地收下了美女和財寶，引文種見了吳王。文種對夫差說：“請大王饒恕勾踐的罪行吧，勾踐願把所有的美女和財寶獻給吳王。如您不肯饒恕的話，勾踐決心殺死妻子兒女，燒毀財寶，帶領五千人戰死，大王也沒有好處呀！”夫差有點猶豫，伯嚭慫恿夫差同意。伍子胥勸告說：“勾踐是有大誌的君主，他的謀士範蠡、文種是忠臣，大王放他們回國，將來會留下禍患的。”吳王不聽，保留了越國，先叫勾踐等留在吳王處當奴隸，以後又放勾踐等回了國。
夫差以為已解除了越國的威脅，便一心北上圖霸了。齊景公病死後齊國政局不穩，夫差決心伐齊。忠臣伍子胥勸他說：“越王正在國內團結人民、訓練軍隊，應趕快伐越，消除這個心腹之患。”吳王不聽，率領吳軍在艾陵打敗了齊軍，得勝而歸。勾踐趕快帶領使臣朝見吳王，向他祝捷，並獻上了大批禮品，吳王非常高興。忠臣伍子胥再次勸諫吳王說：“越是吳的心腹之患，現在勝了齊國，得到的土地好像石田，沒有用處呀！”吳王不聽，奸臣伯嚭便在吳王麵前誣告伍子胥想勾結齊國來攻打吳國。吳王派伍子胥出使齊國，伍子胥預見到吳國定被越國滅亡，於是不得已把自己的子女托付給齊國的鮑氏。吳王知道此事後以為伍子胥謀反屬實，等他回來後便賜給他一把寶劍，叫他自殺。畢生忠於吳國，為吳國的振興立了大功的伍子胥悲憤地說：“我死後把我的頭掛在吳國的東門上，我將親眼看一看越國打進吳國來滅亡吳國！”伍子胥終被迫害而死。另一位軍事家孫武，則在闔閭滅楚以後，早就隱居不出了。
吳王勝齊以後，又會見了魯、衛等國君主。公元前482年，吳國再次打敗齊國，隨即通知中原各國諸侯到黃池（今河南封丘縣西南）開會，想和諸侯訂立盟約，共尊周室，自己當盟主，繼承齊桓公、晉文公的霸業。在黃池之會上，晉、吳兩國爭當霸主。晉國雖然長期稱雄中原，但當時情況是吳強於晉，晉國國內諸卿的爭權鬥爭很激烈，晉國不敢和吳國打仗，同時晉的主要敵人是楚國，吳國的強大是對楚國的壓製，所以主盟時最後先吳後晉。黃池之會既承認了吳國的霸主地位，又達到了吳、晉聯合的目的。吳王夫差成就了霸業，但這也是吳國失敗的開始。
原來夫差北上圖霸時，正是勾踐在國內發憤圖強，複興越國之時。勾踐重用忠臣範蠡和文種，時時不忘複興越國的大業。他穿粗布衣服，不吃肉食，住在破舊房中，晚上睡在鋪著席草的木柴上麵。他在自己坐和睡的地方掛了一個苦膽，常常抬起頭來嚐嚐苦膽，自言自語地說：“你忘記了在會稽被包圍了的恥辱了吧？”越國人口大減，他采取獎勵生育的政策，規定男子到了二十歲，女子到了十七歲不成親，他們的父母要受到處罰，有兩個兒子的，國家養活一個，有三個兒子的，國家養活兩個。他鼓勵種田織布，經常下去看農民勞動，他和他的妻子有時和人民一起勞動。對窮困或受災人家，國家給予救濟。賢才之士，受到國家的重用。勾踐把國家的政事交給文種管理；把治兵打仗交給範蠡處理。對外親近楚國，結好齊國，依附晉國，表麵上討好吳國。越國的國力迅速恢複。
在越王勾踐臥薪嚐膽、勵精圖治之時，吳國在表麵上雖然戰勝了齊國又壓服了晉國取得了霸權，但國內政治日益腐敗。奸臣伯嚭當道之後吳王夫差更加淫樂好色。勾踐曾派範蠡向吳王進獻兩名美女西施和鄭旦。西施是我國古代四大美女之一。吳王見到西施的天姿芳容，大喜，說：“這是勾踐忠於我的表現嗬！”當時伍子胥還在，勸夫差不要接受，夫差十分惱火。西施到吳國，吳王大興土木，在今蘇州靈岩山頂建造了豪華的宮殿姑蘇台，和西施日夜在上麵飲酒作樂，不理政事。文種勸勾踐要求吳國給越國貸粟，以試探吳國的態度。伍子胥勸吳王不要給，吳王更加惱火，貸粟給了越國。伍子胥痛心地說：“三年後，吳國要被越國踏成廢墟了！”伯嚭在夫差麵前進讒言誣告伍子胥，夫差終於在伍子胥出使齊國回來後迫他自殺。此後吳國忠言塞路，奸邪當道，政治腐敗。
越國乘夫差北上參加黃池之會時，出動五萬軍隊襲吳，殺死吳太子，打敗了吳國軍隊。夫差急忙從北方趕回。吳軍長途跋涉，勞累不堪，夫差隻得派伯嚭帶了厚禮去越國求和。以後越國越來越強，又幾次打敗了吳國。公元前473年，勾踐率範蠡、文種帶大軍攻吳，吳軍連戰皆敗，越軍把吳王包圍在姑蘇山上。年邁的吳王懇求勾踐按照過去吳國優待越國的先例，讓吳國當越國的屬國，勾踐有點動心了。範蠡勸告說：“過去天意叫吳國滅掉越國，吳國偏偏不要；現在天意叫越國滅掉吳國，難道大王要違背天意嗎？”勾踐不忍殺夫差，準備把夫差遷到甬江以東的海邊上，讓他管理一百戶人家。夫差羞愧交集，流著眼淚對勾踐說：“我老了，不能服侍大王了。我後悔不聽伍子胥的忠言，才落得今天的下場！”說罷，拔劍自刎。
越王勾踐處死了吳國的奸臣伯嚭，要求範蠡、文種繼續幫他完成霸業。範蠡認為勾踐可與共患難，不能共富貴，便勸告文種一起流亡，文種不聽。範蠡便隱居起來，浮太湖出走，最後到齊國經商致富去了。文種留在勾踐身邊，有人誣告文種謀反，勾踐便賜把寶劍給他，迫文種自殺而死。勾踐帶越國軍隊渡過淮水，在徐州（今山東滕縣）會合了齊、宋、晉、魯等國諸侯，各國聽從了越的號令，周元王還派人賜給越王勾踐以祭肉，命他為霸主，越國終於完成了霸業。
越王勾踐稱霸是春秋霸業的尾聲。勾踐為了長期圖霸，把國都遷到了琅琊（今山東諸城縣境），函穀關以東的諸侯都向他祝賀，但從此越國的政治中心遠離自己的根據地，聯係極不方便。越軍在春秋戰國之際橫行江淮一帶，但好景不長。戰國中期，越被楚滅亡。春秋霸業終於結束。
兩千多年來，齊桓、宋襄、晉文、秦穆、楚莊、吳王夫差、越王勾踐的故事，代代相傳，家喻戶曉。人民群眾喜聞樂道的原因，是因為它告訴我們幾個道理：第一，正義必勝，邪惡必敗。凡是能救患扶困、安定民生、消除戰禍、為民造福的人與事，始終得到人民讚揚。第二，信用忠臣賢才者勝，相信奸邪者敗。齊之管仲，晉之孤偃、趙衰，秦之百裏奚，楚之孫叔敖，吳之伍子胥，越之範蠡，都是一代賢才和忠臣，對他們的主人成就霸業起了重大作用，始終受到曆代人民的傳頌。第三，發展經濟文化者勝，貪邪腐敗者敗。齊桓公的霸業和越國的複興，吳國敗亡就留下了這一深刻的教訓。第四，求和諧安定是人民的根本願望和曆史的必然趨勢，這也是霸業之後出現弭兵的必然結果。對於春秋時期的霸業，應該承認在動亂和戰爭不斷的時代，尊王攘夷、各國互助合作，客觀上對發展社會經濟，安定人民生活，推動各地交流，實現社會進步起了一定的積極作用。當時產生的戰爭特別是晉楚爭霸戰爭，對社會造成了破壞，帶來了種種暴行和慘禍，應予批判，但在客觀上對掃蕩落後的社會製度，促進各地的經濟文化交流及民族間的融合也有一定的積極意義。這一切，為中國逐漸走向統一奠定了基礎。