秦穆公熱烈地歡迎重耳一行的到來，並以宗室女子五人給重耳做妻子。當年晉惠公死，從秦國逃回的公子圉當了國君，即晉懷公，晉國局勢更不穩定，很多晉國貴族到秦國來勸重耳盡快回國，他們可做內應。於是秦穆公派軍隊護送重耳回國。秦軍擊敗了前來抗拒的晉軍，流亡在外十九年的重耳終於回到了晉國，登位為晉文公，並派人殺死了公子圉，迅速安定了晉國的政局。這一年是公元前636年，晉文公已六十二歲了。
自晉獻公以來久經政治動蕩的晉國，終於迎來了一位閱曆豐富、深孚眾望的國君，具備了成就霸業的條件。晉文公即位後，立即清除了妄圖謀害他的晉惠公、晉懷公的親信呂甥、郤芮等人，獎勵了多年來跟他一起共患難的功臣，隻有介子推隱居到綿山中，不願受封。晉文公賞罰分明，對大臣始終如一，贏得了朝野的支持。晉文公整頓和安定了社會秩序，改革內政，全國建立了上中下三軍，委任狐偃、趙衰、先軫等有才能的功臣以軍國重任，在國內選拔賢才治理國家，晉國出現了和諧安定的景象，國家的財富也充裕起來了。年邁的晉文公覺得自己當國君的時間已不能像齊桓公那麼長了，便雄心勃勃地急於爭當霸主。
這時，周王室發生內亂，太叔帶（即王子帶）勾結狄國軍隊攻進京城洛邑，周襄王逃到鄭國，請求諸侯勤王。晉國迅速派軍隊打敗了狄人，護送周襄王回洛邑，殺了太叔帶和亂黨。周襄王設盛宴慰勞晉文公，稱他為伯父，並把陽樊、溫、原、欑矛的田地賜給他。晉文公立下了安定周室之功，繼承了齊桓公的霸主地位。
接著晉文公在公元前632年的晉楚城濮之戰中，擊敗了強大的楚軍，取得重大勝利。
原來城濮之戰前，楚國勢力已深入北方，陳、蔡兩國和楚結成了同盟；宋襄公的“仁義”之師，被楚打敗。為了達到攻宋、侵齊，威脅秦、晉和周王室的目的，楚成王派大將子文和子玉訓練軍隊，集結兵力。楚國的一支軍隊在魯國的支持下，甚至占領了齊國的一個地方——管仲的私邑穀。在晉文公安定王室後兩年，楚國聯合陳、蔡、鄭、許四國攻打宋國，宋國向晉求救。晉文公和大臣們討論對策，大家覺得，建立晉國霸業的機會到了，決定晉軍先打在晉文公流亡途中不接待他，又最近投靠了楚國的曹國和衛國，用攻曹、衛以解宋圍，並力爭齊、秦兩個大國的支援，和楚國一決雌雄。晉軍迅速打下了曹國和衛國，楚軍撤出宋國。
剛愎自用的楚將子玉想在楚國援兵到達之前壓服晉國，派人對晉文公說：“如晉國恢複曹國和衛國，我也不打宋國。”晉文公一麵暗中允許恢複曹國和衛國，一麵扣留了楚國使臣。子玉獲知使臣被扣留，曹、衛兩國在晉的慫恿下又和楚國絕交後，暴跳如雷，率領全部楚軍向晉軍撲去。晉文公下令退避三舍，到城濮才駐紮下來，子玉率全部楚軍追到城濮。春秋前期最著名的大戰——晉楚城濮之戰發生了。其時，楚國方參戰的軍隊，除了子玉所率的楚軍主力外，還有申、息、陳、蔡的軍隊，兵力總數約一千四五百乘兵車；而晉國方麵出動兵車七百乘，齊、宋、秦雖派軍聲援，卻未曾參戰。由於楚軍人數占了優勢，子玉狂妄傲慢地說：“今日必無晉矣！”而晉文公表現出非常謹慎的態度。戰爭的結果是晉軍獲得了大勝。晉文公用什麼辦法，使劣勢轉為優勢，打敗了楚國的呢？
首先，退避三舍，誘敵深入。晉文公遵守對楚成王許下的諾言，下令晉軍後退九十裏，一方麵表示自己守信有理，提高晉軍的士氣，爭取諸侯國的同情和支援；同時，采用以退避三舍為幌子，誘敵深入，尋機殲滅敵人的戰略。其次，楚軍驕傲輕敵，軍心不齊，晉軍集中優勢兵力，攻其薄弱環節。晉軍退避三舍後，楚軍猛撲過來，脫離了參加楚軍一方的鄭、許兩國軍隊，陷於孤軍深入的境地。晉軍以優勢兵力，猛襲與楚軍並肩作戰的陳、蔡兩國軍隊，陳、蔡兩軍落荒而逃，帶動楚的右師也跟著敗退。晉軍假裝退陣，在戰車後拖拉樹枝，弄得灰塵衝天。楚軍誤會，於是全軍追上。晉軍集中上、中、下三軍主力，猛擊楚左師，楚左師敗退，晉軍乘勝追擊，楚軍終於被打敗了。
城濮之戰的勝利，是晉文公登位後改革內政，加強軍隊建設，上下團結，使用正確戰略戰術的必然結果。從此晉文公完成了霸業，也開始了春秋中期晉楚長期爭霸的局麵。晉文公在踐土召開諸侯盟會，把戰爭中獲得的俘虜和戰車獻給周王，各國諸侯承認晉文公為盟主，共同訂立了扶助王室，互相救助的盟約，不久後，晉文公率十國諸侯在晉國的河陽朝見周王。但年邁的晉文公沒過幾年就去世了。
秦穆公是春秋前期秦國的著名君主，他也想從關中地區走出來，稱霸中原。秦族活動於渭水流域，長期和戎、狄雜處，文化較落後。平王東遷時，秦襄公帶兵護送，被平王封為諸侯。春秋前期，秦國的疆土已擴大到渭水流域大部分地區，這時湧現出來的秦穆公，努力學習吸收東方各國的先進文化，在他當政的三十多年（前659～前621年在位）中，招徠賢才，任用賢能，發展經濟，改革政治，秦國出現了欣欣向榮的新氣象。
秦穆公用賢是有名的。秦始皇的丞相李斯說過一段話：“過去秦穆公的時候，從西邊的戎人那裏得到了由餘，在東邊的宛地得到了百裏奚，從宋國接來了蹇叔，從晉國迎來了丕豹、公孫枝。這些人都不是秦國人，而秦穆公能夠信用他們，兼並了二十個國家，稱霸於西方。”秦穆公的霸業，正是從招賢開始的。
秦穆公從東邊的虞國招來了名賢百裏奚。百裏奚是個窮人，中年時才外出謀事。在宋國他遇到隱士蹇叔，也是個窮人，兩人成為好友，遷到東周京城附近。百裏奚幫貴族養牛養得很好，又到自己故鄉虞國當了大夫，蹇叔仍隱居去了。晉國的軍隊在滅虢國回來的路上滅了虞國，虞國國君和百裏奚當了晉國的俘虜。晉獻公叫百裏奚當媵臣，隨晉獻公的大女兒出嫁秦國時，作為奴隸陪嫁出去。在去秦的道路上，百裏奚逃到了楚國的宛地，又被楚國人抓起來，叫他養牛看馬。
秦穆公發現陪嫁奴隸中少了個百裏奚，就了解他的情況和下落，知道他是個有才德的老人，在楚國養牛看馬。便派人帶了五張羊皮去楚國，對楚王說：“我國有個奴隸叫百裏奚逃到了貴國，我們準備把他贖回去處刑。”楚王覺得一個老奴隸有什麼用，就收下了五張羊皮，把百裏奚交給秦的使者。百裏奚到了秦國，秦穆公和他談了三天三夜，深知百裏奚有治國之才，便把國家大事交給他管，稱他為五羖大夫（五張羊皮換來的大夫）。百裏奚推薦了蹇叔，秦穆公用同樣隆重的禮節請蹇叔出來。蹇叔、百裏奚成為秦穆公的左、右宰相。秦穆公又用百裏奚的兒子孟明視，蹇叔的兒子西乞術、白乙丙為秦的大將，訓練軍隊，振興武備。晉國人丕豹、公孫枝、戎人的使節由餘，這些不同地方不同出身的能人，也為秦穆公重用。秦國在百裏奚等人的治理下，改革內政，發展生產，訓練軍隊，秦國很快富強起來。秦穆公開始以大國君主的身分插手各國的事務。
晉惠公時晉國饑荒，秦穆公用大批船隻運送糧食救濟，可見當時秦國糧食的富裕。但晉惠公忘恩負義，乘秦國饑荒偷襲秦國，秦穆公率軍迎敵，被晉軍包圍，秦穆公不幸受傷，危急之際，忽見三百勇士衝入晉軍大殺起來，秦穆公得救，負恩的晉惠公反而被俘，秦軍得勝。原來過去秦穆公走失一匹良馬，被岐山下三百土著居民殺掉吃了，秦穆公非但不責怪他們，而且怕他們吃得不衛生而得病，還賜給他們酒喝。三百人後來參加秦軍，見秦穆公危急，舍命拚殺求出秦穆公。秦穆公得到人民的支持，又有賢相的輔佐，一心想走出關中，爭霸中原，但一直未得機會。
晉文公病死，秦穆公覺得東進的道路缺少了晉國的阻力，便派孟明視、西乞術、白乙丙率領大軍東攻鄭國。蹇叔、百裏奚覺得鄭離秦一千多裏，長途出征容易走漏消息，而且得了鄭的土地也不能歸秦所有，反對出兵。秦穆公不聽，出軍時，百裏奚、蹇叔送到城外，一再告誡孟明視等殽山一帶地勢險惡，要特別小心，哭著說恐怕看不到你們回來了。秦軍出發到洛邑時，鄭國商人弦高冒充鄭國使臣求見秦軍主帥孟明視，把自己將出賣的十二頭牛獻給秦軍，對孟明視說：“貴軍來討伐鄭國，鄭國君主已作好了作戰的準備，派我獻十二頭牛來犒賞將士。”孟明視等覺得鄭國已做好準備，去也沒有用了，於是回師秦國，在回來的路上滅了滑國。晉襄公得知秦軍滅滑國，便穿了孝服，率領大軍在殽山四周設伏軍，秦軍經過時被占優勢的晉軍包圍，全軍覆沒，孟明視等被俘。晉文公的夫人是秦穆公的女兒，建議晉襄公把孟明視等三人放回去，讓秦穆公自己來處死他們。於是，孟明視等回到秦國。秦穆公率領全體文武官員穿白衣服到郊外迎接，抱著孟明視等痛哭說：“我後悔沒有聽你們父親的勸告，以至秦軍都陣亡了。你們三位是無罪的。我們王室要報仇雪恥！”
公元前626年，孟明視等率軍再次攻晉國，仍沒有成功。兩年後，孟明視又率秦軍渡過黃河伐晉，過黃河後把渡船燒掉，決心和晉軍決戰，並擊敗了晉軍。秦穆公於是到三年多前秦軍覆沒的殽地，收拾陣亡將士的屍骨進行埋葬，全國發喪，大祭三天。他告誡將士說：“我過去不聽百裏奚、蹇叔二位老人的勸告，引來了禍患。你們要記住我的過失，尊重老人嗬。”秦穆公打敗了晉國，聲威大震，但晉國究竟是實力雄厚的大國，秦國東進的道路仍被晉國阻擋。秦穆公采納由餘的計策，攻伐西邊的戎族小國，滅掉了二十個小國，擴大了國土一千裏左右，很多部族小國尊秦為霸主，秦穆公稱霸於西方。周王特派召公去秦國，送給秦穆公金鼓十二，承認了秦穆公的地位。
繼秦穆公之後稱霸的是楚莊王。楚國在江漢流域，在商代時曾是商的同盟國，西周昭王時，周和楚還打過仗。這個幅員廣大的南方古國，直到春秋時期還被中原各國看成“蠻夷之邦”。楚國君主也常自稱蠻夷，很少和中原諸侯國來往，因為它和周王沒有血緣或親戚關係，不是周初分封的國家。但到春秋時楚國的經濟文化比較發達，從上麵所述的晉文公重耳在楚國時和楚成王的對話中，可以看出楚國物產的豐富。當時楚國鑄的青銅武器很先進，而中原地區工商業較發達的鄭國還沒有青銅武器。春秋前期楚國迅速崛起的原因，除了地大物博，經濟文化在某些方麵超過了中原地區外，還在於幾代君主比較有作為，楚成王是其中之一，但楚成王北上的軍隊先被齊桓公遏製於召陵，後為晉文公擊敗於城濮，沒有取得很大成功，直到楚莊王即位，打敗了中原霸主晉國，終於成就了霸業。
楚莊王登位的最初三年，日夜喝酒遊樂，不理政事，也不聽大臣的勸諫，還下令有勸諫者一律處死。有一天，大臣申無宇去勸諫，隻見楚莊王左手抱著一個從鄭國娶來的美女妃子，右手抱著一個從越國來的美麗宮女，在鍾鼓的音樂聲中喝得大醉。申無宇說：“我想讓大王猜個謎語。”他接著說：“有隻大鳥，高居於山岡之上，三年不飛不叫，您說這是什麼鳥呢？”楚莊王說：“三年不飛，一飛衝天；三年不鳴，一鳴驚人。這是不平常的鳥嗬！”楚莊王停頓了一下，又說：“你的意思我明白了！”申無宇走後，楚莊王奢侈淫樂的生活仍在繼續，大夫蘇從大膽地進宮求見楚莊王。楚莊王說：“你還敢來勸諫我嗎？”蘇從坦然地說：“我不怕死。如果大王殺了我，我是為楚國利益而死的忠臣，死也值得。”楚莊王一拍座桌，猛地站起來說：“好嗬！我們君臣一塊兒好好地幹吧！”從此，楚莊王罷去了淫樂生活，每天勤政，任用敢於勸諫的申無宇、蘇從管理國政，殺掉了專橫跋扈、腐敗無能、害國害民的大小官員幾百人，選拔了有德有才的官員幾百人，楚國上下出現了生機勃勃的新氣象。原來，楚莊王並非庸碌的酒色之徒，他確實想“一鳴驚人”，成為霸主。但當時楚國實權掌握在宗法大貴族若敖氏手裏，楚莊王手下一班人很多是若敖氏的同黨，楚莊王即位之初故意天天喝酒作樂，使若敖氏的大宗令尹（宰相）鬥越椒不注意自己，讓若敖氏一黨的人充分暴露出來，同時了解朝廷中哪些是忠臣，可作為自己的依靠力量。可見，楚莊王的才智過人。
楚莊王登位的第九年，令尹鬥越椒起兵叛亂。楚莊王想和他講和，沒有成功。楚莊王下令討伐，兩軍在激戰中，鬥越椒對著楚莊王連射兩箭，均未射中，楚莊王下令進軍，大敗若敖氏，殺死鬥越椒，從此執掌了楚國的大權。由於楚莊王消滅了若敖氏一族，使春秋後期楚國沒有出現卿、大夫專權的情況。楚莊王請來了一位有才幹而不願當官的隱士孫叔敖當令尹。在孫叔敖的輔佐下，楚國改革政治，用賢黜劣，開墾荒地，劃分土地，興修水利，在今安徽壽縣南修建了規模很大的灌溉渠道——芍陂，防治淮南一帶的水澇災害，灌溉了一百多萬畝農田，促進了農業生產的發展，還訓練了強大的軍隊，楚莊王已具備了稱霸的條件。
楚莊王想觀察一下周王室和北方諸侯國的實力及對楚國的態度。在滅若敖氏前一年，即公元前606年，他討伐陸渾戎時帶兵到了東周都城洛邑的郊區，引起周定王及周室卿士們的驚慌，周王隻得派大臣王孫滿去慰勞楚莊王，以觀察楚莊王的用意。楚莊王見了王孫滿，問他周鼎的大小、輕重。鼎是王權的象征。鼎置於宗廟之中，周代貴族認為鼎是神秘珍貴的寶器，不能隨便由外人過問。楚莊王居然問周鼎的大小、輕重，意思就是要過問周王的權力。在宗法統治下，周天子的王權是至高無上的，周王的權力是不能過問的。楚莊王問周鼎的輕重，暴露了他想代替周王統治天下的意圖。王孫滿嚴正地回答楚莊王說：“要統治好天下靠的是道德，不是靠鼎，過去夏代就鑄了鼎，夏桀昏亂，鼎移到了殷人手裏；殷紂王暴虐，鼎又遷到周人手裏。國家政治清明，鼎小也不會遷；國家政治昏亂，鼎大也會轉移。周成王定鼎時占卜說，周代傳三十代，曆七百年，這是天意，天命未變。周鼎的事情，別人是不能過問。”楚莊王看到周王室雖然權力小了，但還得到中原諸侯的擁護，晉國還在繼續齊桓公開創的尊王攘夷事業，自己要稱霸中原，必須打敗晉國才行，於是便帶了軍隊離開了洛邑。
這時，位於中原的鄭國和陳國，在晉、楚兩大國勢力的脅迫下，時而背晉向楚，時而背楚向晉。陳靈公在一次國內動亂中被大臣夏征舒殺了，楚莊王乘機出兵殺了夏征舒，滅了陳國。大臣申叔時勸告他要以信義取信天下，於是楚莊王恢複了陳國。這時鄭國又投靠晉國，楚莊王在孫叔敖的輔助下率大軍包圍鄭國三個月，迫使鄭國投降，楚軍撤了圍。晉國得知後立即派荀林父為大將出兵救鄭國。於是，城濮之戰後晉楚又一次大戰——邲之戰發生了。
這次晉楚會戰前，晉軍將領內部發生了嚴重分歧。晉軍打到黃河邊時，荀林父聽說鄭國已降楚，便指揮回軍，有勇而無謀的副將先穀不聽命令，暗帶一批人馬渡過黃河去追擊。趙同、趙括、趙嬰齊三個紙上談兵的將領，也想一露身手，跟著先榖去追擊。荀林父一時缺乏主見，最後命令晉軍三軍一起渡河追擊楚軍。楚莊王按孫叔敖的意見，按兵不動，並主動要求講和。荀林父同意講和，但晉軍某些將領從中挑撥，刺激楚軍出戰。楚軍忍無可忍，在楚莊王親自指揮下，全軍出動猛攻晉軍。荀林父倉皇下令應戰，兩軍在邲（今鄭州市東）地展開大會戰。晉軍將領不團結，指揮不統一，軍隊無鬥誌；楚軍上下一致，奮戰殺敵。戰爭剛開始，晉軍即潰敗，荀林父急令：“先渡過黃河的有賞！”晉軍亂成一團，逃到黃河邊上爭船過河。由於船少人多，先上船的人要開船，船外的人用手攀住船隻要擠上去，船上將領下令用刀砍手，據記載被砍掉的手指多得成堆，更多的人則淹死在河中。晉軍過河後，已傷亡大半。楚軍占領了邲城，有人建議楚莊王追擊晉軍，有的建議把晉軍士兵的屍體堆成小山以慶功。楚莊王說：“我們用武力已達到了目的。如果太炫耀武力就會使天下不安，不能達到建功立業的目的。”於是楚軍撤了回去。
公元前597年邲之戰的勝利，說明了君臣一致、將士團結對戰爭取勝的重要作用。楚莊王戰勝晉國，聲威大震。幾年後，他又率大軍包圍了不肯歸附自己的宋國，迫使宋大夫華元和楚國講和，協議楚國撤軍，宋國歸附楚國。當時中原除晉、齊、秦、魯等國外，差不多都尊楚莊王為共主。楚莊王總算成就了霸業。