懿王死後，因太子年少，周王室衰落，貴族群臣擁立了懿王之叔父姬辟方為王，是為周孝王。孝王即位後還都於鎬京，決定團結王室力量討伐戎狄。於是，長期遊牧於渭水上遊的嬴姓部族的首長非子到犬丘任養馬官，為周王室馴養馬匹。非子因養馬有功，被周孝王封於秦邑，號稱秦嬴，成為秦國的起源。孝王使善於遊牧和征戰的嬴姓秦族軍隊既為周人養殖軍馬，又為周人防守西境，抵禦戎人東侵。周王室暫時得到了安寧。
孝王去世後，貴族大臣又擁立周懿王之子姬燮為王，史稱周夷王。夷王麵臨內憂外患的局麵，對夷狄的進攻采取主動征討的政策。他曾命虢公率周六師討伐太原之戎，奪得馬千匹。夷王還派軍隊東征和南征，擊敗了侵犯中原的東夷和淮夷。他對內也實行專製嚴厲的政策，企圖以此樹立王威。當夷王派軍隊東征、南征時，東方的紀侯國出兵相助，受到夷王的封賞；而齊哀公不聽王命，被夷王逮捕後烹死，改立其弟為齊國君主，以此來警告那些不服王命的諸侯國。從武王以來，還從未有過周王烹殺大的諸侯國國君的事情發生。齊國的貴族認為是夷王聽信了紀侯的讒言，非常不滿，於是支持哀公的弟弟薑山率軍攻殺了為夷王所立的哀公的弟弟胡公，立薑山為獻公，且不再報告夷王，也不要求夷王冊封。所以夷王的行為，沒有提高王室的威信，反而加劇王室與諸侯國的矛盾，王權更趨衰落。
四、厲王專利和國人暴動
夷王死，其子厲王胡立。他死後用的諡號“厲”，是個貶義詞，是凶橫暴虐之意。《國語·周語》說“厲始革典”。厲王麵臨王室衰微的局麵，他要革的不是周代的弊政，而是要改革周代傳統的習慣製度，加強對人民的搜刮剝削，以增加王室的經濟收入，挽救王室的危機。結果落得個發生暴動、自己身敗名裂的下場。
厲王的暴政，是從王室專斷山林川澤之利開始的。山林川澤，就是在居民點以外的高山、丘陵、森林、河流、湖泊等荒野區域。在西周春秋時代，由於人口稀少，不僅國與國之間都有幾十幾百裏寬的豺狼出沒、荒草叢生的曠野地區，就是在每個城鎮四周，無人居住的山林川澤也普遍存在。在原始社會時期，這些地方出產的野獸、魚類、鳥類、果木等產品，為氏族成員共有。進入階級社會後，財產逐漸私有化，已開墾出來的土地為王室和貴族所霸占，但是麵積廣大、無人居住的山、林、川、澤等地區，依舊保持著宗族共有的性質，任何周族成員都可以自由進入這些地區獵取動植物資源，以補充家庭生活的不足。這是商周以來的傳統，也是無權無勢的平民百姓謀取生活來源的重要途徑。厲王想稱王稱霸，但生活奢侈腐化，王室用途不足，於是他任用貴族榮夷公幫他想辦法。榮夷公幫他想出了一個鬼點子，就是由王室專山川林澤之利，不準平民百姓進入山林川澤地區謀取生計利益，山林川澤的一切財富均歸周王所有。
厲王實行專利，遭到了社會各階層的強烈反對。貴族們認為，厲王要“革典”，革掉的是周王朝曆代先王的傳統，在“尊祖敬宗”觀念極為強烈的周代社會，這是不能接受的。但厲王堅持要實行，因此失去了統治集團中大多數人的支持。對於廣大平民百姓，本來成康以後周王室對人民的剝削已經在加重，在《詩經》的《伐檀》、《碩鼠》等篇中，已反映出平民百姓對貴族貪得無厭的剝削的憤憤不平和抗議的呼聲，但是由於有山林川澤之利可以享用，一定程度上補充了平民百姓的生活來源，緩和了社會矛盾，所以厲王以前的二三百年，西周沒有發生過人民反對王室貴族的起義鬥爭。現在厲王要對山林川澤專利，斷絕了人民的生路，必然激起下層民眾的普遍反對，造成“下民胥怨”、“民不堪命”的後果。庶民中地位較高的“國人”反對之聲更加強烈。
“國人”，是周代曆史上一個特有名詞，簡單來說就是住在國都城內或近郊的士、農、工、商，他們都是周族成員。士是武士，是貴族中的最低層，他們以幫上級貴族服役打仗為生，占有小塊土地。到西周中期，王室衰微，社會矛盾激化，士的地位下降，利用自己的小貴族地位進入山林川澤營生是很普遍的現象。農是農夫，是為貴族種田服役的農民，《詩經》中對農民的生產和生活有很多描寫，看起來農村和諧，生活安定，但到西周中期以後貴族對農民加重剝削，農夫不得不更多地依靠山林川澤之利為生。工是手工業者，商是商人，周代實行“工商食官”製度，工和商的地位低下，是被官府供養起來專門為貴族官員服務的，不能自由遷徙和改行，進入山林川澤謀利，也是他們解決生計的一個辦法。厲王的專利，斷絕了士農工商的生路，於是這些國人集結起來，憤怒地抗議厲王的暴政。在國都鎬京的街頭巷尾，宗廟廣場，國人們東一堆、西一堆地集會在一起，議論厲王破壞傳統製度、專山林川澤之利的暴行，要求厲王取消專利。
西周社會還保存了一些原始的氏族民主傳統。“國人”本來都是周族成員，周王作為周族的族長，征詢“國人”的意見本是周族的習慣。“國人”在街頭巷尾議論厲王的暴政，要求取消專利是他們的傳統權利，是合理合法的。一些正直的貴族大臣也勸告厲王取消專利，如芮伯良夫就說：“搞專利作威作福，必將引發動亂災禍，人民將不堪忍受。”他警告周厲王：“你用榮夷公，周朝必將敗亡。”召公奭的子孫、王室卿士召穆公也警告周厲王說：“國人議論你，他們已不堪忍受了。”厲王不聽，卻說：“我有辦法叫國人不再議論。”他又聽從榮夷公的計謀，用一批從衛國請來的巫師，讓他們去街頭巷尾、廣場市場等處監視人民，利用巫術來偵察國人的活動和議論。衛巫按照厲王旨意，裝神弄鬼，一見到有人講話就認定是在“謗王”。經衛巫指認的人立即被官府逮捕殺死。國人對厲王的暴行敢怒不敢言，走在路上見麵時互相以目示意，用眼神表示憤慨和傳達信息，鎬京城內變成一座沒有市民講話聲音的啞城，恐怖之城。召穆公又一次勸諫厲王說：“防民之口，勝於防河水泛濫呀！把水堵上，一旦潰堤，傷人更多。把人民的嘴巴堵上，危害更大。治水的辦法是疏導水道讓水外流，治民的辦法是廣開言路，讓人說話。天子治政，應該讓公卿列士、官員親戚、百工庶民都有發表意見的機會，獻詩書、引用古語、誦樂章、街巷議論都是表達意見的方法，君王聽取意見，決定取舍，改進治政方法，可以使國家管理少出偏差。人民口中說的話，就像山川萬物一樣，也是一種珍貴的財產。人民有意見，總會通過嘴巴說出來，如果硬要堵住他們的嘴巴不讓講話，後果不堪設想呀！”但厲王根本不聽。
周王朝內外社會矛盾迅速激化。再也活不下去的國人，決心和周厲王拚命，寧可同歸於盡，也要推翻他的統治。國人忍受了三年之後，終於秘密集結起來，舉行了聲勢浩大的武裝暴動。國人拿起武器和生產工具，在約定的時間和地點集合後，呼喊著向王宮奔去，聲如奔雷，震天動地。數千國人把王宮團團包圍，並迅速破門而入，衝入王宮。厲王聞訊，急帶近衛數人，狼狽逃竄，在爬越宮牆後門出逃時，還摔傷了腿。他的護衛保護著厲王，晝伏夜行，偷偷渡過了黃河，逃到彘（今山西霍縣）隱居起來。國人在王宮遍找厲王不得，後來聽說厲王的太子靜（即後來的周宣王）逃到了召公家中躲了起來，於是趕到召公居處，把召公家包圍起來，要召公立即交出太子靜。召公的兒子和太子靜長得很像，召公便把自己的兒子冒充太子靜，送出大門交給起義者。起義者殺死了冒充太子靜的召公兒子，總算達到了目的，隊伍便解散了。
厲王時的“國人暴動”發生在公元前841年，這是我國曆史上有確切紀年的開始。公元前841年的西周國人暴動，是周代曆史上有記載的第一次下層民眾的武裝起義，雖然時間僅一天，但它趕走了厲王，迫使周王朝改革政治，減輕剝削壓迫，緩和社會矛盾，充分體現了人民群眾是主宰曆史的根本力量。此後的春秋時代，各諸侯國國都內的國人暴動經常發生，都對社會發展產生了積極影響。
五、共和行政
國人暴動趕走了周厲王，厲王隱居到了彘，厲王的太子靜傳言又被國人處死（實際是隱居於召公家中），西周王朝缺少了國王，於是出現了“共和行政”這個特殊的時期。
“共和行政”究竟怎樣，曆來有三種說法。一為貴族大臣會議代行王政；二為周公、召公二相代行王政；三為貴族共伯和（即衛武公）入鎬京主持王政。第一種說法根據不充分，由貴族大臣會議執政，古史上從未有過先例。第二種說法是《史記》的記載，但無曆史依據，周厲王專利和國人暴動時期，沒有周公活動的記載，論據亦不足。貴族共伯和進入京城代行王政，得到較多人的讚同。共伯和即是衛國的國君衛武公，為什麼他有能力入京代行王政，而且能得到貴族大臣和國人的普遍接受呢？這要從共伯和本人的生平和業績說起。
衛是西周初年分封在殷都地區的姬姓封國，是東方諸侯國中的領袖國家，衛國國君後來居住於共（今河南輝縣），所以亦稱為共伯。衛釐侯死後，太子共伯餘繼立。共伯餘的弟弟即共伯和，當初很受釐侯的寵信。共伯餘即位後，共伯和對他發動襲擊，共伯餘自殺，衛國人擁立共伯和為君，即衛武公。衛武公在國內行德政，倡仁義，後人作的詩歌中把他和衛的始封君衛康叔並列，《左傳》中稱他“美哉淵乎，擾而不困”，《國語》中稱他為“睿聖武公”。對諸侯君主加上“睿聖”之稱，應是他代行天子職權之證；“擾而不困”，正是他代行周政，解困定周的說明。但《史記·周本記》記衛武公之立在周宣王時，現據多數史籍所記，武公之立應為厲王時代。衛武公當政時，作過詩《抑》以諷諫厲王。可見，《史記》關於衛國世係的記載有誤。這已為前人公認。周公推行宗法分封製的目的是要宗親各國“以蕃屏周”，必要時救助王室，安定周室。《左傳》記載這次國人暴動趕走厲王後，出現了“諸侯釋位以問王政”的結果。哪個宗親諸侯國君暫時放棄了君位，入主鎬京，主持王政呢？西周時，大的同姓諸侯國有衛、魯、燕國，燕和魯距鎬京太遠，也無任何兩國國君與厲王政治有關連的記載；衛國離鎬京近，衛武公又稱共伯和，賢惠有德才，多數史籍記載是他入主京師，稱共和行政，這應是事實。
共伯和主政周王朝始於公元前841年，他和召公等密切合作，廢除了厲王專利的政策，安撫了國人，穩定了周朝的政治。共和十四年，周厲王死於彘。這時，周朝內部社會矛盾已緩和。於是召穆公把藏匿於自己家中已十四年之久的太子靜推薦出來，貴族大臣根據周朝的繼承法，擁太子靜為王，是為周宣王。
共和行政的出現，曆史意義很大。首先，周王室在發生動亂、王室缺位時，是同姓諸侯國君代行王政安定了周室，這說明周代實行宗法分封，“封建親戚，以蕃屏周”的製度是有積極作用的。其次，周王既是天下之大宗，又是天下之共主，隻有周王才有資格號令天下。現在居然由衛國國君入主京師代行周王職權，說明宗法等級秩序開始動搖，為春秋時期王室衰微、大國爭霸開啟了先兆。
六、宣王中興
宣王登位前在召公家中隱居了十四年。他親身經曆了因自己的父王“專利”引起的社會動亂，看到了自己的父王被“國人”趕走以及召公以親子代自己去死的慘禍。在召公家十四年，他熟讀古書，總結教訓，深刻地體會到了文王、武王、周公創業之艱辛和治國的經驗，決心振作有為，團結群臣，中興周朝。共伯和在“國人暴動”後受群臣貴族擁戴出來主持王政，對安定周朝有功，宣王即位後，對他進行撫慰，讓他回衛國；對於保護了自己並以親子代自己死的年邁的召公，更是獎勵有加；對於忠於周朝曾勸諫過父王的忠臣，也給予信任。於是宣王任命召公和周公仍為左右兩相，召公排到了周公之前，重振朝綱。宣王在位四十六年，在內政和軍事上都大有起色，周王朝複強，“諸侯複宗周”。
宣王即位後首先重修宗廟、宮殿和殘破了的京城。經過重修，宗廟恢複了莊嚴肅穆的氣氛，宮殿更添宏偉壯麗的景象。宣王和貴族大臣們大興祭典，重興禮樂，《詩經》中留存了很多篇樂章，都是描寫宣王祭祖、修宮廟的。同時宣王吸收了父王被逐的教訓，牢記先祖勤政、儉樸、親民的教誨，訓告貴族大臣不要貪圖安逸，不要荒淫奢侈，更不準酗酒失政，要勤政愛民。對於國人和奴隸，要允許他們講話。他以身作則，說：“我不是庸碌無為的人，看到國家有難，我很不安。”史實說明，宣王統治時期西周社會有了一定的發展。周王室內部團結了，周王直轄的土地內農業有了發展，經常獲得豐收。《詩經》中有不少詩篇是當時人民描述豐收的樂歌。
宣王初步安定內部後，便把主要力量放在對外發展上。經常威脅周王朝的獫狁、東夷、淮夷和荊楚，成為宣王討伐的主要對象。
獫狁是北狄的一支，位於周朝王畿的西北方。在商代稱為鬼方。獫狁以遊牧為主，有很強的流動性和戰鬥力。在秋冬塞北流水結冰、青草枯萎的時期，獫狁便大舉侵入關中農業地區搶掠，連鎬京附近的居民都受獫狁威脅，紛紛棄家而逃，獫狁的軍隊一直打到了鎬京郊區的焦獲（今陝西涇陽縣）。不擊潰獫狁的侵擾，周室便不能安定。於是宣王即位初年，便組織大軍討伐獫狁。周軍分三路出征，宣王親任統帥，大臣尹吉甫為副統帥。他一麵命南仲領兵駐兵於朔方，加強防守，以備獫狁突襲；另外任命尹吉甫率主力北伐。獫狁遭此打擊，向北逃竄。這次出征的主將尹吉甫不顧天氣炎熱，以每天三十裏的速度進軍，挺進西北，掃蕩獫狁，直到太原（今甘肅東部），取得大勝。為了預防獫狁的侵犯，宣王命令南仲加強在朔方的防守力量。《詩經·小雅·出車》描述說：
王命南仲，宣王命令南仲，
住城於方，到朔方去築城，
出車彭彭，行軍的戎車彭彭，
旂旐央央。行軍的旗幟鮮明。
天子命我，我要執行天子的命令，
城彼朔方，去朔方修建堅固的城牆，
赫赫南仲，威名顯赫的我南仲，
獫狁於襄！要把獫狁逐出國疆。
宣王時期，與獫狁的鬥爭不斷，描寫討伐獫狁的詩歌和文章，在《詩經》和青銅器銘文中有很多，如周宣王時重要青銅器“虢季子白盤”的銘文記載，宣王十二年，參加討伐獫狁的該銅盤的主人虢季子白“搏伐獫狁，於洛之陽，折首五百，執執五十”，立了大功。
周宣王也出軍討伐夷族和荊蠻。當時，以今天徐州市為中心，夷族建立了一個強盛的國家徐國，徐偃王的軍隊曾經一度打到黃河中遊，並在徐國施行仁政，很得民心。為解除東方這一心腹之患，宣王初年，當尹吉甫首征獫狁得勝以後，宣王即任命他到淮夷去征收貢物。淮夷叛變。宣王派軍隊由召公任統帥，南仲等卿士協助指揮，以六帥伐淮夷。周軍出武關，沿漢水進入漢江、淮河與長江之間地區，東伐淮夷。《詩經·江漢》記載說：