梁冀把持朝政將近二十年，權傾天下，桓帝隻好拱手，什麼事都不能親自參與。對於梁冀專權，桓帝意欲鏟除。公元159年，桓帝將單超、左悺叫進內室，對他們說：“梁將軍兄弟在朝廷專權，脅迫內外，三公、九卿以下，都得按著他們的旨意行事，現在，我想要誅殺他們，你們二位的意思如何？”單超等回答說：“梁冀兄弟的確是國家的奸賊，早就應該誅殺；隻是我們的力量太弱小，不知聖意如何罷了。”桓帝又說：“確實如你們所說，那麼，請你們秘密謀劃。”單超等回答說：“謀劃並不困難，隻怕陛下心中狐疑不決。”桓帝說：“奸臣威脅國家，應當定罪伏法，為什麼狐疑不決呢！”於是，又把徐璜、具璦叫來。桓帝和五個宦官共同定計，桓帝將單超的手臂咬破出血，作為盟誓。梁冀心中懷疑單超等人，8月派中黃門張惲到宮中住宿，防止單超等人有變。桓帝令人收捕張惲，罪名是“擅自入宮，欲圖謀不軌”。桓帝來到前殿，召尚書們入殿，發動事變，派尚書令尹勳手持符節，率丞、郎以下官吏都手持武器守衛尚書官署，把全部符節送入宮中，派人把左右禦廄的騎士、虎賁、羽林衛士、都候所屬的劍戟士，共計一千餘人，和司隸校尉張彪一同包圍梁冀的府第。派光祿勳持節，向梁冀收繳了他的大將軍印信，將他改封為比景都鄉侯。梁冀自知難逃此劫，遂和妻子孫壽雙雙自殺。梁氏、孫氏的全部宗族親戚不論老少皆斬首示眾。梁冀的故吏、賓客被罷官的有三百多人，一時朝中幾乎空蕩無人。梁氏倒台，老百姓歡欣雀躍。漢桓帝沒收了梁冀家產，價值三十多億，相當於當時全國一年租稅的半數。被梁家占用作花園、兔苑的民田，仍舊給農民耕種。漢桓帝論功行賞，把單超等五個宦官都封為侯，稱做“五侯”。從那時候起，東漢政權又從外戚手裏轉到宦官手裏了。
東漢王朝從漢和帝起，即位的皇帝大多是小孩子，最小的是隻生下一百多天的嬰孩。皇帝年幼，照例由太後臨朝執政，太後又把政權交給她的娘家人，這樣就形成了一個外戚專權的局麵。到了皇帝長大，漸漸懂事，就不甘心長期當傀儡。而要想擺脫外戚的控製，就隻好依靠宦官的力量，消滅外戚的勢力。這樣，外戚的權力又轉到宦官手裏。無論是外戚也好，宦官也罷，都是豪強地主最腐朽勢力的代表。外戚和宦官兩大集團互相爭奪，輪流把持朝政，東漢的政治越來越腐敗了。
董卓入京為亂
董卓早年為漢將，在西方平定少數民族叛亂，後來又參加討伐黃巾起義，數次兵敗，卻依然升為前將軍，掌管重兵。董卓擁兵自重，駐兵於河東，不肯接受朝廷的征召而放棄兵權。後逢京都大亂，何進被殺，董卓趁機進京，控製了中央政權。之後，董卓廢漢少帝，立漢獻帝，關東諸侯聯盟討伐董卓，董卓放棄洛陽，移都長安。董卓生性殘虐，當權後橫征暴斂，激起了民憤，最後被王允和呂布謀殺。
公元189年8月，大將軍何進被宦官殺死，他的部下攻入皇宮，誅殺宦官，中常侍張讓等人被困宮中，無計可施，隻好帶著少帝劉辯、陳留王劉協等數十人步行出宮。沒有公卿跟隨，隻有尚書盧植、河南中部掾閔貢，入夜到達黃河岸邊。閔貢扶著少帝與陳留王劉協，在夜裏徒步向南走，想回到宮中。走了幾裏地，得到百姓家一輛板車，大家一齊上車，到達洛舍歇息。之後，陳留王劉協和閔貢合騎一匹，從洛舍向南走，這時才逐漸有公卿趕來。董卓率軍到顯陽苑，遠遠望見起火，知道發生變故，便統軍急速前進。天還沒亮，董卓來到城西，聽說少帝在北邊，就與大臣們一齊到北芒阪下奉迎少帝。少帝見董卓突然率大軍前來，嚇得哭泣起來。大臣們對董卓說：“皇帝下詔，要軍隊後撤。”董卓說：“你們這些人身為國家大臣，不能輔佐王室，致使皇帝在外流亡，為什麼要軍隊後撤！”董卓上前參見少帝，少帝說起話來語無倫次。於是，董卓又與陳留王劉協交談問起事變經過，劉協一一回答，從始至終，毫無遺漏。董卓十分高興，覺得劉協賢能，而且又是由董太後養大的，他認為自己與董太後同族，於是心裏有了廢黜少帝，改立劉協為皇帝的念頭。
董卓到洛陽，手下隻有步、騎兵三千人，由於擔心兵力單薄，不能使遠近懾服，於是，每隔四五天，他就派軍隊夜裏悄悄出發到軍營附近處，第二天早上，再嚴整軍容，大張旗鼓地返回，讓人以為西方涼州又派來了援軍，而洛陽城中沒有人知道他的底細。不久，何進與何苗的部下都投靠董卓，董卓又暗中指使丁原部下的司馬、五原人呂布殺死丁原而吞並了他的部隊，從此，董卓兵力大增。接著，他暗示朝廷，以雨久下不止為理由，讓皇帝頒策罷免司空劉弘的職務，由自己接任。