當初，始皇帝倚重寵愛蒙氏兄弟，頗信任他們。蒙恬在外擔任大將，蒙毅則在朝中參與商議國事，稱為忠信大臣，即便是高級將領或丞相也沒有敢與他們一爭高低的。趙高一生下來就被閹割了，始皇帝聽說他辦事能力很強，且通曉刑法，便提拔他擔任了中車府令，並讓他教小兒子胡亥學習審理判決訴訟案，胡亥非常寵信他。趙高曾經犯下大罪，始皇帝派蒙毅懲治他。蒙毅認為趙高依法應被處死，但始皇帝因趙高辦事靈活而赦免了他，並恢複了他的官職。官複原職的趙高對蒙氏懷恨在心，便勸說胡亥，讓他詐稱始皇帝遺詔命扶蘇自殺，立胡亥為太子。胡亥同意了趙高的計策。趙高又說：“這件事如果不與丞相合謀進行，恐怕不能成功。”隨即，趙高會見丞相李斯，說：“皇上賜給扶蘇的詔書及符璽都在胡亥那裏，定立太子之事隻在您我口中的一句話罷了。這件事該怎麼辦呢？”李斯說：“怎麼能夠說這種亡國的話呀！此事不是我們這些為人臣子的人所應當議論的啊！”趙高道：“您的才能、謀略、功勳、人緣以及獲扶蘇的信任，這五點全部拿來與蒙恬相比，哪一點比得上他呢？”李斯回答：“都比不上他。”趙高說：“既然如此，那麼隻要扶蘇即位，就必定任用蒙恬為丞相，您最終不能懷揣通侯的印信返歸故鄉的結局已經是顯而易見的了！而胡亥仁慈忠厚，是可以擔當皇位繼承人的。希望您慎重考慮一下！”李斯認為趙高說得有理，便與他共同謀劃，詐稱接到了始皇帝的遺詔，立胡亥為太子。又篡改始皇帝給扶蘇的詔書，指斥他多年來不能開辟疆土、創立功業，卻使士卒大量傷亡，並且數次上書，直言誹謗父皇，不斷抱怨不能獲準解除監軍職務，返歸鹹陽當太子；而將軍蒙恬不糾正扶蘇的過失，並參與扶蘇的圖謀。因此令他們自殺，將兵權移交給副將王離。
扶蘇接到詔書，哭泣著想要自殺。蒙恬說：“陛下在外地，並未確立誰是太子。他派我率領三十萬軍隊鎮守邊陲，令您擔任監軍，這乃是天下的重任啊！現在僅僅一個使者前來傳書，我們就自殺，又怎麼能知道其中不是有詐呢？我們再奏請證實一下，然後去死也不晚呀！”使者見此，多次催促他們自行了斷，扶蘇對蒙恬說：“父親賜兒子死，哪裏還需要再請示查實呢！”隨即自殺。蒙恬不從，使者便將他交給官吏治罪，囚禁在陽周；改置李斯的舍人擔任護軍，然後回報李斯、趙高。胡亥這時已聽說扶蘇死了，便想釋放蒙恬。恰逢蒙毅代替始皇帝外出祈禱山川神靈求福後返回，趙高即對胡亥說：“始皇帝很早就想立你為太子了，可是蒙毅一直規勸他，認為不可如此。現在不如就把蒙毅殺掉算了！”胡亥於是下令逮捕了蒙毅，將他囚禁到代郡。皇室車隊從井陘抵達九原。當時正值酷暑，裝載始皇帝遺體的涼車散發出惡臭，胡亥等便指示隨從官員在車上裝載鮑魚，借魚的臭味混淆腐屍的氣味。從直道抵達鹹陽後，趙高發布治喪的公告，太子胡亥繼承了皇位。
君臣關係是中國古代最重要的政治關係之一。這種關係處理得妥善與否，常常關係到整個國家的安危興亡。實際運作中的馭臣之術，或者可以起到“潤滑劑”的作用，調節斡旋君臣之間的關係，維係統治集團內部的團結；或者可以起到“催化劑”的作用，激化君臣之間的矛盾和對立，造成政局的動蕩不安。秦始皇在世的時候，靠著他的雄才大略和鐵腕政治，完全可以駕馭趙高、李斯，使國家安然無恙，但是秦二世與秦始皇相比就大為遜色，難以駕馭權臣，終致身首異處。
用長棄短，陳平歸漢
漢高祖劉邦之所以能打敗項羽一統天下，除了有張良、蕭何、韓信“漢初三傑”的輔佐外，還得力於總在關鍵時刻屢出奇計的開國功臣陳平。陳平曾先後跟隨過魏王和西楚霸王項羽，但因不受重用與信任而離開。後來陳平經魏無知引薦才投靠了劉邦，成為劉邦不可或缺的謀臣。
陽武人陳平家境貧寒，喜好讀書。鄉裏祭祀土地神，陳平擔當主持分配祭肉的人，將祭肉分得非常均勻，鄉鄰們稱讚不已。陳平道：“如果我能夠主持天下，也會像分配這祭肉一樣公平合理的！”