中醫養生學曆史悠久，內容豐富，有不同流派之分，但基本原則主要包括四個方麵：順應自然、形神兼養、保精護腎、調養脾胃。
一、順應自然
順應自然是中醫養生的重要原則。中醫學認為，人稟天地之氣而生，與自然息息相通。所以人順應自然規律而攝生，才能使人體內外環境處於和諧的狀態，才能適應外界變化，有效抗禦病邪，保持健康，延緩衰老，頤養天年。
例如，一年四季有春溫、夏熱、秋涼、冬寒的變遷，萬物隨之有春生、夏長、秋收、冬藏的變化，人體陰陽氣血的運行也會有相應的改變。根據這一自然規律，《素問·四氣調神大論》提出“春夏養陽，秋冬養陰”的理論，主張在萬物蓬勃生長的春夏季節，要順應陽氣升發的趨勢，夜臥早起，多進行戶外活動，漫步於空氣清新之處，舒展形體，使陽氣更加充盛。秋冬季節，氣候轉涼至寒，風氣勁疾，陰氣收斂，必須注意防寒保暖，適當調整作息時間，早臥晚起，以避肅殺寒涼之氣，使陰精潛藏於內，陽氣不致妄泄。
二、形神兼養
形，指人體的髒腑身形；神，主要指人的精神活動。中醫學認為，形神共同組成人的生命活動，形和神相互依存、不可分離，形為神之基，神為形之主。這種形神合一的生命觀是形神兼養原則的理論依據。所謂形神兼養，指既注意保養形體又注意調攝精神，身體和精神協調發展，實現健康和長壽。
形神兼養，其中以養神為首要。中醫主張養神宜清靜，精神內守而不宜躁動；養形則以“形勞而不倦”（《素問·上古天真論》）為度。形神兼養，動靜有度，調神和強身相統一，才符合生命活動的客觀規律。
三、保精護腎
腎之精氣是人的生命活動的根本，主人體生長、發育和生殖，並對維持機體各方麵的生理活動有重要的作用。保精護腎，指運用各種方法調養腎精，使精氣充足、體健神旺，達到延年益壽的目的。
保養腎精重在節欲保精。節欲，不是指禁欲，而是指房事有節製。性是人的正常生理需求，性欲不可禁，但也不可縱、不可早。縱欲無度，則耗散腎精，損傷氣血，使人未老先衰。除了節欲之外，導引固腎、按摩益腎、食療補腎和藥物調治等也是保精護腎的常用方法。
四、調養脾胃
脾胃為後天之本，氣血生化之源。脾胃之強弱與人體之盛衰、生命之壽夭關係甚為密切。中醫十分重視脾胃在養生中的重要作用。調養脾胃，指運用各種方法顧護脾胃，使脾胃運化功能正常。
調養脾胃的主要內容，一是健脾益氣、滋養胃陰，用藥注意升降；二是用藥不可過偏，避免濫用過於寒涼、燥熱之藥損傷脾胃。另外，節飲食、調精神等也是健運脾胃、調養後天的有效方法。