一、家世溯源
曹雪芹，名，號雪芹，又號芹溪。《詩經·小雅·信南山》有一句話：“既既足，生我百穀。”雪芹的“名”，大約來源於此，是雨水淋漓浸潤的意思。
這在農本經濟、靠天吃飯的中國，是一個意味深長的祈願。關於雪芹的字，同時的人張宜泉說他“字夢阮”。“阮”，即以蔑視禮教、率情任性著稱的魏晉名士阮籍。“夢阮”表達了曹雪芹薄名利、鄙流俗、重性情的人生品格追求。但是，按照中國文人取字的習慣，字是成年時由長輩所擬定的，而且與名有意義上的聯係。例如雪芹的祖父曹寅字子清，即取自《尚書·舜典》：“夙夜惟寅，直哉惟清。”雪芹的字，也應該同他的名有意義上的關聯。這樣看來，“夢阮”隻可能是別號，不會是他的字。曹雪芹另有一個“芹圃”的稱呼，或許是他的字。
曹雪芹生活在中國曆史上最後一個君主專製的王朝——清朝。這是以滿族貴族為核心建立起來的國家政權，其創建過程充滿了血與火的殘酷經曆。被清朝奉為太祖的努爾哈赤（姓愛新覺羅）統一東北女真各部後建立的金國是清朝政權的原型。他的兒子皇太極在位期間，改國號為“清”，並把由女真各部統一而成的民族共同體正式命名為“滿洲”。公元1644年，清軍入關，擊敗農民革命軍；入關前已繼承皇位的福臨（順治帝），在攝政王多爾袞的扶持下，於北京登上皇帝的寶座。接著，清朝又進行四十年血腥征戰，直到康熙二十二年（1683）台灣與大陸重歸一體，清朝才完成統一全國的大業。此後，有九十年時間，是曆史上所謂的“康雍乾盛世”。再後，清朝就滑向下坡，日漸衰落了。這是清朝曆史的大略。
曹雪芹的家世、身世，同這個王朝的曆史，有很深的瓜葛。
曾有人說，曹雪芹是曹操的後人。這可能是文人們的誇飾之詞，不能信以為真。康熙年間修的《上元縣誌》和未刊稿本《江寧府誌》，又記載曹雪芹的曾祖父為“宋樞密武惠王裔也”。宋樞密武惠王，即宋朝的開國名將曹彬。地方誌的記載應該有所依據，但這樣遙遠的事情，方誌纂修者未必查考確實。我們至今也沒有發現曹雪芹及其上輩聲稱他們是曹彬後裔的文字。“宋樞密武惠王裔也”雲雲，恐怕也隻是“相傳”而已。我們現今所能確切知道的曹雪芹的最遠的祖宗，是著籍於東北遼陽的曹世選（一作錫遠）。
曹世選的兒子曹振彥，是曹雪芹的高祖。曹家在滿洲皇室包衣中發跡，是從曹振彥開始的。現今保存在遼陽市的建於後金天聰四年（1630）的《大金喇嘛法師寶記》碑的碑陰，分組排列喇嘛門徒、僧眾及為建塔捐資做功德的官員、教官的名單，其中有曹振彥的名字，排在“教官”行列內。
《清太宗文皇帝實錄》卷十八又記載，天聰八年（1634），曹振彥在墨爾根戴青貝勒（聰明王）多爾袞屬下任“旗鼓牛錄章京”。“旗鼓牛錄”是由包衣中的漢人編成的牛錄。曹振彥在多爾袞屬下任旗鼓牛錄章京，就是充當多爾袞的家臣，為多爾袞管理漢姓包衣。從這個隸屬關係來看，曹振彥父子應早就分派在多爾袞家裏當包衣。
順治元年（1644），清軍入關，多爾袞作為攝政王，享有皇親的尊榮和權力。曹振彥跟隨主子入關，到了北京。順治七年，山西南部如火如荼的反清武裝剛剛被鎮壓下去，既有漢人身份又是滿洲皇室包衣的曹振彥，被派往平陽府吉州（今吉縣）任知州。兩年後，又升任晉北大同府（一度改為陽和府）知府。大同府在此之前發生過震動華北的總兵薑的叛亂，曾遭到清軍的屠城。不言而喻，曹振彥去任職的地方，正是社會動蕩、滿漢民族矛盾十分尖銳的地方，也是清朝政府特別關注的地方。這可見曹振彥所任角色的重要性，也可見他在清朝最高統治者心目中的位置。再過三年，曹振彥又被派往江南，任兩浙都轉運鹽使司運使。
這是關係國庫收入和民生的要職，又是著名的肥缺，更非一般漢族官僚所能想望。
曹振彥長子曹璽、次子曹爾正，均在內務府供職。曹璽做過順治皇帝的侍衛，其妻孫氏是康熙皇帝小時的保姆。滿人家庭裏，有尊重保姆、乳母的習俗。孫氏做康熙皇帝小時的保姆，這又加深了曹家與皇室的關係，尤其是與康熙皇帝有了特別的關係。
曹璽作為皇帝的家奴，在江寧織造任上，除了本職事務外，還要為皇上搜括山珍海味、文玩古董；特別是要充當皇帝的耳目，向皇帝報告吏治民情方麵的情況。曹璽在江寧織造署，一直供職到康熙二十三年（1684）病死於任所。曹璽死後五個月，康熙皇帝南巡至江寧，親自到織造署撫慰曹璽家屬，並遣內大臣祭奠。
曹璽為曹雪芹的曾祖父。曹璽有二子：曹寅、曹宣。曹寅字子清，別號荔軒、楝亭，是康熙年間很有影響的人物。曹寅早年擔任過皇帝侍衛（供職鑾儀衛）、本旗旗鼓佐領（正白旗內務府第五參領第三旗鼓佐領）、內務府慎刑司郎中。康熙二十九年（1690），曹寅以內務府廣儲司郎中銜出任蘇州織造。康熙三十一年，調任江寧織造。曹璽死後接任江寧織造官的是桑格。時隔八年，曹寅回到父親任職二十多年的江寧織造署，繼承了父業。