768年，他的父親去世，他的弟弟卡洛曼和他瓜分了國土。771年，卡洛曼突然死亡，查理大帝成為整個法蘭克的主人。但他弟弟的妻子帶著兒子到娘家倫巴第尋求支持，倫巴第人想讓卡洛曼之子成為法蘭克國王。於是，查理大帝發動了他的第一場戰爭，他於774年攻入倫巴第，倫巴第都城陷落，查理大帝於是自稱倫巴第國王。在與羅馬教皇的會晤中，雙方達成協議：查理大帝承認教皇為意大利的主人，教皇承認他為法蘭克唯一的統治者。
查理大帝有兩個重要特點：勇武善戰和對基督教高度的虔誠，這些可以在他的四大功績中體現。除了前麵的第一次戰爭外，查理大帝的主要軍事行動還有三個。
他首先繼承了丕平抵抗西班牙穆斯林入侵的事業，並且轉守為攻，778年越過比利牛斯山攻入西班牙，甚至曾經占領首都巴塞羅那，不過由於實力不足才與西班牙穆斯林議和，在這次戰爭中還是留下了可歌可泣的“羅蘭之歌”的故事。
比利牛斯山
查理大帝經曆最長的戰爭是薩克森戰爭。共有18場大戰，花了33年時間，四分之一的薩克森人在戰爭中消失，這些數字充分說明了這場戰爭的殘酷性。但查理大帝最終使得桀驁不馴的薩克森人屈服了，更重要的是使得薩克森人的信仰改變了，在這時基督教文明深入了德意誌境內，查理大帝做到了羅馬帝國想做而沒有做到的事情。
另外一場戰爭是征服文明程度更加落後的阿瓦爾人。他最終戰勝了阿瓦爾人，控製了相當於今天南斯拉夫和匈牙利一帶的土地。
以上的輝煌戰績，使得查理大帝終於走上了至高無上的寶座，而且是以頗具喜劇色彩的情節作為結局。當時，教皇利奧三世在與意大利貴族的鬥爭中度日如年，他向法蘭克王國申請援助，希望與灼手可熱的查理大帝結成同盟，而查理大帝也有自己的打算，他信誓旦旦的說“我的天職是用武力保衛教會，使它不受異教徒的攻擊蹂躪”。
利奧三世的行為受到意大利貴族的非難，最後被投入監獄。逃脫後，教皇跑到正在薩克森征戰的法蘭克軍隊裏，查理大帝親自把他送回羅馬，在羅馬教皇受到了萬人空巷的歡迎。查理大帝利用自己的實力和威望做後盾，召開羅馬宗教大會，鞏固了利奧三世的教皇寶座，同時，查理大帝還安撫了反對派，平息了教廷的紛爭。教皇對查理大帝充滿了感激和崇拜之情。
曆史永遠記住這一年，800年，聖誕節的時候，在聖彼得大教堂查理大帝和教皇帶領一班羅馬權貴進行彌撒儀式。教皇利奧三世突然將準備好的金色皇冠戴在查理大帝頭上，並稱呼他羅馬皇帝。這種頗具戲劇性的場景，宣告了自西羅馬帝國滅亡以來，西歐誕生了第一個皇帝，查理大帝成為曆史上唯一一個在事先毫不知情之下加冕的皇帝。
法蘭克擲斧兵
一般來說歐洲帝王被稱為“大帝”的人，隻有兩種：要麼是開疆拓土，戰績輝煌的，要麼是政治和軍事成就都燦然可觀的，查理大帝就屬於後一種。他聘請了很多學者到法蘭克講學，把修道院和教會作為傳播文化、教育後人的基地，並創辦了一批學校，營造了一個“加洛林文藝複興”時代，照亮了黑暗的中世紀。
查理大帝死於814年，他的稱號後來變成“神聖羅馬帝國皇帝”，延續了近千年。不過查理帝國隻延續了兩代人，後來查理帝國被他的三個孫子瓜分，其中日耳曼人路易和“禿頭”查理所分得的部分，就是後來德、法兩國的雛形。
查理帝國的領土包括現在的奧、瑞士、意、匈、法、德、比、荷等地，是羅馬帝國後西歐版圖最大的國家，查理大帝的個人魅力，為這個時代增添了英雄色彩。不過他的功績也有很多不足，首先，查理大帝建立的帝國沒能持續多長時間，雖然後來分出了法、德兩國的雛形，但作為民族國家的法、德是近代才定型的，中世紀時期，法、德不過是眾多城邦的聯合體。再說，在軍事上，他的軍隊所向披靡，卻沒有長久地保護基督教文明的歐洲免遭蠻族攻擊，相反，9世紀到10世紀的歐洲是最脆弱的，在東、南、北三個方向受到了擠壓，維京人狂潮席卷歐洲。