東川在西川之東，主要指綏德之東的無定河川，也泛稱附近綏德東區無定河流域的三十裏鋪河川道等地區。綏德一向有“三川”之說，“三川”指東川、西川、南川，川道地區有較好的水地，又有交通便利的大路，因此明清時官軍都在這些地方實行軍屯，駐有軍籍戶。這些地區民風尚武，明末起於陝北的農民軍有不少軍戶子弟參加，也與此有關。東川與下述南川是農民軍經常往來之地，但沒有西川地理“險絕”，也沒有西川農民軍活動頻繁，影響大。
南川在西川之南，也在子洲縣南部，指淮寧河川。“宋代後因其流經懷寧寨，又稱懷寧河，後訛為淮寧河。”流經子長、子洲、綏德三縣，全長85．2公裏。記述明末陝北農民軍活動的史料不提“南川”之名，但提到的河名、地名就在此川道。如崇禎三年（1630年）正月，“王子順號左掛子”“複犯青澗之華家寺，奔懷寧河”。崇禎五年（1632年）五月，“文詔乃與遊擊左光先、崔宗蔭、李國奇分剿綏德、宜君、清澗、米脂賊，戰懷寧川、黑泉峪、封家溝、綿湖峪，皆大捷，掃地王授首”。
二、環縣之北的西川、東川及之南的西壕
今甘肅隴東的環縣，北與寧夏鹽池縣、陝西定邊縣接境。西川、東川均以河流得名，史籍所說農民活動的西川、東川，應指兩河流域地區，而非僅指兩個川道。西川發源於寧夏鹽池縣南境，經環縣山城，至洪德城與東川相彙，下流為涇河支流環江。西北、東南流向，今有211國道沿河經過。東川在西川之東，發源於鹽池縣與定邊縣交界，東北、西南流向，至環縣洪德城與西川交彙。
環縣明屬陝西慶陽府，地處黃土高原丘陵溝壑區，土瘠民貧。明崇禎初年後，延（安）、慶（陽）兩府“連歲旱荒，盜賊蜂起，幾於無民”。環縣、華池、定邊交界有著名的鐵角城等農民軍據點，環縣之北就成了義軍頻繁活動之地。
崇禎五年，陝西總督洪承疇在“清理環慶賊巢”的奏疏中說，他督令官兵“撒塘扼堵北自五個掌、南自西壕、孟把寺、鎮原縣，以防各賊由正西、西南走平（涼）、固（原）地方”。“往來……山萌城、甜水堡、小鹽池各地方。”‘五個掌”之“個”是“個”的繁體字，疑為發音“gu”字之誤。記載所說方位，五個掌顯為今定邊縣姬源鎮南的五股掌村（當地又寫作五穀掌），地理位置正在環縣之北的東川。1993年《環縣誌·政治誌·兵事》據舊誌記本縣古代兵事設施說，明代環縣屬慶陽衛轄，慶陽衛西路置墩57個，在環縣境內有52個，其中有“五個掌墩”。同書第一編《概述·自然環境·地理位置》記：“清代以前曆代疆域無資料可考。……東北75公裏至五股掌，與延安府定邊縣磚井接壤”。可能因不明當時環縣北界，縣誌所說“五個掌”實指今定邊的五股掌。“山、萌城”係指山城、萌城。山城在西川中流，今為環縣山城鄉，山城西北30餘公裏是今環縣甜水鎮，甜水西北5公裏有萌城，今為寧夏鹽池南境的一個村。