明末農民起義軍早期將士，基本上都有綽號，或日諢名、混名。隻是一般士兵的綽號不為今人所知。
史載：農民軍“所擄之人，每隊自取綽號，不問往日姓名。”“明末，流賊肆行中夏，莫可遏製，其賊自相名目。”“（賊）稱綽號，殺一人又立一人，以應其號。如一字王劉小山，左帥（左良玉）擒之，予所監斬，後複有新立一字王。惟紫金梁黨歸闖將，無複稱其號者。”這說明了農民軍取綽號的一些情況。
他們起義後為什麼有真實姓名不用，而用綽號？《懷陵流寇始終錄》卷一說：“一時賊首，多邊軍之豪及良家世職，不欲以姓名聞，恐為親族累，故相率立諢名。”同書卷六說：“大抵賊多邊軍。有良家子及武弁世職，故隱其姓名而稱綽號。”究其原因，主要有二：一是安全的需要。農民初起時勢力較弱，起義又為官方所不容，不僅起義者本人是官軍剿殺的對象，若真名實姓暴露，他們的親友也會受到官府迫害。為安全起見，他們隻好取用諢名了。二是出於名聲上的考慮。他們聚眾造反，當權者視為大逆不道，罵為“賊寇”。他們初起時在本境活動，當然不願“賊”名為人所知。因此，取用綽號一般也是不得已而為之。
由於上述原因，早期將領的真實姓名一般不為局外人所知，如農民軍在山西結成的三十六營首領，時人隻記下他們的諢名。較早敗亡的首領，有的未留下姓名，有的不同史料雖記了姓名，但真假並存難辨，如諢名“左掛子”之人的姓名，就有王子順、王子爵等記載。
隨著農民戰爭的發展，義軍勢力漸強，又多離開本地流動作戰，將士們的家屬也隨帶軍中在老營安置，這樣就沒了當初的顧慮，原有諢名者不一定再用，較晚從軍者就不再取用諢名了。如李自成建立軍製時，不少將領無諢名，他們的真實姓名也為外界所知，被記於史籍。
《水滸傳》的故事在民間流傳甚廣，梁山一百單八將均有諢名。明末農民軍將領受此書影響，有的借用了書中人物的諢名，如混江龍（張臣）、顯道神（高加計）、一丈青（曹威）、關索（王光恩）、黑旋風、插翅虎等。有的用此書人物正名，如宋江（王中孝）、燕青（張汝金）、雷橫（許得柱）等。
有的則借用古代英雄人物的真實姓名作諢名，如三國人物曹操（羅汝才）、張飛（張文朝）、馬超（馬朝）、劉備等。又如唐初大將薛仁貴、唐末農民起義領袖黃巢（武大定）等。
明末農民軍將領的諢名可謂五花八門，千奇百怪，一般都應有其來由，隻是有的不可知罷了。有的史籍有記載，如：
“點燈子”。《懷陵流寇始終錄》卷三載：“點燈子，清澗書生，日趙四兒，名勝。習業於石油寺，晝夜寫讀不倦，村氓異之，呼為點燈子。時方多故，訛言謂如平話黃巢造兵書謀反，又謂官且捕之，點燈子懼，聚眾反於解家溝花牙寺。”
“張妙手”。《流寇長編》卷六說：“張妙手，善射，試之百步中錢孔。”
“滿天星”。《明季北略》卷二十三《李自成生》條記：米脂縣東有周清，“以打鐵為業，火星滿室，眾遂呼為‘滿天星’”。
“一鬥粟”。此書同卷還記，鄭某“起家時止一鬥粟，至是頗富，故眾呼其子日仁為‘一鬥粟’”。
有的史料沒有記載。明末農民軍起於陝北，若知陝北方言、方音，就可從有些此地起義將領的諢名中，了解一般不為人知的信息，還可糾正一些記載的錯誤。如：
“左掛子”。習慣性使用左手。陝北人將習慣性使用左手稱“左掛子”，猶如外地人說的左撇子。譚吉璁《延綏鎮誌》所記“王左掛子”是姓加諢名的說法。《明史》等書所記“王左掛”姓對名不對，此人另有真名。