阿爾瓦果然心狠手辣。他到尼德蘭後，頭一件事就是設立一個叫作“除暴委員會”的特別法庭，所謂特別就在於它見人就殺，見東西就搶。他們進行武裝大搜捕，前後抓捕了8000多人，審判開始時就把他們拉到特別法庭上站上幾秒鍾，宣讀一下事先寫好的判決書，然後一個個地活埋；如果有誰膽敢反抗，不是被就地槍決，就是被推到火刑柱上綁起來，架起幹柴，點起火來活活將其燒成黑炭。他們燒男人、殺女人，砍平民、絞貴族，連安特衛普市的一個市長也給殺了。被處決者的家產全被抄得精光。一時間，尼德蘭一片腥風血雨。
阿爾瓦正在忘乎所以地殺人時，一支由24隻戰船組成的“海上乞丐”遊擊隊，在群眾的支持配合下，向尼德蘭北部西蘭省的港口城市布裏爾發起攻擊，並很快攻占全城。阿爾瓦的軍事防線被撕開了一個大缺口，海上遊擊隊在尼德蘭本土建立了據點。
1572年7月，尼德蘭北方各省已基本獨立，貴族奧蘭治·威廉被推選為總督。
當時，在尼德蘭南方的密林中，還活動著一支名為“森林乞丐”的遊擊隊，他們不斷襲擊阿爾瓦的駐軍，讓他們不得安生。這支隊伍與北方的“海上乞丐”遊擊隊互相呼應，使阿爾瓦腹背受敵。這年12月，阿爾瓦集中兵力，向“海上乞丐”遊擊隊占據的北方城市進軍。他率軍圍困哈勒姆城，惡戰7個月才攻進去。殺入城後，西班牙軍隊血洗城池，殺了2300人。北方沿海城市的人民見侵略軍來勢洶洶，不惜炸毀海堤，用海水淹死西班牙軍隊的官兵。
為保衛起義成果，北方各省於1579年結成聯盟。1581年，它們正式宣布廢除西班牙國王的統治，成立聯省共和國。因為這7省中荷蘭省地域最大，經濟也最發達，所以叫荷蘭共和國。從此，尼德蘭分成兩部分：北部形成獨立的國家荷蘭，南部仍然處在西班牙統治之下。
西班牙統治者當然不能容忍獨立的荷蘭共和國存在。又任命新的總督，組織兵力向北方反撲。但是，他們再也沒有餘力打敗這個新建的共和國了。1588年7月，西班牙的“無敵艦隊”在英吉利海峽被英國海軍擊敗。後來，西班牙又喪失了海上霸權，國力急劇衰落。荷蘭共和國乘機收複了被西班牙占領的北方領土，還奪取了南方的部分地區。1598年，腓力二世死後，西班牙日益衰落，再沒有力量去進攻北方的“乞丐”們了。
1609年4月，腓力二世的繼任者和荷蘭締結了12年停戰協定，事實上承認了荷蘭共和國的獨立。尼德蘭革命在北方獲得了勝利。
尼德蘭革命是人類曆史上一次成功的獨立革命。它推翻了西班牙在當地的專製統治，建立了一個資產階級共和國。它的形成具有重要的曆史意義。
從此，荷蘭走上了飛速發展的道路，也開始了海外的殖民擴張。
在歐洲商船的總噸數中，荷蘭商船占了四分之三，“海上乞丐”變成了“海上馬車夫”，幾乎壟斷了歐洲的海運貿易。荷蘭從此一躍而成為當時資本主義最發達的國家之一。
英荷戰爭
英國於1588年挫敗西班牙無敵艦隊，打破了西班牙和葡萄牙的殖民壟斷局麵。英國脫穎而出，逐漸發展為後起的卻是強大的殖民主義國家。它同荷蘭殖民強國的鬥爭在所難免。17世紀50～70年代，英國三次挑起對荷蘭的戰爭，荷蘭慘敗，喪失了大量海外殖民地，如放棄在荷屬東印度群島方麵的權益，歸還在戰爭期間搶占的南美洲的蘇裏南，割讓北美哈得遜流域和新阿姆斯特丹（英國人給它改了個名字，叫紐約），並承認西印度群島為英國的勢力範圍。從此“海上馬車夫”把海上霸權讓給了英國，淪為歐洲二流國家，英國成為海上霸主。