1588年7月，西班牙派出一百多艘艦船的“無敵艦隊”遠征英國。當時英國在國力上還比不上西班牙，迎戰“無敵艦隊”的英國海軍正規艦隊在噸位和數量上也居於劣勢。但是，在麵臨西班牙侵略的緊要關頭，英國不同階層和不同教派，特別是急於打破海上壟斷以便向外擴張的商人，都堅決支持伊麗莎白。55歲的伊麗莎白也親往軍隊集結地，像一個亞馬遜族女皇那樣巡視了她的部隊，並發表演說，表示要與他們共存亡。
在海戰中，西班牙帆船式戰艦笨重不靈活，水兵缺乏訓練，且指揮無能。而英國艦船卻細長靈活，擁有更多的火力裝備，英國水兵也訓練有素，指揮得當，加上風暴對英軍有利，結果無敵艦隊被擊敗，剩下七零八落的戰艦倉皇逃回了西班牙。這一戰役的勝利，對英國的軍事、政治、經濟、文化乃至新教的命運，都產生了決定性的影響。從此，英國開始了大規模的海外擴張。
1603年，女王在薩裏士滿去世，享年70歲。在去世前她選定蘇格蘭國王詹姆士一世（瑪麗·斯圖亞特之子）繼承王位，從此英國進入斯圖亞特王朝統治時期。
“童貞女王”伊麗莎白
身為英國統治者，伊麗莎白用自己的方法將避免婚姻和避免戰爭合而為一，她依靠不確定的婚姻尋求結盟。投身於一方，必然會損害另一方。她必須讓每個人都對她抱有希望，才能在你來我往的競爭中取得勝利。
伊麗莎白很好地掌握了進退規則，她不但控製了權力，而且控製了身邊的每一個男人。所有的成功均來自於她保持獨立的立場。在權力的競爭遊戲中，她成了所有人崇拜的偶像。
由“海上乞丐”到“海上馬車夫”
一望無際的大西洋風平浪靜。一列西班牙艦隊正滿載從美洲大陸掠奪來的金銀財寶，在平靜的海麵上緩緩前進。
夜幕降臨了。突然，遠處隱隱約約出現了幾個小黑點。
“不會是海盜船吧？”瞭望的哨兵想。
西班牙船隊的長官舉起望遠鏡看了看，說：“不過是幾艘小破船。”
這些西班牙的“寶船”，修造得特別堅固，裝備著許多門大炮，根本不把普通的海盜船放在眼裏。
幾艘小艇借著夜色不知不覺靠了上來，還沒等西班牙的司令官醒悟過來，在四麵包圍的小艇上發出了喊聲。
“我們是‘海上乞丐’，趕快投降！”
無數支火槍和火炮對準了西班牙大船尾部的司令艙。這時，即使西班牙人向小艇開炮，司令艙中的官員也定會喪命。驕橫而又怕死的西班牙司令官看到這陣勢，隻得無可奈何地下令全船投降，乖乖地交出了船上的金銀財寶。
消息傳回西班牙國內，腓力二世大怒：“該死的尼德蘭‘乞丐’！我要把你們碎屍萬段！”
“尼德蘭”是荷蘭語的音譯，意為“低地”，它包括現在的荷蘭、比利時等歐洲低海拔國家。
16世紀的尼德蘭地區，處於西班牙國王的統治之下。西班牙統治者不但拚命從尼德蘭搜刮錢財，而且，信奉天主教的腓力二世還對尼德蘭人進行宗教迫害。他頒布詔令：對於那些傳播新教，或接觸新教書籍的人，男的殺頭，女的活埋，或者活活燒死。
尼德蘭從貴族、市民到廣大勞苦大眾，全都忍無可忍，紛紛組織起來，砸教堂，衝監獄，掀起了一場聲勢浩大的起義。西班牙貴族辱罵造反的尼德蘭人為“乞丐”，而起義者則喊出了“乞丐萬歲”的口號，反過來用它嘲諷西班牙統治者。西班牙國王派殘暴的貴族阿爾瓦到尼德蘭任新總督，來鎮壓尼德蘭起義。
1567年8月，阿爾瓦率領著由1.8萬人組成的大軍疾速駛往尼德蘭。一路上，煙塵四起，車馬交錯。士兵們荷槍實彈，跟著馬車，頂著煙塵飛跑。