其實，德雷克既可以說他是航海家，也可以說他是海盜。這在當時並不奇怪，“天高皇帝遠”，又沒有國際法，他們都是這麼幹的。
弗朗西斯·德雷克，出生於英國德文郡一個貧苦農民家庭，從學徒幹到水手，最後成為商船船長，而讚助人就是當時的伊麗莎白女王。
1568年，德雷克和他的表兄約翰·霍金斯帶領5艘販奴船前往墨西哥，由於受到風暴襲擊，船隻受到嚴重損壞，起初，西班牙總督同意他們進港修理，但在幾天後突然下令攻擊，將英國船員全部處死，僅有德雷克和霍金斯逃離虎口，撿了一條命。德雷克不明白為什麼西班牙要屠殺無辜的商人，更想不通的是新大陸的財富憑什麼隻有西班牙才能享受。從此以後他就有了一顆仇恨西班牙的心，他發誓在有生之年一定要向西班牙複仇，就此確定了其一生的軌跡。
1572年，德雷克召集了一批人乘坐小船偷偷橫渡大西洋，躲進了巴拿馬海峽，像當年的探險家一樣，橫穿了美洲大陸，第一次見到了浩瀚的太平洋，在南美叢林裏他們蹲守了近一個月後，搶劫了運送黃金的騾隊，又搶下了幾艘西班牙大帆船，成功地返回英國成為了英雄。這次行動的意義並不僅僅在於獲得黃金，更重要的是證明了西班牙人並不是不可侵犯的，德雷克受到女王的召見，並很快成為她的親信。
1577年，德雷克再次從英國出發，乘著旗艦“金鹿”號直奔美洲沿岸。這一次，他是奉女王的命令，給西班牙人點顏色瞧瞧。他一路打劫西班牙商船，西班牙人做夢也想不到，竟然有人敢在“自家後院胡鬧”。當他們派出軍艦追擊時，德雷克早已逃往南方。但由於西班牙的封鎖，他無法通過狹窄的麥哲倫海峽。在一次猛烈的風暴中，“金鹿”號同船隊其他夥伴失散了，被向南吹了5個緯度之遠，來到了西班牙人也未曾到過的地方。自從麥哲倫海峽被發現以來，人們一直認為海峽以南的火地島就是傳說中的南方大陸的一部分，但此時呈現在德雷克麵前的是一片汪洋大海，德雷克被這意外的發現驚呆了，他很高興地向大家宣布：“傳說中的南方大陸是不存在的，即使存在，也一定是在南方更寒冷的地方。”今天我們稱這片廣闊的水域為“德雷克海峽”。
德雷克一直向西橫渡了太平洋。1579年7月23日，他到達了馬裏亞納群島，8月22日穿過北回歸線，9月26日回到了闊別已久的普利茅斯港，再次成了“民眾的英雄”。這次航行是繼麥哲倫之後的第二次環球航行，但德雷克卻是第一個自始至終指揮環球航行的船長。眾所周知，麥哲倫在菲律賓被土著人殺死了。
為了慶祝遠征的勝利，英國女王伊麗莎白欣然登上“金鹿”號，授予德雷克爵士稱號，命令將這艘海盜船保存下來，作為永久的紀念。
德雷克帶回了數以噸計的黃金白銀，裝滿了女王的腰包。更重要的是，德雷克為英國開辟了一條新航路，大大促進了英國航海業的發展，而且他還發現了寬闊的德雷克海峽，自此以後，太平洋再也不是西班牙一家獨占了。
此後，德雷克又幾次奉命出海，襲擊西班牙在美洲的殖民地，搶劫的財物不計其數。據說，英國從海盜活動中掠奪的財富，總計達1200萬英鎊之多。這使西班牙聲威掃地，財政損失慘重。西班牙人掠奪殖民地，英國人掠奪西班牙人，這真是螳螂捕蟬，黃雀在後啊。
德雷克的使命還遠沒有結束。1587年，英國女王伊麗莎白處死了親西班牙的蘇格蘭女王瑪麗，西班牙對英宣戰，積怨已久的兩國終於拔劍相向，但當時，英國海軍還非常弱小，僅有34艘戰艦，根本無力與西葡聯盟作戰，危機時刻，德雷克帶領著25隻海盜船趕到了。沿著西班牙的海岸，德雷克開始“大清洗”，在加的斯港外他擊沉了36艘西班牙補給艦，接著又衝進加的斯港擊沉了33艘西班牙船隻。5月15日，德雷克艦隊突襲裏斯本附近的舶錨地，在混亂中千百艘船隻相撞沉沒，損失難以估量。接著，他又攻占了聖維森特角要塞，扼住了地中海的咽喉。在回國的路上，他又打劫了西班牙國王菲利普二世的私人運寶船，搶到了價值11萬英鎊的財富。由於這一係列的行動，戰爭至少延後了一年，從而為英國爭取到了寶貴的時間。