過去，秦、韓團結一致，互不侵犯，使天下各國不敢觸碰我們，這種局麵已保持了幾代了。很久以前五國聯兵伐韓，秦國出兵相救。韓國位於天下之中，麵積不滿千裏，以這樣的劣勢能與天下各國平起平坐，君臣相安無事的原因，就是製定了世代與秦國友好的國策。不久前，五國聯兵伐秦，韓國卻充當急先鋒，把五國聯軍領到函穀關下，攻打秦國。結果五國聯軍不堪一擊，無可奈何，隻好罷兵。當時杜倉為秦相，決心要出這口怨氣。他命令先攻楚國。楚國的令尹（相當於相國）很害怕，他抱怨說：“過去，韓國明知秦國是個不講信義的國家，卻長期與秦國結成兄弟之好，和秦國一起折磨天下人！但轉眼之間，現在卻又背叛了秦國，充當五國聯軍的急先鋒，反過來攻打秦國。韓國位居天下之中，反複無常，難以琢磨，不如現在聯合其他國家，共同瓜分韓國最好的土地和城市，獻給秦國以此謝罪，然後讓秦國撤軍。”可見，隻要韓國一背叛秦國，韓國就會陷入國破、地削、兵弱的困境，直到陷入到現在這種窘境。追究原因，就是誤聽了奸臣的鬼話，而不權衡利弊。我看，如今韓國即使殺了那些誤國奸臣，一時也很難強大起來！我聽說目前趙國正在調動軍隊，而且暗中派人到韓國活動，打算借韓國之道，攻打秦國，不知韓國當局是否想到“唇亡則齒寒”的道理！所以我看秦、韓應該休戚與共，這才合情理。過去，魏國曾想攻韓，也曾派使臣到秦國活動，但秦國卻毫不猶豫地把魏使交給韓國，以示友好。不知韓國何以不把趙使交給秦國？更有甚者，我李斯以堂堂秦國的使臣身份來到韓國，然而卻無人理睬！我真擔心陛下又誤聽奸臣之言，讓韓國再次麵臨亡國之災！既然如此，我隻好回去把情況如實講給秦王，到那時，秦、韓的友好關係可要告一段落了！要知道，我此次出使，是到這裏表達秦王對韓國的友好願望的，我也想借此機會為貴國出些主意。現在你們卻把我拒之門外，難道陛下就這麼歡迎一個友好使者嗎？現在，我再次懇請陛下，允許我麵陳此次來意，到那時，如果陛下覺得我所言非是，我退就刑戮也甘心情願！望陛下留意於此。其實，陛下即使殺掉我，也無濟於事。但不聽我的話，災難可要降臨了！陛下想想，秦國一出兵，韓國就會危在旦夕。當我橫屍韓國街頭之時，秦兵能不兵臨城下嗎？到那時，陛下就是想按我說的辦，恐怕也晚了！況且韓兵之弱，盡人皆知，現在又叛秦而去，後果就更可想而知了！如果韓國一意孤行，敢於出城野戰，一旦戰敗，你們內部必有叛而襲城者，陛下到時丟了城池，散了軍資，還有什麼軍隊可言！如果韓國試圖據城堅守，秦軍必然興兵圍城，我們切斷一切交通線之後，有誰能挽救這種災難！眼前那些給陛下瞎出主意的奸臣根本不計後果，希望陛下認真考慮我所說的話。
陛下覺得我的話毫無道理，我願一見陛下，親陳己見。到時還是聽不進我的話，再置我於死地，也為時不晚。我再次聲明，現在我們的君主食不甘味，寢不安席，決心要拿下趙國，所以派我來韓，與陛下商議這件大事。陛下卻拒不見我，這使我無法把韓國對此事的態度轉告給秦王。如果這樣，秦國必然棄趙而攻韓。因此，陛下還是認真研究一下怎麼辦，讓我回去好有個交待！
李斯的這封信寫得冗長、羅索、重複、語無倫次，全失去了平時他出語高拔的文采。這也難怪，此公心懷鬼胎而來，本已心虛，來到韓國之後，又吃了閉門羹，韓國當局如何處置他，實在難以琢磨。鋌而走險吧，怕有殺身之禍；空手而歸吧，愧對秦王！就在這左右為難之時，這封信出籠了。
凡是讀過這封信的人，都會為那種仗勢欺人的蠻橫勁而憤慨。李斯依仗秦國的強大，極盡恐嚇、訛詐、威脅、誘騙、拉攏之能事。然而此公卻又處處暴露出內心的恐懼，深怕陰謀敗露之後，落得個身首異處的下場！不過他越是怕，就越是裝成一副不可一世的樣子，以此來掩飾他的膽怯。這封信是研究李斯人格的最寶貴的材料。
韓王安讀過這封信，恐懼勝過了憤怒，他對李斯的蠻橫無理固然感到氣憤，但麵對虎狼之秦又能怎樣呢？隻有拒而不見李斯。李斯本想誘騙韓王安入秦，好在秦王政麵前立一大功，但在韓非的阻撓下，他不得不空手而歸了。
李斯走後，韓非在韓王安麵前請命，願親自入秦，力勸秦王政放棄攻韓的計劃。這個任務太危險了，但韓非感到或許隻有這條路能夠挽救韓國的命運，他決定試一試。
秦王政十四年（公元前２３３年），繼李斯去韓之後，韓非來到了秦國。秦王政大喜，昔日讀其書，今日見其人，真是如願以償！他把韓非留在自己身邊，想委以重任。韓非見秦王政對自己如此賞識，如此優禮有加，深感意外。由此心裏升起了很大的希望，看來勸說秦王政放棄攻韓的計劃是完全可能成功的。想到這裏，他決定加緊活動，見機行事，以達目的。
韓非入秦，引起了李斯的防範和忌恨。相知莫如同學，李斯深知韓非此行的目的是要破壞他的伐韓戰略。如果韓非的目的達到了，對秦國和自己都是十分不利的。就自己的利益而言，李斯自愧在理論水平上不如韓非，秦王政很早就想把韓非搞到手，如今韓非送上門來，憑他的本領能夠很容易地取悅和左右秦王政，這對自己的威信和地位豈不是個嚴重的威脅！人的嫉妒天性一旦發作，什麼壞事都可以做出來。李斯這個極端的個人主義者尤其如此。所以當韓非踏上秦國領土之後，他就決定相機行事，除掉韓非！
韓非來到秦廷之後，很快摸清了一些重要的情況，那就是李斯組織了一個反間組織，開始向各國滲透，陰謀顛覆各國政府。這個組織的一個重要成員就是姚賈。此人很有才幹，是李斯的心腹，因他的顛覆活動頗有成效，所以也很受秦王政的信任。當時姚賈正派人四處活動，韓非感到問題很嚴重，決定在這裏展開反顛覆活動。有一次，他利用秦王政接見他的機會，跟秦王政談到姚賈。
他說：“我聽說姚賈拿著陛下的珍珠重寶，南使荊、吳，北使燕、代，三年有餘，各國不見與秦親善，但珍珠重寶卻耗費一空。其實，姚賈是借陛下之權、國家之寶，與各國搞私人交易，希望陛下注意。況且姚賈是魏國一個守門人的兒子，又曾在魏國當過強盜，在趙國做事時，被驅逐出境，陛下與這樣下賤的人商量國家大事，不是激勵群臣的好辦法。”韓非出身貴族，始終鄙視像李斯，姚賈這些來自底層的貧寒之士，所以講出了這番話。秦王政認為自己的血統更高貴，所以聽了這番話後自然覺得很有道理。
秦王政馬上把姚賈找來，指問他說：“我聽說你拿我的錢財私下去結交諸侯，有這回事嗎？”
姚賈從容地說：“有。”
秦王政立刻怒火中燒，大聲嗬道：“那你還有什麼臉來見我！”
姚賈解釋說：“我聽說曾參是出名的大孝子，天下人都願意有這樣的兒子；伍子胥是出名的大忠臣，天下的國君都想有這樣的臣子；一個既純潔又聰明的姑娘，誰都願意娶她為妻。今天我姚賈忠於大王，大王卻一點不知道，我不到別的國家去搞有利於秦國的活動，我又能到哪去呢？假如我姚賈不忠於大王，各國的君主還能用我這路人嗎？曆史上，夏桀聽信讒言而殺良將，商紂聽信讒言而殺忠臣，以至身死國亡。今天大王聽信讒言，從此就不會有忠臣了。”
這番話說得秦王政啞口無言，但還想說點什麼，挽回麵子。他突然說：“你是看門人的兒子，魏國的強盜，趙國的逐臣。”
姚賈義正辭嚴地反駁說：“太公呂望就是齊國的逐夫，朝歌的屠夫，子良的逐臣，棘津地方（今山東省日照市）的小商販，但周文王因重用他而稱王；管仲是齊國邊邑的商人，南陽（今山東省泰山以南、汶河以北地區）的窮光蛋，魯國的囚徒，但齊桓公因重用他而稱霸；百裏奚是虞國的奴隸，身價僅值五張羊皮，秦穆公因重用他而稱霸西戍；晉文公重用中山國的大盜，而有城濮之戰的大勝。這四個人，都有醜名傳於天下，英明的君主卻不嫌棄他們，因為知道他們可以立蓋世之功。如果像卞隨、務光、申屠狄這樣的高潔之士，君主可以讓他們為你服務嗎？因此，明主用人，不看他的汙點，不聽別人的非難，隻看他是否為你服務。因此，一個人隻要對國家有大貢獻，即使有人誹謗他，也要用他；一個人名聲即使再高，隻要沒功勞也不能獎賞他。這樣臣下才不敢弄虛作假取悅於國君。”
姚賈說完，秦王政如夢初醒，明白了許多，他隻說了一聲“對”，就結束了這番談話。從此韓非的話，秦王政不再相信了。 李斯、姚賈見秦王政不再那樣寵信韓非，就決定借機除掉韓非。他們來到秦王政麵前說：“韓非是韓國的王室後人。今天大王想要吞並天下，韓非知道得很清楚，據我們了解，韓非始終在為韓國，而不是為秦國的利益而活動，但這也是人之常情。現在大王如果不能任用韓非，長期把他留在秦國，總有一天會讓他回國，這不是自己給自己留下禍患嗎？不如依法殺了他！”
秦王政雖然很賞識韓非的才能，但也發覺他身在秦國心在韓，於是同意李斯、姚賈的請求，逮捕韓非，依法治罪。
在預審的過程中，李斯擔心秦王政反悔，再把韓非放出去，就派人拿著毒酒，強迫韓非在獄中自殺。韓非想要申辯，卻沒機會見到秦王政，隻好一死了之。秦王政很後悔逮捕韓非，派人到獄中赦免他，遺憾的是韓非已經死於李斯之手。
韓非救韓的努力徹底失敗，韓王安的最後的一線希望也破滅了。在秦國強大的軍事壓力下，他隻好俯首稱臣，苟延自己的性命。
三、政治形象
自從排外浪潮被李斯阻擋住之後，秦國傳統的、開放的人才政策又得以堅持下去。年輕的秦王政也從實踐中逐漸認識到，要實現統一天下的宏願，沒有一批為自己所用的精英人物是不行的，所以他很注意自己的形象，竭力裝出禮賢下士的樣子，以此吸引各國的有識之士來為自己服務。
這一時期來到秦國的一個很重要的人物是尉。他是魏國大梁人，是排外之風刹住後來到秦國的。他是一個軍事家，來到秦國後，他勸秦王政說：“與強大的秦國相比，其他各國的國君簡直就像郡縣的小官一樣。不過，我非常擔心各國團結起來，突然發生意想不到的事情。過去晉國的智伯、吳國的夫差、齊國的盡王就是這麼滅亡的。我希望大王不要吝惜財物，用重金去收買各國的權臣，以此擾亂他們的決策。我們隻不過花了３０萬金，各國就會被消滅！”這個計謀不止一人向秦王政說起過，在尉之前，李斯就跟他說：“我們要暗中派遣間諜拿著足夠的錢財，潛入敵方活動，能被賂買的，就給錢；不合作的，就用利劍幹掉他。以此離間各國君臣的關係，然後派良將緊隨其後，消滅它！”除此之外，魏國人姚賈也曾有此主張。眾口一詞，這就引起了秦王政的極大關注。過去，他隻相信暴力，相信“力多則人朝，力寡則朝於人，故明君務力”。現在他看到了事情的另一個方麵，那就是有時智力比暴力更重要，更有成效。
為了進一步論證李斯、尉等人提出的這一建議的可行性，他決定征詢一下秦國權威人士的意見。當時頓弱是秦國國內的名士，秦王政想要聽聽他怎麼說。頓弱說：“我的信條是不向任何人行禮低頭，如果大王允許我不行參拜之禮，我可以去見陛下。否則，我是不見陛下的！”秦王政慨然允諾，於是頓弱前去拜見秦王政。 見到秦王政，頓弱說：“天下有的人有其實而無其名，有的人無其實而有其名，有的人無其名又無其實，大王知道他們都是誰嗎？”
秦王政說：“有其實而無其名的是商人，他們不從事繁重的體力勞動，卻有充足的糧食，這就是有其實而無其名的人。有其名無其實的是農民，他們在解凍後就開始耕田，頂著烈日去鋤地，一年下來，家無餘糧，這就是有其名而無其實的人。至於無其名又無其實的人我就不知道了。”
頓弱說：“無其名又無其實的人就是陛下您啊！您已成為大國之君，卻無孝順之名；以方圓千裏之地去養親，卻無孝順之實。”
秦王政聽到這裏，麵有怒色，真後悔見頓弱，這不是自取其侮嗎！
頓弱卻不慌不忙地說：“東方有六大強國，他們至今也無法損害您的威望，但陛下現在對母子關係的處理卻有損您的威望。我認為陛下的做法是不足取的。”
秦王很不願意談論這個問題，他馬上把話鋒一轉，問道：“東方六國有可能兼並他們嗎？”
頓弱回答說：“韓國是天下的咽喉；魏國是天下的胸腹。大王派人拿著巨額資金，聽任他們到韓、魏兩國去活動，拉攏兩國的權臣，讓他們為秦國服務。韓、魏兩國一旦服從於秦國，那天下就有可能被秦國兼並了。”
秦王政為難地說：“我們國家很窮，恐怕拿不出太多的錢來。”
頓弱說：“很久以來，天下從未太平過，在彼此的鬥爭中，不是你搞合縱，就是他搞連橫。搞連橫成功，秦國就會稱帝；搞合縱成功，楚國就能稱王。秦國稱帝，天下的資財全為秦有；楚國稱王，大王就是有上萬斤黃金，也要拱手送給別人。”
秦王政聽後讚同地說：“先生說得好！”
秦王政綜合了各方麵的意見，決定在發動統一戰爭的同時，配合正麵戰場，進行規模空前的間諜戰。他把這項任務交給李斯，讓他統籌規劃，分配資金，負責全麵的指導工作。參加這項秘密工作的還有姚賈、荊蘇、陳馳、蘇涓、任固、頓弱等人，實際是一個很龐大的群體。他們的工作在後來的統一戰爭中發揮了無法估量的作用，這就是後話了。可見，秦王政如果沒有禮賢下士的誠懇態度，沒有對手下人的充分信任，秦國就不可能在統一戰爭前夕和統一戰爭中有效地開辟第二戰場，即使開辟了，也不能發揮那麼大的作用！
秦王政為了完成統一天下的任務，確實是想盡辦法去吸引各方人才來為秦國服務，而禮賢下士就是其中最重要、最有效的方法。禮賢下士的本質就是尊重知識、尊重人才。而尊重知識、尊重人才，最主要體現在兩個方麵：第一，政治上的充分信任；第二，生活上的無比關懷。在政治上對人才要充分信任，這是禮賢下士的最重要的內容之一，也是古往今來政治領域中的大難題。當時的人們在實踐中，早就領悟到“去邪無疑，任賢勿貳”的道理。話雖好說，但在政治實踐中真正貫徹這種精神，卻是對所有掌權者政治水平的一個考驗。在戰國殊死搏鬥的艱危年代裏，確有為數不少的英明君主敢於大膽選拔人才，並將其置於重要的崗位上，而且給予全力支持和充分信任，以便讓他們能夠最大限度地施展政治才華。在天下統一之前，秦王政在這方麵做得十分出色，這是毋庸置疑的。至於對人才在生活上給予關心，這與在政治上給予信任是一個問題的兩個方麵。在戰國時代，那些風塵仆仆奔競於名利場上的才智之士，就其主觀動機而言，其最直接的目的無非是靠自己的才智脫貧致富，改變自己低賤的社會地位。對此，秦王政也了如指掌，所以他對為他所用的人才總是在物質方麵給予極大的滿足。如對軍事家尉，“見亢禮，衣服食飲與繚同”；對姚賈“封賈千戶，以為上卿”；對李斯讓他“富貴極矣”；對王翦給予“美田宅園池甚眾”等等，真可謂謙恭至極，慷慨至極。一個予智予雄的專製君王如此謙恭下士，這在曆代的君王中也是很罕見的。人們會問，秦王政的淫威哪裏去了？難道這個乖戾暴虐的君王情願在那些布衣之士麵前低三下四、摧眉折腰地討他們的喜歡嗎？當然不是。但秦王政是個典型的實用主義者，如果說他有什麼原則的話，那就是“有用即真理”。在秦王政十年的那次排外浪潮中，現實教育了他，警告他大敵當前，還不是他恣意妄為的時候，他必須耐著性子做他不想做，卻應該做的事情。從另一方麵講，秦王政的禮賢下士還有其特殊的時代原因，那就是我們曾提到過的戰國時代士階層——知識分子階層的崛起。他們一個突出的特點就是有著高於物質利益的永恒的精神追求。這樣的人有極強的自由意誌，有極強的認識能力，有極強的價值追求。他們隻服從他們所謂的真理，隻認同合理的價值標準，當他們的真理與現實中的政治權威發生衝突時，他們的信條則是“誌士仁人無求生以害人，有殺身以成仁”。即把追求和信仰置於生命之上。有了這種崇高的精神，才使當時的士獲得了凜然不可侵犯的獨立人格。而這種獨立人格在戰國時代十分寬鬆的政治環境中，更得到了充分的發展。當時，殘酷持久的兼並戰爭，錯綜複雜的新舊之間的衝突，以及各種矛盾激起的競爭旋渦，都緊緊地被無形的優勝劣汰的鐵律製約著。隻有在這樣嚴酷的曆史條件下，人才的重要作用和真正價值才能突現出來，人才才會在國家政治中被擺到很高的位置上。而實踐證明，知識分子階層從來都是人才薈萃的。懂得了這個道理，我們才會深刻地理解戰國時代何以視人才為最寶貴的社會財富；各國之君包括秦王政在內，何以禮賢下士，爭相延攬人才。如此一來，在“君賣官爵，臣賣智力”的交易中，形成了士一方占優勢的市場取向。他們認為“國君而驕人則失其國，大夫而驕人則失其家。失其國者未聞有以國待之者也，失其家者未聞有以家待之者也。夫士貧賤者，言不用，行不合，則納履而去耳，安往而不得貧賤哉”！所以在政治交易中，他們要求公平交易，等價交換，提出了“君之視臣如手足，則臣視君如腹心；君之視臣如犬馬，則臣視君如國人；君之視臣如土芥，則臣視君如寇仇”的為人準則。至於君主的威嚴，王公的尊貴，富人的闊綽，一律不被他們放在眼中，時代的大舞台似乎是為他們而設的。顯然，這是一種時代的潮流，在這樣的潮流中誰又敢逆流而動呢？秦王政在清君側的流血事件和鄭國間諜案中做得頗有分寸，對付外籍人員僅是驅逐出境而已，並未拿起屠刀，血腥鎮壓。這並非是以慈悲為懷，而是時代不允許他那樣做；後來，他連逐客令都取消了，又開始盡最大努力地招賢納士。這也並非他對人才情有獨鍾，而是時代需要他那樣做。要想成為一個超越五帝三王的偉人，那就隻能與時代的潮流同行，這點是秦王政比別人聰明的地方。