一、《諫逐客書》
秦王政十年（公元前２３７年）是個多事之秋，也是這位年青君主一生中的轉折點。、呂不韋集團的覆滅雖然使這位年青的君主十分振奮，但很多事情遠沒有像他想像的那麼簡單。兩大集團的殘餘勢力還在活動，試圖死灰複燃；外國勢力也借機插手秦國政治，試圖把水攪渾。但在這複雜的形勢中，有一個人始終十分堅定地站在他秦王政這邊，這人就是李斯。常言道：“疾風識勁草，版蕩顯忠臣。”李斯本是呂不韋的座上客，可他早就投靠了秦王政。秦王政既賞識李斯超眾的才能，也很賞識他的忠誠。特別是在這次鎮壓呂不韋集團的清洗運動中，他不僅與他的舊主人劃清了界限，而且替秦王政出了不少的力。所以在清洗呂氏集團分子時，他決定把李斯保下來，讓他繼續為自己效力。可是天有不測風雲。對兩大集團的清洗運動剛剛接近尾聲，就在這年又發生了轟動秦國朝野的“鄭國間諜案”。這一突發性事件，在漸趨平靜的秦國政壇陡然掀起了軒然大波，秦國的政治氣氛頓時又緊張起來。
事情是這樣的，秦王政元年（公元前２５９年），臨近秦國的一個弱小國家韓國，苦於常年受秦國的威脅和欺辱，於是千方百計地想要搞垮秦國。韓國當局終於想出一條計策，即讓韓國的著名水利工程師鄭國以間諜的身份逃亡到秦國，在取得秦國當局的信任後，勸說當時的權相呂不韋，“令鑿涇水，自中山西邸瓠口為渠，並北山東注洛三百裏，欲以溉田”。其真正的目的卻是讓秦國把人力、物力都投入到這條長三百餘裏的涇洛大運河上，以消耗秦國的實力，以此來減輕秦國對韓國的軍事壓力。對於秦國來說，在緊張的戰爭環境中加上連年的自然災害，要想搞這樣艱巨而浩大的水利工程，確實困難重重。但考慮到這條大運河修成後，秦國可以增加水澆地四萬餘頃，利用河水可以改造大麵積的鹽堿地，每畝地可增產一鍾（六十四鬥）。從長遠的眼光看，修築這條大運河利大於弊，所以采納了鄭國的建議，由鄭國主持開鑿運河。
在秦王政十年（公元前２３７年），鄭國的間諜身份被秦國當局查明，秦國朝野震驚。大清洗運動已經把人們搞得風聲鶴戾、草木皆兵，現在又傳出了“鄭國是間諜”這一爆炸性消息，這對本已十分緊張的政局來說簡直是火上澆油。人們議論紛紛，輿論沸騰。不同階層的人幾乎都借此反對繼續修建這條大運河。民眾因其帶來了沉重的負擔而反對；上層人物則因為此事與呂不韋有關而反對。在全國一致輿論的左右下，秦王政也傾向於停修運河，徹底清查“鄭國間諜案”，杜絕外國勢力對秦國的滲透和顛覆，肅清內部暗藏的反秦勢力。經過審理，秦王政決定判處鄭國死刑。鄭國申辯說：“我確實是韓國的間諜，但這條大運河修成後也會給秦國帶來巨大的利益。”秦王政此時頭腦還算清醒，他聽完鄭國的申辯後，認為很有道理，決定讓鄭國戴罪立功，把運河工程進行到底。
但是，秦國的宗室大臣們卻借機興風作浪，大造輿論說：“在秦國供職的外國人，大都是為他們自己國家效力的家夥，應該把他們全部驅逐出境！”由於呂不韋、集團對秦王政的刺激很大，所以也對國外的遊說之士十分反感。如今的“鄭國間諜案”也促使他下定了對外籍人員進行大清洗的決心。在這種背景下，秦國掀起了一場前所未有的、來勢凶猛的排外運動。
秦國當局在秦王政的授意下，開始在秦國國內大肆搜捕外籍人員，然後把他們驅逐出境。李斯也被列到被驅逐者之列。李斯從進入秦國政界，到如今已經十餘年，在這十餘年中，李斯以其卓越的才智，先取得了權相呂不韋的賞識，然後又取得秦王政的賞識。在對呂、集團進行大清洗時，他堅定地站在秦王政這邊，參與了鎮壓舊主人呂不韋的活動，總算躲過了這場大危機。他滿以為從此踏上了坦途，可以借助秦王政的權力，施展自己的抱負。然而禍不單行，他萬萬沒想到出了個“鄭國間諜案”，城門失火，殃及池魚，這使自己慘淡經營的一切，毀於一旦。此時此刻，他再次領略到了政治的險惡。政治領域，真像變幻莫測的海洋，很少有波平如鏡的時候，即使再高明的弄潮老手，也難保不被突如其來的驚濤駭浪吞掉性命！現在怎麼辦？離開秦國到何處去？就是找到落腳地又能有何作為？統一天下秦國已穩操勝券，秦王政也已經接受了自己的武力統一論，可就在這千載難逢的機遇降臨之時，他卻要灰溜溜地離開秦國。這使他萬分沮喪。動身之前，他突然決定來個最後一搏。他想憑他的雄辯才能，憑秦王政對他曾經有過的信任，憑秦王政理智的頭腦，把道理說清，或許會使年輕的君王回心轉意，撤消逐客這一極其錯誤的決定。想到這，他重新振作起來，稍加思索，千言萬語便湧上心頭。他欣然命筆，飛快地寫下了《諫逐客書》這篇流傳於後世的佳文。
秦王政接到李斯臨行時留下的諫書，逐字逐句地讀下去，越讀越慚愧，越讀越悔恨，越讀越感到自己愚蠢，越讀越感到事情危險。在李斯所擺的事實麵前，他低下頭了；在李斯文章強大的邏輯力量麵前，他醒悟了。他怎麼就沒看透宗室大臣是別有用心呢？他為什麼要在大敵當前之時作出如此草率的決定呢？此時此刻，他衷心地感謝李斯，感到他是那麼需要李斯，然而他卻走了。追！不能讓他落入敵人之手！他突然閃出這樣的念頭。派出的使者快馬加鞭，揚起一陣陣塵土，終於在麗邑附近追上了李斯，把他帶回宮去。
秦王政與李斯重逢，彼此都鬆了口氣。
逐客令解除了，秦國的人才開放政策繼續執行，各國有識之士又都湧入秦國。
事後，秦王政拜李斯為客卿，讓他參與決策。客卿是戰國時代為延攬國外一流人才而設置的一種特殊職位，他的職位比相國稍低，是國君的首席顧問，而且客卿往往是相國的候選人。秦國像張儀、範雎、蔡澤等人都是以客卿的身份參加國家最高決策的。現在李斯被任命為客卿，表明秦王政對他特別依重，也說明李斯離他所追求的目標相距不遠了。
秦王政勝利地清除了秦國政壇中呂氏、氏這兩顆毒瘤，停止了排外運動，這不僅穩定了秦國國內的社會秩序，而且也空前地鞏固了他的政治地位，空前地提高了他的政治聲望。同時呂氏、氏集團的覆滅，也使他能夠騰出精力來實現一個更偉大、更誘人的目標，即由李斯提出的武力統一中國的目標。他焦急地等待著統一戰爭的開始，這不僅因為發動戰爭是他炫耀權力的最理想的方式，而且在這種殘酷的血汙遊戲中，他將能最大限度地實現自己對生命價值即對榮譽、功業、尊嚴以及絕對權力的追求。
自從他親政後，秦國的經濟情況在惡化，天災人禍不斷。但這並沒有妨礙他下定發動對外戰爭的決心。就在他把呂不韋趕出鹹陽的那年，即秦王政十一年，他命令大將王翦、桓、楊端和乘趙國進攻燕國之機，全力攻趙。秦軍包圍了鄴城（今河南省安陽市北），占領了九座城市。然後分兵兩路：第一路由大將王翦率領，進攻閼與、遼陽（今山西省遼縣）；第二路由大將桓率領，進攻鄴城、安陽（今河南省安陽市）。兩路兵馬經過苦戰皆有所獲，但並未能給趙國以致命的打擊，秦趙雙方再度陷入對峙狀態。
第二年，即秦王政十二年，秦王政又發四郡之兵助魏擊楚。秦王政雖然確定了武力統一天下的戰略，但在選擇戰略突破口的問題上，仍然因襲呂不韋的攻趙戰略，東突西進，帶有很大的盲目性。所以，統一戰爭毫無進展，這使秦王政很失望。第三年，即秦王政十三年，秦王政命令秦將桓再次進攻趙國。桓渡過漳河，猛攻邯鄲東南方的門戶平陽（今山西省臨汾縣西），大敗趙將扈輒軍，斬首１０萬人，扈輒陣亡。
扈輒陣亡後，趙王乃迅速調遣名將李牧率軍增援趙軍。雙方大戰於宜安（今河北省槁城縣）、肥下（槁城縣西南）。秦軍大敗，退保安陽。秦王政深為震動，親自到河南視察戰情，他第一次認識到統一天下是件艱難的事情。
二、韓非之死
秦軍在攻打趙國的戰役中受挫，這反而使秦王政下定了攻趙而必得的決心，因為他對趙國的深仇大恨蓄之已久，誌在必報。秦王政十四年（公元前２３３年），秦國大將桓重整旗鼓，再次攻趙。經過激戰，上次被趙奪回的宜安（今河北省槁城縣）、平陽（今山西省臨汾縣西）、武城（今河北省臨漳縣）又被秦軍奪了回來。不過趙軍的抵抗也十分頑強，它有效地阻止了秦軍向東方縱深地帶的進攻，使秦軍的攻勢很快減弱下來，使秦王政以最快的速度滅趙的戰略設想落空，雙方重又陷入膠著狀態。
前線的情況，使秦王政焦灼不安，他萬沒想到一個趙國竟然如此難以對付，長此下去統一天下的目標不是顯得太遙遠了嗎？那麼他的雄心、他的威望、他的功業將如何兌現呢？毛病究竟出在哪裏？
李斯麵對秦國軍事進展緩慢的情況，經過認真分析，認為秦王政這麼蠻幹是極端錯誤的！兵法說：“兵起，非可以忿也，見勝則興，不見勝則止。”現在秦王政為了發泄個人的私憤而攻趙，正是犯了兵家“忿”之大忌，所以收效甚微。現在該是勸他改變打擊目標的時候了。為此，他力勸秦王政棄趙攻韓，所謂“弱者攻其強，強者攻其弱”，秦國必須拿國力最弱、離其最近的韓國開刀。韓國滅亡，其他國家抵抗的決心必然動搖，此時再擴大戰果，各個擊破，可以收到事半功倍的效果。李斯還在秦王政麵前請命，願意為了實現這一目標，隻身入韓，說韓王安（公元前２３８年到公元前２３０年在位）降秦，兵不血刃地解決韓國的問題。秦王政在李斯的開導下，開始從仇趙的情緒中解脫出來，並著手研究轉移攻擊目標的問題。
秦王政和李斯要搞掉韓國的計劃被韓王安得知，這引起他極大的惶恐。在這危機時刻，他突然想到了還有個韓非。在此之前，韓非曾多次上書韓王安，勸諫韓王安要變法圖強，求人任賢，清除腐敗，獎勵耕戰，實行法治，使韓國弱而複強，最終可與強秦抗衡。對這些話，昏庸的韓王安根本聽不進去。大敵當前，韓國的統治集團仍然文恬武嬉，尋歡作樂，毫無勵精圖治之心。韓國的黑暗政治使韓非大失所望，所以他通過《說難》、《孤憤》、《五蠹》等文章，對韓國的現實痛加針貶，希望韓王安能有所醒悟。不過，韓非與李斯不同，雖然他們是一師之徒，都信奉法家思想，都才華橫溢，都想大有作為。李斯出身於社會底層，因此沒有祖國的概念，當他看到楚國政治黑暗，自己難為其用時，就毅然辭家別國去為楚國的勁敵秦國服務；而韓非血管中卻流著貴族的血液，韓國的興亡與他息息相關，感情和利益都使他離不開他熱愛的祖國，像李斯那樣跑到其他國家去尋找政治出路。現在韓王安在危難之際能夠想到他，這使他十分激動，他覺得救國有望，他的才華也終於有了施展的機會！當他聽說老同學李斯正在秦國走紅，並且把主意打到韓國的頭上時，他決心與這位老同學鬥一鬥。他與韓王安商議，決定憑他力透紙背的文筆，憑他對秦王政的理論影響，要千方百計地把秦王政引到錯誤的戰略上去，以此保住韓國。本著這樣的宗旨，他給秦王政寫了一封長信，信的內容如下：
韓國追隨秦國三十餘年，對外它是秦國的屏障，對內它是秦國的仆從。現在秦國卻要派兵來吞並它！秦國如此不講情義，這隻能招致天下人對秦國的仇恨，但卻就此成全了強大的趙國。
再說，韓國奴顏服侍秦國，和秦國小小的一個郡縣有何兩樣？最近，我卻暗中聽說，陛下的一些大臣正在策劃攻打韓國，不知陛下是否知道此事？現在，趙國也正在秣馬厲兵，積極備戰，並且到處宣揚，如不削弱秦國的實力，天下非亡於秦國不可。趙國的目的是聯合各國，西進攻秦，這種意圖，豈止一日！但今天秦國卻把趙國的威脅放到一邊，反而來打與秦友好的韓國。秦國這麼幹，使天下人都會認為趙國說得對。
韓國是個小國，又四麵受敵，這常使韓國主辱臣苦，但也迫使韓國能夠上下一心。要知道，我們韓國並沒忘記備戰！我們正在修守備，戒強敵，增蓄積，築城池，增強實力，以此抵禦來犯之敵。所以，現在秦國即使進攻韓國，也休想一舉滅亡它！如果秦國僅僅拿下韓國一兩個城池就匆匆退去，那秦國的威望可就喪失殆盡了！天下人見此也就會聯合起來打擊秦國的軍隊。如果秦國硬逼著韓國背離秦國，那魏國也會效仿我們，而趙國更會緊緊靠向齊國。如此一來，秦國不是把韓、魏推到趙、齊那邊，以此鞏固了他們的反秦統一戰線，以與秦國一爭高低了嗎？如果這樣，那就是趙國之福，秦之災難了！當秦國攻趙無所得，伐韓不能克之時，當秦軍精兵強將忙於野戰，後勤部隊疲於奔命之時，各國卻會乘機聯合起來，緊緊地站在趙國這邊，與秦為敵，這麼做，秦國將怎樣滅亡趙國？陛下如果真要依照你的某些臣子策劃的那樣去做，秦國肯定會成為眾矢之的。在這種情況下，陛下即使與金石齊壽，也別想看到天下統一的那天了！
現在我有個主意：請陛下派人到楚國，花重金收買其權臣，揭露趙國欺騙秦國的真相；然後與魏國交換人質，穩住它；再與韓伐趙。趙、齊雖然結盟，但再也不會對秦構成威脅了。趙、齊兩國事情一完，那韓國的問題隻需一紙公文就可以解決了。這就叫：“我一舉，二國有亡形，則荊魏又必自服矣。”俗語說：“兵者凶器也。”所以陛下不能不慎重對待它。如果在秦趙爭衡之時，齊國入盟於趙，韓國再背叛秦國，陛下又不能穩住楚、魏兩國，秦軍萬一戰敗，大禍就要臨頭了。出謀劃策是為了把事情辦好，因此要三思而行。我認為現在就是決定秦國強弱的關鍵時刻。況且趙國與其他國家策劃攻秦也已為時很久，秦國稍有失誤就會弱於各國，這是很危險的事情。因錯誤的決策而導致各國有圖我之心，這太危險了！有這樣的失誤，不是強於諸侯的辦法，希望陛下深思熟慮。現在如果進攻韓國，迫使韓國背離秦國，陛下可是要追悔莫及的。
韓非的這封長信，極盡巧舌如簧之能事，翻來覆去說的隻有一個意思，就是秦國進攻韓國是決策的錯誤，秦國繼續執行攻趙的戰略才是正確的，目的無非是勸秦攻趙，使韓國免遭滅亡的厄運。
秦王政讀過這封長信之後，把它交給大臣們討論，議題是：攻趙戰略是否正確？李斯立刻表示堅決反對。他說： 秦國旁邊存在個韓國，就像人內髒生了病一樣。你不碰它吧，它常隱隱作痛；你碰它吧，它立刻發作。韓國雖然暫時臣服於秦，但未嚐不是秦國的禍患，今天如有突發事變，韓國是靠不住的。目前秦趙對立，我們派出的使者荊蘇到齊國去活動，還不清楚他活動得怎麼樣？依我看，齊、趙兩國的關係，荊蘇未見得能破壞。如果齊、趙關係不斷絕，秦國就得對付兩個大國。如今韓國不是屈服於我們秦國的道義力量，而是屈服於我們秦國的強大。當我們全力對付趙、齊兩國時，韓國就是我們的腹心之疾，並有隨時發作的可能。韓國與楚國要是暗中勾結，各國會立刻響應他們。秦國必然會重蹈春秋時代崤之戰的覆轍（公元前６２７年，秦晉崤之戰，秦軍全軍覆沒）。
韓非此次來信，目的顯然是為了韓國的利益。信中充滿詭辯謊言，顛倒是非，暗懷詐謀。他表麵說是為了秦國，實際是在為韓國謀利益。說到秦、韓之間的所謂友善，其實誰也沒有看重它，這不過是雙方各為自己考慮的權宜之計罷了。我看過韓非寫的這篇東西，其中很有感人之處，確是高手的文章。正因為如此，我才怕陛下被韓非這套似是而非的東西迷惑，受騙上當，從此不再認真考察事情的真麵目。今天，我們還沒確定出兵打誰，韓國的當權者就來對付我們了，可見我們的關係如何了。我現在請求立刻到韓國去見韓王安，誘勸他來見大王，隻要他來到這裏，我們就立刻扣留他，不放走他。然後把韓國的元老重臣召來，讓他們用土地換他們的君主。隨後命令我們的大將蒙武，發東郡之兵，陳兵境上，不讓別人猜到我們的意圖。齊國此時就會因恐懼而聽荊蘇的話，與趙絕交。這樣一來，還沒等我們出兵，韓國就完蛋了，齊國也跟著屈服了。各國聽到這些消息後，趙國會聞風喪膽，楚國也會舉棋不定。如果楚國不敢動，魏國就不足掛齒了。事情到了這裏，那些國家將會被我們一個個消滅，剩下一個趙國就可以戰勝它了。希望陛下好好考慮我的意見，別疏忽了。秦王政聽完李斯的這番議論，認為很有道理，於是就派李斯出使韓國，進行誘降工作。韓王安雖然昏庸無能，但韓非卻非等閑之輩，他早就看透了李斯來韓的意圖，就勸韓王安來個避而不見，給李斯一個閉門羹，看他怎樣！李斯見不到韓王安，無計可施，就上書一封給韓王安。其中說：