統領肯定是個大官。在此之前，商會已有消息，準備組織迎接，因為兵車打亂計劃而無從落實。李玉亭本來想回李家寨住兩天，得此信息立即決定改變行期。先迎接統領，過兩天再回去探父不遲。比起老家，他更喜歡新鮮與場麵。
大人物光臨，道縣二署會接到電報，轉而通知商會。這次因有臨時調整，地方俱未得到最新消息。李玉亭眼珠子骨碌碌一轉，立即有了主意。當天夜裏直到次日，商會方麵一直沒有動靜，他隨即定下心神。次日上午先派人紮好台子拉上橫幅，將場麵擺好，然後在火車抵達前半小時通知商會同仁。
袁統領身材敦實，油光水滑，戴著太陽鏡。下車伊始，李玉亭刻意從空曠中營造出來的顯眼，立即將他牢牢吸引。那份驚異，足以令他對李玉亭印象深刻：“嗯？我沒再給道署電報啊。”李玉亭道：“回統領，我接到上回的通知，便準備好迎接，可惜沒能接到。自那以後，我一直派人到車站等候打探，以便迎接慰勞。”袁家驥抱拳致謝，恭祝發財：“如此多謝你的有心。”李玉亭道：“統領此來公務重要，是信陽紳民之福。地方迎接致敬，完全應該。我已經知會同仁，他們馬上前來拜會。”
袁家驥字駿伯，信陽人呼為袁大少，老家河南正陽，距離信陽不遠。其父袁乃寬多年追隨袁世凱，事以侄禮，深得信任，出任管家。袁世凱複辟期間，袁乃寬位列“七凶”，七凶與以楊度為首的“六君子”合稱“十三太保”。蔡鍔討袁時，曾要求將他們“明正典刑，以謝天下”。關係如此深厚，自然會有報償。曆朝曆代，食鹽都是官家壟斷。湖北監利縣得名的緣故，便是東吳要“監魚鹽之利”。既是壟斷經營，必有暴利多多。否則也不會有人以海帶替代食鹽。眼前這個統領雖然隻有步兵三營，但卻並非簡單的團長，而是個將軍，是簡任級別的官員，與道尹陶公平級。
自從鐵路開通，信陽人見識過將軍無數，包括段祺瑞。但真正長期在此駐紮，袁家驥是頭一人。官大目標就大。李玉亭弄了這麼一出，雖在袁大少跟前露了臉，但同仁們都不滿意，明裏暗裏罵他是錢鬼子本性。
如何防人之口？可巧，沒過多久便又接到通知，政府軍團長靳雲鶚將出任信陽戒嚴司令。一聽名稱，就明白與知事平級。號稱司令，無非是兵力不厚虛張聲勢。雖然縣署隻是轉達通知，並未要求組織迎接勞軍，但李玉亭還是決定，再唱一出獨角戲。
經過雖然雷同，結果卻完全兩樣。馬屁似乎拍到驢屁股上了。靳雲鶚中等個子，很瘦，兩邊的眉毛不一般齊，右眉略高。下車之後得知原委，他冷冷地問道：“政府軍駐紮各地，理當百姓不驚各安其業。我並未要求迎接，誰讓你來的？”李玉亭心裏暗暗叫苦：“回靳司令，立德此來非為迎接，主要感謝靳司令使用鐵路，並查訪路政。李某雖然不才，卻也是鐵路股東，負有糾察責任。我想請問司令，這一路之上，可曾發現需要改進之處？”靳雲鶚從鼻孔裏哼了一聲：“算了吧，你們這些買賣人，個頂個地精明。想賺我點錢，就幹脆明說，何苦來這麼多曲折？”說完勉強一抱拳算是回禮，便揚長而去。
這話還真有點委屈李玉亭。他來迎接大員，不可能完全沒有生意的考慮，但與大人物攀交，卻是主要因素。豫南四子的鬼子，向來要麵子。此刻他的麵子雖然折損幹淨，但最終還是扳了回來。
那年來信陽的不僅僅是袁統領和靳司令，還有流行感冒。這是場國際性的流行病，很多人逃過了一戰的炮火，卻未躲過感冒的折磨。病毒隨著一戰結束的消息傳入中國，雞公山後的信陽也未能幸免。《信陽縣誌》稱：“十月，瘟疫流行，旬餘日，病者十之八九，死者十之二三。”李玉亭當然看不到這份縣誌，但對疫癘的凶險程度，卻深有體會。李緒源夫婦雙雙病死，鄧東藩死了老娘與苦命的獨子。小李家病人也不少，整整兩個月沒聽到胡琴響。所幸李緒賓隻在鬼門關前站立片刻，最終沒踏進去。
靳太太也被波及，是胡泰運將之醫好的，因為靳大司令也信不過白大褂。稱靳夫人為太太純屬禮節，她其實是個大腳女人，農村粗活沒少幹，這與其夫君也算門當戶對。胡泰運給她開的藥方中，藥引子分心木比較難辦。說起來這玩意兒並不金貴，核桃肉中間的分隔物而已，就像人體心房心室的隔壁。難就難在必須取自二十年以上的核桃樹。這種核桃樹別處有沒有無人知道，胡泰運隻知道李家寨有一棵，就在李玉亭的老宅旁邊。
靳司令隨即派兵前去求取。治病救人是大事，李玉亭當然不會留難，但那四樣點心的謝禮，卻不肯收下。也就是說，他沒給靳司令麵子。