1909年，中國自主修建的首條鐵路溝通了北京與張家口；拔貢考試成為最後的晚餐；美國宣布退還庚子賠款浮溢部分的本利，用於中國教育。而對應在信陽，就是學生將離任知州張書紳團團包圍。並非舍不得朝廷命官，而是舍不得他囊中的贓款。
張書紳離任之前，衙門裏便已四處放風，重點官紳還收到過知州的名帖與便箋。名為辭行，實為索款。這種暗示隻能奏效：各級地方官均不能擅離汛地，此乃祖宗成法。須等後任接印視事，你才能走人。故而歡送前任，同時也就是歡迎新任。這麵子你還真不能傷。否則新官會有豐富聯想。
知州的便箋該如何回複，李玉亭遲遲拿不定主意。土地糾紛的處理，完成於張書紳任上，李家為此花了不少銀子。這幾任知州，最讓李家肉痛的，就是這張某人。也不是他貪腐得出奇，敗壞得離譜，主要是把柄落在人家手裏，你得躺在人家的砧板上數日子。而且他現在開爐房化鑄銀兩，又須仰仗州衙。
在此之前，田賦一直是州府的主要收入，統稱錢糧，也叫丁糧。按照本意應當繳納皇糧，但早已折算為銀錢。不過呈交的雖是銀子，卻依然口口相傳，稱為“封糧”。可以想見，上繳的隻能是散碎銀子，而且成色混雜，無法直接遞解到省城藩庫，必須就近鑿驗，再鑄成銀錠或者銀錁，小元寶都未必合用。這工作最直接的聯係是庫大使，但真正主事的還是知州本人。主要領導一抓人事二抓財務，古今同理。
李玉亭最喜歡化鑄小元寶。其緊要處在於火候適可而止，過猶不及。銀液倒入模子，左右兩擺，印成雙翹，再一轉，將中心轉出螺紋，所謂翹邊細紋。紋銀一詞，便由此而來。這個火候不強不弱，動作不大不小，否則便會影響元寶的成色與外觀。
爐房裏的空氣肯定不會清爽，但李玉亭還是願意駐足其間。每當有事需要決斷，更是如此。事情越大他待的時間越長。爐房的一切管事說了算，俗稱錢鬼子。和盛爐房的管事，是前戶房書辦項克敏。作為牌桌上的對手兼好友，他深受東家李玉亭信任，但夏先生對他卻有所保留。決定之前，李玉亭曾經跟夏先生商量過，當時夏先生眉頭一皺：“他是個美人肩，隻怕不能擔事。而且看他為人，貌似豪爽，實則機心，還是慎重些好。”
李玉亭到底還是沒聽夏先生的。項克敏畢竟出自州衙，人脈熟絡。按照規矩，李玉亭雖是東家，但進了爐房也是隻能看不許問。稍微多說兩句，管事的便會摘下圍腰順手一扔，告辭走人。這是托人不疑疑人不托的講究。李玉亭到爐房，總是站在一個固定的地方，看學徒在趙明遠的指點下化鑄銀兩。若得空閑也開口說話，不過隻問操作技術，不問往來賬目。那天他在爐房內站立片刻，便有了準主意。回去之後讓夏先生寫封拜帖，同時贈送程儀兩個大元寶。大元寶是書麵用語，爐房稱為“整寶”，標準重量是五十三兩六錢。
夏先生剛剛出門，李立生突然派人前來，邀請李玉亭到教堂喝咖啡。那時李立生早已將大本營搬到城牆跟前，就在小南門附近。從李家到教堂，坐轎頂多十分鍾。他知道李立生有話要說，喝咖啡隻是托辭，去後一問，果然有事。李立生要到李家寨給新教徒施洗，他們都是李家的佃戶，王本固一家，鄧建勳一家，張瀹泉一家，共有十幾戶。這是個大場麵，論理他們該來州城的教堂，但路途遙遠，更兼拖家帶口，委實不便。李立生善解人意，決定上門服務，想讓李玉亭出席儀式。表麵說是作為見證，其實還是想讓他耳濡目染。
天晴得頗為亮堂。牆邊的西式壁爐也同時醞釀著溫暖，乳白的杯子將咖啡襯托得無比細膩。李玉亭用小匙子輕輕攪動咖啡，一陣濃香撲鼻，他的心情也因此而越發順暢，便痛痛快快地答應下來。閑聊一陣，李立生突然問道：“知州張書紳即將離任，據說他貪汙有三四萬兩贓款，半數打著你們和盛爐房的戳記。這消息確切嗎？”
李玉亭微微一愣：“你們不是不過問地方事務嗎？”
“學生們說的。我隻是詢問，不是過問。”信陽的第一所小學和中學，都是李立生或曰教會創辦的信義學校，時間是1901年，地點在南關的教堂旁邊。那所中學還是女校。因教會最反對的都與女性有關：溺死女嬰與纏足。信義學校的學生未必受洗入教，但要定期參加禮拜，接受宗教教育。彼時教士在多數國人心目中還近乎青麵獠牙，而信義女校的要求尤其嚴格：絕對不能纏足；學校有權否決父母包辦的婚姻。故而隻有走投無路的窮人，才會為免費教育而冒險。如此一來，學生數量不可能多，李立生熟悉其中的每一個。
“為官一任，豈肯空手而歸？錢肯定不少，至於具體數目，有多少是我們和盛爐房加工的，那還得問你。”
“什麼意思？”
“隻有上帝知道。”
二人哈哈一笑，隨即散去。幾天之後是黃道吉日，利於遠行，張書紳要啟程。不僅日期，連時辰都是查過定好的。夏先生早已吩咐備好車馬，但李玉亭卻遲遲沒有動身。提醒兩次，也未見動靜。最後等李玉亭坐車抵達內城，卻見城門已被人潮包圍。各個學堂的學生不時呼喊口號，言之鑿鑿，要求張書紳清退贓款，幹淨離任。內城門口是第一道包圍圈，州衙門前還有一道。各個學堂的學生都有。