李緒源被州府下獄之前，麻煩早已開始。因家大業大，許多地方事務知州大人還要仰仗，故而衙門已經給足李家麵子。惜乎此事來頭太大，終究捂不住。
根據條約，洋人隻能在通商口岸置買房產。而大別山裏的信陽州，顯然並非對外開放城市。教士固然可以建設教堂，但隻能作為公共財產，不能當作私人住宅。一句話，房產證上隻能署單位名稱，不能落個人姓名。不僅如此，李立生他們還算好的，有些後來者是悶聲不響地幹大事，連契稅都不上。
湖廣總督、參預政務大臣張之洞隨即上奏朝廷，要求“以失領土罪有司，轉飭鄂豫督撫交涉收回所買土地”。 清朝定例，山東、山西、陝西、河南四省不設總督，巡撫為最高長官。當時河南巡撫是張愛玲的叔父張人駿。他認為信陽兩任知州曹毓齡和徐佐堯“於教士購地時，並不詳查，遽以稅印，又未據實稟明，實屬異常疏忽”，決定“奏請一並暫行革職，仍令隨同妥慎辦理，以觀後效”。
偷稅漏稅的首先倒黴。沒蓋過官府大印，是為非法，買賣立即撤銷。可問題在於，多數交易都沒有程序問題。除了雙方的協議，州府還發布過官契。官契一式三份，交易雙方各執一份，另外一份在府衙照壁的虎頭木牌上公告之後，留存官府。在那上麵，足足要蓋四處官印：地畝數量、四鄰疆界、稅賦數目，以及官府落款。印信鮮紅醒目，豈能隨意抹去：有些零星小戶賣地的銀子已經花光，無錢可退；教士洋商的別墅已經建成，也無地可退。
責任一級級地追查，最終稅課司大使周家訓的屁股，必須要挨頓板子。
那時的官員多是讀書出身，十年寒窗不問世事。精通八股文的起承轉合，但未必掌握法律實務，否則六房師爺也不至於增蘖無度。這次土地買賣真正的關鍵處其實不在知州，而在於稅課司。他們呈報上去，知州怎會留難？如今知州都要暫行革職，周家訓豈能幸免。
可拿問周家訓，並不解決問題。國人注重實際利益，交易撤銷，另行賠償即可，說一千道一萬隻有兩個字：銀子；洋人可不行，人家在意虛擬權利，可以無理由拒絕：人權。更何況信陽州府也根本沒有另行補償的態度和能力。
隻好先拿小戶人家試刀。未繳稅的，地畝少的，先進班房。李家勢力廣大，官府留了麵子，沒有立即緝拿，但他們畢竟是始作俑者，寬限有期，旨意無情。
此為1905年秋天事。那一年裏，孫中山成立同盟會，袁世凱奏請立憲；朝廷派五大臣出洋考察政治，革命派擔心立憲成功，刺殺阻撓；日本在東北擊敗沙俄；譚鑫培在北京拍出電影《定軍山》；科舉停，學校興。而就時下的廉價觀念而言，也是納爾遜的大慶之年，因其祖國挪威正式獨立。然而雞公山上的李立生，很難感受到這種喜慶。他必須應付那種有理沒處說的窘境。
那些日子裏，李緒源再也無心竹戲，不停地召集相關房頭，商量如何脫身。李玉亭本來已有主意，但剛一開口便遭遇打壓，恰如童年故事。李緒源道：“你少打岔！當初你別瞎摻和，也就不會有今天！老祖宗的話沒錯，你就是個敗家子！叔叔大爺都在跟前，輪得到你說話嗎？”
李玉亭是代替父親前來的。他父親李緒賓迷胡琴愛票戲，兩耳不聞窗外事，又抓了次子的公差。在場的都是長輩兒，盡管李玉亭代表著一房，卻沒有座位，隻能站著。從小到大，他一直活在這樣的白眼之中，仿佛背上有先天的黴運。而他突然放棄科場，似乎也是個證明。
大伯的無端嗬斥，反倒讓李玉亭定了心神。從那以後，他不再過問此事，整日裏呼朋引類，悠遊山林，詩酒唱和。豫南四子均以文名，但個人情形不一，性格迥異。小長輩兒莊重嚴謹，綽號莊子；劉景向風雅博學，人稱才子；胡泰運不苟言笑，所謂呆子；李玉亭機變通達，名曰鬼子。他不僅腦子轉得快，舌頭也機靈，鬼氣十足。鬼到什麼程度呢？人們都說，隻要他願意開口，能將屋簷上的麻雀哄入掌心。可巧，他在自家是老二，整個李家大排行是老八，有人叫他八哥。八哥的嘴兒，能不靈巧嗎？