另外，諸葛亮也開始勸說孫權“我軍雖剛敗於長阪，但還有能戰者及關羽水軍精甲萬人，劉琦部下亦不下萬人。而曹操兵馬雖眾，但遠來疲敝。曾輕騎一日一夜追三百餘裏於我主。又曹操手下多為北方之人，不習水戰。荊州之民迫於形勢降曹，並不心服。若您能與我主齊心協力，定能大破曹軍。曹操兵敗後必北還。如此則荊、吳之勢強，鼎足之勢成矣！成敗之機，便在於今日”
然而要與曹操決戰，東吳必須能有一名將當此重任。正在豫章郡鄱陽縣訓練水軍的周瑜就此登上曆史舞台！在魯肅的建議下，孫權緊急召回周瑜。周瑜到來後，首先為孫權分析形勢，指出曹操此次南征所犯的幾大兵家之忌：1北土未平，馬超、韓遂在關西為操後患。2北軍舍鞍馬，杖舟楫，與吳越爭衡。3如今盛寒，馬無槁草，驅中國士眾遠涉江湖之間，不習水土，必生疾病。最後表示：我隻要有數萬精兵，進駐夏口，便能為主公破曹！
到現在，孫權終於不再猶豫，亮出底牌“老賊欲廢漢自立久矣，徒忌二袁、呂布、劉表與孤耳。今數雄已滅，惟孤尚存。孤與老賊勢不兩立！君言當擊，甚與孤合。此天以君授孤也”為表抗曹決心，孫權拔出寶刀，將身前的奏案砍下一角，厲聲道“諸將吏敢複有言降曹者，與此案同”
當晚，周瑜又來見孫權“曹操書信中自誇其有八十萬大軍，實是吹牛。中原士兵不過十五六萬，且久戰成疲。荊州兵最多七八萬，且尚懷二心。我隻需精兵五萬，便足以破曹。請主公勿慮”孫權親撫周瑜之背道“如此，孤就無後顧之憂了。不過五萬兵一時難以結集。我已選好了三萬人，備齊了戰船、糧食、戰具。卿可率這三萬人為先發，孤將再續發兵馬資糧，為卿後援。卿若能擊敗曹操自然最好。萬一失敗就退回來，孤當與曹賊決一死戰”任命周瑜、程普為左右都督，魯肅為讚軍校尉（從諸葛亮渡江到孫權最終決定聯劉抗曹這一段，《三國演義》第43-44回有精彩描寫）
此時劉備已到樊口，每天都派巡邏船候望吳軍。終於等來了周瑜的人馬，劉備立即派糜竺前去****。周瑜對糜竺道“我有軍務在身，不可擅離開。不知劉豫州能否屈駕親臨，瑜將不勝欣慰”劉備對關羽、張飛道“我若不往，非同盟之意也”劉備單舸往會。二人相見，劉備便問“現在兩家同盟共拒曹操，深為得計。但不知吳軍有多少人”周瑜答“三萬”劉備道“恨少”周瑜卻道“這已足夠了。豫州但放寬心，看我破敵”劉備還提出想見見魯肅與諸葛亮，被周瑜婉拒。
見過劉備之後，周瑜便下令進軍赤壁。與曹操首次交戰獲勝，曹軍退到長江北暗，吳軍則在南岸，兩軍隔長江對峙。此時已如周瑜戰前所料，曹軍因不服南方水土，已出現大麵積的疾疫。同時曹操見自己手下士兵不慣風浪顛簸，便想出一法：把各船首尾相接，用鐵鏈鎖住。
黃蓋向周瑜獻上火攻之計，被周瑜采納。準備蒙衝鬥艦十艘，偽裝成火船，由黃蓋去向曹操詐降，便可乘機放火。
這時老天也來幫忙。陰曆11月的隆冬時節，突然刮起東南大風，於是周瑜得以指揮吳軍火燒赤壁，大敗曹軍。史書記載“火烈風猛，船往如箭，燒盡北船，延及岸上營落。頃之，煙炎張天，人馬燒溺死者甚眾。瑜等率輕銳繼其後，雷鼓大進，北軍大敗”