5月，大軍到達右北平郡無終縣。過了右北平郡便是遼西郡了。這時曹操急需一個向導能為大軍帶路。於是一個叫田疇的人進入了曹操的視線。
田疇曾是當年幽州牧劉虞的從事。劉虞被公孫瓚所殺、公孫瓚被袁紹所殺。袁紹數次遣使召田疇，並授以將軍印，但都被田疇拒絕。現在曹操滅了袁紹，在邢顒的推薦下，曹操也遣使前往禮辟田疇，這次田疇召之即來。曹操大喜，當即封為蓚縣縣令。
7月大雨，大軍不得進。曹操向田疇問計。田疇道“這條路本來就不好走，水淺時不通車馬，水深時不載舟船。但舊北平郡的郡治在平岡，道出盧龍，可至柳城。不過自建武年間以來，此道已漸漸廢棄，到如今已近200年了，隻有小路可通。大軍可改道，從盧龍口越白檀之險，出空虛之地。出其不意之下，蹋頓可不戰而擒”曹操立即采納這一建議，揚言自己將撤軍。且在道旁署木為表，上刻數語“今當夏暑，道路不通。且待秋冬，再複進軍”這一情況被烏桓偵騎得知，報告蹋頓。蹋頓自然認為曹操大軍已退，便放鬆了警惕。
而曹操則命田疇為鄉導，大軍上徐無山，塹山堙穀五百餘裏，經白檀，曆平岡，步鮮卑庭，直指柳城。直到柳城外二百裏，烏桓人才得知了這一情報。袁熙、袁尚兄弟與蹋頓、樓班兄弟、右北平單於能臣抵之等人急忙集合起數萬騎兵出戰。
8月，曹操登上白狼山，見到敵軍雖眾，但陣形不整，便命張遼為先鋒，大軍奮力急攻。這一戰，曹軍大勝，斬殺蹋頓及名王已下。胡漢降者二十餘萬人。遼東單於速仆丸與袁氏兄弟倉皇逃離戰場，率數千騎逃奔遼東太守公孫康。眾人勸曹操趁勝進擊。這時的曹操卻不急“我們不用費力了。那公孫康自然會把二袁的首級送來的”
9月，郭嘉的死訊傳來，曹操下令撤軍。到易城親自祭奠38歲英年早逝的這位一代軍師。而正如郭嘉生前料定的那樣，公孫康很快就將袁熙、袁尚、速仆丸三人的首級送了過來。諸將不禁都佩服曹操(郭嘉)的先見。曹操笑道“公孫康素畏袁氏。今二袁去投他，我若急攻，他們自然會並力拒我；我若退兵，公孫康與二袁必生矛盾。他也樂得殺死二袁，向我示好”隨後，曹操下令將袁尚梟首，並傳令三軍“敢有哭之者斬”牽招卻不顧禁令，設祭悲哭。曹操也沒殺他，反而認為牽招是義士，舉薦他為茂才。
此次遠征曆時半年，軍中缺糧，殺馬數千匹以充軍糧；二百裏無水，鑿地達30餘丈方得水。從柳城回來後，曹操論功行賞，封田疇為亭侯，食邑500戶。田疇固辭不受。曹操又召見此前諫言反對這場遠征之人，眾人未知其故，人人皆懼。可出乎他們意料的是，曹操對他們也是厚賞有加，並道“孤此次遠征，實是乘危以徼幸，天助孤成功。但此事可一而不可再。諸君之諫，實乃萬全之計，理應相賞”
10月17日，濟南王劉贇被黃巾餘黨所殺。
11月，曹操到達易水邊。代郡普富盧、上郡那樓這兩處的烏桓單於前來道賀奉貢。
本年，孫權西征黃祖，虜其人民而還。
其實諸人勸諫曹操的話也都沒錯，但隻有郭嘉看準了問題的關鍵：劉備的確曾勸說劉表乘機偷襲許都，但劉表未能采納。如今曹操大勝而還，劉表這才感到後悔“前日不用君言，坐失良機，實在可惜”劉備也隻能安慰道“如今天下分裂，幹戈四起。機會總會有的，隻是下次別再錯過了就好”
話雖如此，劉備心中仍不免鬱鬱。回想自汝南兵敗、投奔劉表以來，自己在荊州已一呆6年多，自己今年已47歲，卻還一事無成。有一次劉備入廁回來後，臉上隱有淚痕。劉表不解，便問劉備因何哭泣？劉備道“我平常身不離鞍，髀肉皆消。可到荊州這幾年，久不騎馬，剛才發現髀肉複生。想想日月如流，我已老了。功業卻毫無建樹，豈能不悲”
就在劉備發完這通感慨後不久，上天終於開始眷顧起他，給劉備送來了一位絕世人傑！一位中國曆史上知名度最高、堪稱智慧化身的27歲的年輕人終於登上了曆史舞台：諸葛亮！
在這之前，諸葛亮一直未在曆史上露麵，他寓居襄陽隆中，以躬耕為樂。每自比春秋時的齊國名相管仲、戰國時的燕國名將樂毅。但時人皆不以為然，隻有崔州平、徐庶、司馬徽、龐德公幾個人看到了諸葛亮的才高八鬥，於是極力向劉備推薦(龐統也和諸葛亮一樣。史稱“少時樸鈍，未有識者。惟叔父龐德公與司馬徽重之”)
水鑒先生司馬徽清雅有知人之鑒，他對劉備說“一般的儒生俗士，豈識時務？識時務者在乎俊傑。此間自有臥龍諸葛孔明、鳳雛龐士元也”徐庶則對劉備說“諸葛孔明，臥龍也。將軍豈願見之乎”劉備說“那你就帶他來，我可以見見他”徐庶卻道“此人隻可就見，不可屈致。將軍應親自去求見”