乾隆深吸口氣，仿佛才醒過來似的，問道：“什麼好信兒？”
“惇主子——惇嬪，太醫把了脈，說確定是喜脈！皇上又要有個小阿哥了！”
此時後宮已經十多年沒有聽到皇子皇女出生的啼哭了。乾隆又是一怔，馬國用覷見乾隆神色，平淡中帶著些驚愕，仿佛做夢一般。許久，乾隆方笑道：“這果然是喜信！報喜的太監賞！”馬國用暗暗舒了一口氣，喜滋滋答應了，正準備退下，聽見乾隆喃喃道：“朕還說怎麼做了這麼個怪夢，居然應驗了……”馬國用看看皇帝，見他臉上神情溫柔喜悅，極是少見，不知道是不是由於惇嬪的夢熊之喜。
惇嬪有娠的消息很快傳遍六宮，嬪妃們紛紛向乾隆賀喜，向惇嬪賀喜。過了三個月，乾隆就下旨晉惇嬪為惇妃，一躍而成為在後宮中僅次於令皇貴妃、愉妃、舒妃、容妃的位份。與惇妃同時進宮的不少少年嬪妃，沒有一個得到這樣顯貴的位置。因乾隆嚴命惇嬪好好養胎，又是賞賜優渥，因而惇嬪連請安謝恩都免了，金貴得要命，那些與她同時進宮的年少嬪妃們個個又是羨慕又是妒忌。
後宮執掌六宮事的是令皇貴妃，後宮遇喜，少不得她來操持，尤其見乾隆如此在意這個孩子，少不得三天兩頭向乾隆彙報太醫的脈案和惇嬪的狀況，這日，她過來請安畢，喜盈盈道：“胎漏的毛病應該是好了，這些天孕婦健旺，也比以前能吃，一點反酸作嘔都沒有呢！小阿哥真乖！一點都不折騰他額娘。”
“許是小格格呢！”乾隆笑道。
令貴妃道：“小格格也是好的。又為皇上添顆掌上明珠！”
“八成是個格格。”乾隆道，見令貴妃眉毛一揚似乎要說什麼又沒說出來的樣子，笑道，“那日朕到長春宮祭奠了孝賢皇後，回來就做了個怪夢，夢見皇後帶著冰兒來拜見朕。朕先還覺得難過，怕冰兒一直在生朕的氣呢。沒成想她隻是笑。皇後說啊，她已經勸了冰兒，冰兒素來孝順，決不會記恨阿瑪，隻是上輩子孝放在心裏，沒能好好侍奉阿瑪，下輩子再來孝順朕呢……”
令貴妃饒有興趣地聽著，然後饒有興趣地問：“孝賢皇後還說什麼？”
乾隆臉上的尷尬和憂傷一閃而過，含糊道：“沒什麼了。”令貴妃跟了乾隆多年，一顰一笑都瞧得明白，卻不敢點破，故意笑得燦爛：“那惇妃肚子裏就是來孝順皇上的了？”乾隆不再說話，微笑了一下算是回答。令貴妃告退後，心裏暗忖：乾隆對冰兒之死心懷愧疚，惇妃肚子裏這個孩子來的又正是時候，隻怕將來必得異寵。想著，不由吩咐身邊人道：“到我那裏，取兩盒上好的燕盞來給惇嬪送去，份例裏的那點遠遠不夠的。叫她好好養胎補養身體，這兩盒吃完了，再到我那裏取。總之肚子裏的孩子最重要，絕對怠慢不得。”
那廂，乾隆倚窗遠眺，夢裏一幕記得清楚，孝賢皇後一臉淚痕，默然不語，冰兒神色漠然，道：“女兒犯下大過，蒙皇上恩赦，沒有處死，隻是天命難違，少不得報償。如今，皇阿瑪總該滿意了？”自己無從分辯，隻好對孝賢皇後說：“朕也不想的，朕也不想的！朕答應你好好照顧冰兒……沒成想……”他探手想去握一握孝賢皇後的衣襟，卻見皇後身影漸漸隱淡，聲音卻很清晰留在耳邊：“冰兒素來孝順，並不敢記恨皇上，此生未能盡孝，來世必當好好侍奉。皇上再替臣妾好好照顧女兒吧，她會很乖巧，很懂事，很聰明，再不會讓皇上操心了。”他又轉身想拉住女兒，卻見冰兒仿佛回到小時候，粉嘟嘟一張小臉，明亮亮一雙眸子，委屈地嘟著嘴的樣子，一派不肯屈就的倔強表情，她腳步裏猶豫了片時，突然熱切地撲進自己懷裏道：“阿瑪能不能抱抱我？”皇後不見了，冰兒柔暖的小身體似乎還摟在懷中，讓他疼愛憐惜到舍不得放手，隻是耳邊霹靂一響，驚醒過來卻隻是場夢。