乾隆六十年。
老皇帝八十六歲，須發皆白，精神尚好，到底眼睛耳朵不似原來聰明，盤膝坐在炕上，用一隻西洋進奉的放大鏡努力看著奏折上的字。不一會兒便覺得有些疲勞，執筆批改覺得手亦顫抖，乾隆輕輕在夾宣的奏本上掐上指甲印子，橫豎均有規律，批折處的小太監會依例把這些不太重要的折子上批上“覽”“知道了”“該部奏聞”等例行的文字。雖然如此，歲月不饒人，許多事情做起來費力，乾隆已經準備來年退位頤養，封令貴妃所出的皇十五子永琰為皇太子，明年元旦禪位，為此，還追封已經去世多年的令儀皇貴妃為孝儀皇後，以提高永琰的身份地位。
“皇上，固倫和孝公主來請安。”小太監含笑進來，怕乾隆聽不見，大聲奏道，知道皇帝聽到這位和孝公主來，是什麼都要放開的。果不其然，乾隆滿臉是笑，一疊連聲道：“快叫進來！”
固倫和孝公主便是乾隆四十年惇嬪所生的小公主，是乾隆最小的女兒，今年才二十一歲，出落得英姿颯爽，不像個嬌柔的女孩兒，倒似個大方落落的哥兒。她走進殿，著一身青色箭袍，請過安後立起身，乾隆道：“冰兒……”
“誰？”和孝公主奇道。
乾隆自失地一笑：“叫錯了。瓏兒，來。”
和孝公主撒著嬌坐在乾隆身邊：“我知道了！皇阿瑪又想起別人了，顯見的我是失寵了。”
乾隆笑道：“就是你恃寵而驕！”話裏毫無責備的意思，隻把二十多歲的公主還像小孩子一樣摟在懷裏，看不夠似的端詳著：一雙劍眉，一雙黑亮有神的眼睛，略帶倔強的嘴唇，笑起來時神采飛揚。“真像……”
“像誰？”
“像你皇姐姐。”
和孝公主偎在乾隆懷裏，笑道：“自我生下來，皇阿瑪就說我像皇姐姐。可三姐和九姐，人家都說和我長得不像。不過就是她們倆，我也記不真切了。”
乾隆道：“你又招我！”
和孝公主見乾隆神色黯然，眼角渾濁處似有熒光點點，怕自己惹得乾隆又傷感，忙用柔軟的手心捂著乾隆的眼角，帶著些哄小孩的神氣說：“我說錯了我說錯了！皇阿瑪不許傷心！皇阿瑪還有我！我服侍皇阿瑪！”
乾隆慈愛地點一點和孝公主的額頭：“知道你最孝順！可惜阿瑪老了，不知再能疼你多少年了。”
“阿瑪這麼疼愛我，已經是異數！再盛寵得過了，我怕要折福了！”和孝公主道。自小她受寵過於任何一位阿哥格格，母親惇妃打死宮女，乾隆念著女兒也沒有重處；甚至乾隆人後戲言，如果和孝公主是個男兒，定當傳位於他。乾隆拍拍和孝公主的手背道：“又胡說來！朕不疼你，還疼誰？朕的十個公主，如今就剩你還在朕身邊陪伴。那年指婚，朕就想了，無論如何不能再指配蒙古，就算可以在京賜宅，萬一有事還得奔回去，豈不疲累？隻要你過得舒心，朕就舒心。”他的手指似若無意地挑起和孝公主頸間的一根細細銀鏈，見她好好地戴著那枚玉佩，並沒有嫌棄其價值不昂，不由臉上露了點笑意，越發愛撫地輕輕揉著公主柔膩的頜角肌膚。
和孝公主臉上的笑容有點僵硬。她與丈夫豐紳殷德不睦，隻是在乾隆麵前，總做得舉案齊眉的樣子，如今公爹和珅貪跡日彰，已有人給他取外號叫“千古第一貪王”；豐紳殷德一介紈絝，昏聵而毫無智識，隻知道仗著自己是固倫額駙、和珅獨子的身份四處招搖。而乾隆即將禪位的十五阿哥，恰恰和和珅又是對頭，日後永琰即位，和珅怕就要倒台，自己牽連一線，不知是否還有善終……
乾隆見和孝公主神情落寞，勸道：“和珅小節有虧，朕是知道的，不過他忠心耿耿，亦為國庫充盈出了不少力量。雖然有點貪墨，但侍奉你十分周到，你能舒坦些，朕也放得下心些。……朕和永琰說了，叫他不許殺和珅，不許殺和珅……”
乾隆的眼皮有點耷拉，口裏喃喃道：“是老了……沒精神了……晚上睡不著，白天卻總犯困……”和孝公主忙道：“女兒服侍阿瑪睡下，就先告退了。”
乾隆握著女兒的手歪在炕床上，和孝公主凝視著年邁的父親，夢中的他，慈祥而和善，全無平日國君的威儀赫赫，睡熟時嘟囔自語，隻聽不清在講些什麼。
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而科爾沁草原正是最美的季節。
碧天如穹廬，綠野茫茫接天。怒放的鮮花，開敗的籽穗，草原上一碧萬頃，一片綠中間或夾著靜靜吃草的牛羊，風吹來時，如卷綠浪。靜謐一片，唯有蒼鷹在天際翱翔，時而高亢鳴叫；乳羊“咩咩”鑽在母羊腹下吃奶，聲音甜嗲。突然，遙遠的地方傳來滄桑老勁的馬頭琴聲。鷹滑翔著，牛羊停止了咀嚼，琴聲帶著馬尾弓弦高亢而複雜的顫音，委婉地在天際打了個轉兒，又落到人間，似乎在低聲訴說，又似乎在高聲呐喊，似乎是一段剪不斷理還亂的柔腸，又似乎是莊子鼓盆而歌的歡快，一時又如泣如訴似悲鳴一般，令人不禁惻然。