乾隆手觸到無人落座的冰涼的鎖子錦條炕褥子上，心似乎也遽然變得一樣冰冷——這裏一切再相似，也不同了，人，到底不在了！每年祭奠孝賢皇後，無論是到皇陵還是在宮裏，自己總有不盡的詩思，仿佛要把心裏話用詩文說給孝賢皇後聽。唯有今天，腦海中一片空茫茫，竟連想對孝賢皇後說什麼都想不起來。
慧賢皇貴妃去世的時候，自己幾番在夢中遇見，流淚而醒，總是皇後溫柔伸手，為自己拭淚，自己那點帝王尊嚴，從來不用在皇後麵前硬裝出來。天人兩隔二十餘載，今日羞赧，隻為自己的食言：“孝賢……我沒有照顧好冰兒。你在那邊，看見她了沒有？”
忽覺頰上冰涼，也沒有去拭：“她天性至孝，隻是不合時宜。我愛她若珍寶，隻是不能拋別國事。若我早些準奕霄的請求，也許挽得回她的性命，隻是那一刻的猶豫……是我親手扼死了她，把她逼進刀山火海、三途地獄。你勸勸她吧。我知道她不肯原諒父親，怪父親的冷酷殘忍、無情無義。她不肯再當我的公主，不要葬進皇家的園寢，唯一遺願就是遠離京都，遠離我。你勸她不必縈懷此生不幸，身後哀榮我不好給她，其他恤典，總叫奕霄盡善盡美，她辛苦飄蓬了一輩子，如今我決不讓孩子在那裏再受半點委屈。……”
周圍人見皇帝瘋魔了一般對著空空如也的條炕自言自語，都不敢打擾，也不敢插話，麵麵相覷，屏息侍立在一旁。
“皇上，已經交了未時了，您還沒有用晚膳，是先進點點心，還是……”遠處終於傳來服侍的太監小心翼翼的聲音。
“知道了。叫長春宮的小廚房簡單預備吧。”乾隆收了淚，聲音如常。回身撫著條炕上的紋樣，輕聲道，“若能不生帝王家，也許能多享些平常人的幸福。”
自這日後，乾隆一連幾天都懨懨地毫無精神，過幾天後的一個下午勉強進了些膳食，又遣禦醫來請了脈，禦醫隻覺得老皇帝雖無病症，卻有些氣鬱而血虛的表征，象征性地開了些湯藥。馬國用瞧乾隆無精打采的樣子，道：“皇上，今兒內奏事處沒有什麼緊要折子，你歇個中晌，養養精神。”
“睡不著的。”
“皇上！閉閉眼睛也好。”
乾隆沒有再堅持，任他服侍著寬了衣服上床，沒成想片刻後馬國用就聽見了他的鼾聲。見皇帝睡得香甜，馬國用悄悄放下帳子，躡手躡腳準備離開，到了門口，見一個小太監一頭油汗，正焦急地向裏頭張望，不由輕聲嗬斥道：“你哪個宮的？幹什麼？萬歲爺好容易睡著了，要是被你吵醒了，我看你要腦袋不要？”
小太監擠出個難看的笑，陪著小心道：“大總管，我是翊坤宮裏的。我們惇主兒前一陣不是說天癸不至，貴體欠安麼，今兒剛喚了禦醫好好把了個脈，發現竟是個喜脈！”他壓低了聲音道：“總管！你曉得的，萬歲爺聖壽六十有五了！尋常人早是那個了——到底萬歲爺龍馬精神，又讓後宮添了喜，這不是好事？！”
馬國用一聽也覺得高興，笑道：“我明白了，待會兒萬歲爺醒了，立刻就讓你進去回稟，這個彩頭歸你！”
小太監笑道：“馬總管一向體恤我們！其實奴才也不圖這個彩頭，隻是太醫說已經一個多月了，我們主子還有點胎漏，怕要格外小心著點。”馬國用道：“那是自然。我待會兒和皇上回，叫太醫院日夜值班，好好保著這一胎。”突然聽見屋裏似乎有動靜，馬國用做了個“噤聲”的手勢，拿捏著步子走了進去，進門見乾隆怔怔地坐在床邊，沒有穿鞋，白綢襪子直接踩在腳踏上。
馬國用慌忙過去，跪著給乾隆穿上鞋子，口裏絮絮叨叨道：“主子爺！這天兒還有些倒春寒，您身子骨千萬不能受涼！起來了，您叫奴才進來伺候便是。——奴才這裏還有個好信兒要告訴皇上呢！”