乾隆並沒有走遠，坐在院中遠遠地瞧著棺槨和神主。冰兒已經躺在裏麵，看不見模樣，隻是誰都知道，那原本神采飛揚的臉，永遠都不會再哭再笑了，他也覺得茫然，生離死別，並沒有少經曆，孝賢皇後去世情景，至今還曆曆在目，事出三年內，是想起來就是錐心刺骨的疼痛，如今時日久遠，這種痛也仿佛鈍刀子反複在心頭割，流出血、結成痂、磨出繭，終至老朽麻木，隻是鈍刀子那聲響，依然刺耳，讓心底裏發酸發脹。兒女成行，去世在自己前頭的也是大半，每每想起，無論大小，均隻記得他們孩提時粉妝玉琢般細嫩嬌弱的樣子，原來孩子長大，終究是必須放手的。這一輩子，長長久久陪著自己又有誰？
這就是孤寂吧？逃不開的。就算富有四海，就算江山如錦，就算長命百歲，心裏缺的這一塊用什麼去填？
“皇上！”
正想得出神，突然聽馬國用一聲喚，試探，帶點懇求，乾隆一皺眉，英祥清楚地看見，皇帝眉梢挑起長長的壽眉，不過眉毛也已經花白了，比起自己上次覲見，顯見的蒼老了許多。英祥想起自己父親，又想起冰兒，心中一酸，終於放下執念，恭敬上前叩首道：“奴才給皇上請罪。”
“不必了。朕過一歇也要回宮了。”乾隆道，“你的痛苦，朕能感同身受，可也隻能節哀順變吧，人總不能與天爭。你還不到四十，其實還在壯年，將來若有續弦的意思，朕也為你多留意。”
英祥眼中墮淚，又一頓首回奏道：“奴才這輩子，對不起冰兒的地方太多，現在想來，後悔莫及。‘惟將終夜長開眼，報答平生未展眉’，再不會有另納他人的想法，這一顆心，隻為她一人而留。不過冰兒曾對奴才、也對奕霄說過，希望葬回科爾沁。奴才想帶著棺槨一起回去——皇上放心！奴才不帶一個人走，也不要任何東西，苦日子奴才過過，到科爾沁後，在大漠邊養些牛羊，放牧打獵，足以了此殘生。這是冰兒的遺願，她這輩子不順利、不如意的時候太多，如今人沒了，這個願望求皇上能成全！”
這遺願，乾隆早就在奕霄上的折子上看過，奕霄雖求了他數次，他卻隻當是冰兒在幽禁中的任性使氣，並沒有認真考慮過，本來今日親臨祭奠之後，打算命禮部複還冰兒一切名位，照固倫公主的規格擬定喪儀，歸葬公主園寢。而今與英祥一番不太融洽的交談，他卻心裏頓悟：女兒向來所求，都不是這個名分。乾隆點點頭道：“好。”
英祥重重磕下頭去，飲泣道：“奴才謝皇上厚恩！”
乾隆道：“如果要葬她在科爾沁，就不便複還她的身份。不過她從小愛自由，既做出這樣的選擇，亦即不願身屬皇室，朕也不勉強，以後玉牒裏、實錄裏一應記錄都會銷掉。”他想了想對馬國用說：“你幫朕記著，回去擬旨給玉牒處：烏喇那拉氏曾有個出生不久就夭折的女兒，可以頂五格兒的序齒。”
乾隆撫著膝，抽換檔案、刪改玉牒，處置這些都不難，隻是一個人就這樣從曆史中消失不見，竟還讓他有些許不舍。“你帶她，到一處水草豐美，鮮花繁盛的地方去，她一生顛沛流離，此刻終於可以安享常人福祉。朕……”他終於說不下去了，胸腔裏怦怦亂跳的東西，倏忽化成灰燼。他抬手拭了拭眼角落下的淚珠，對英祥點點頭。馬國用看到，忙道：“皇上起駕！”英祥和奕霄跪伏於地，目送乾隆聖駕回宮。
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春生芳草，經幾日杏花雨水的滋潤，早已不是“草色遙看近卻無”了，而是綠得鮮嫩欲滴。乾隆擋開為他撐傘的小太監，也不理會馬國用的勸告，慢慢順著長長甬道踱步，恍惚間抬頭，腳步從心，已經把他帶到了長春宮門口。
孝賢皇後棺槨，早已入葬東陵二十餘年，寶頂未封死，留著乾隆百年之後與皇後合葬。而長春宮依然保持著孝賢皇後去世前的原貌，每日有宮女太監打掃潔淨，一應陳設照舊，乾隆每次進去，都還有種“皇後還在等著”的錯覺。他沿著路撫過去，牆麵、扶手、圍欄、門框、窗欞、台幾、條炕、碧紗櫥、多寶格……纖塵不染，反被摩挲得光滑潤亮，他怔怔然站在那裏，等著她從裏間出來，頭上是通草花兒，身上是素絹衣裳，手指修長而不染蔻丹，樣子樸素清麗，笑容溫暖明媚，聲音柔和貼心，她永遠比那些個豔麗的嬪妃都更加美好可親。