曾有近二十年沒有見到女兒，對乾隆來說，兩年的時光似乎並不難熬。自從傅恒去世，他的心越發覺得空落落的，軍機處使用的人都嫌不夠趁手；後宮裏，不需煩心，令皇貴妃把一切打理得都好，平素陪伴自己的幾個年少嬪妃，嘰嘰喳喳的也很解悶，卻難以解語；原本兒女眾多，還在世的卻已不足一半，大多歿在他的前頭，那麼多回白發人送黑發人，傷痛的心也似漸漸磨鈍了一般。
隻是禦醫的奏報，仍丟在案幾上，黃絹的封麵亮得刺眼，讓他每每瞧見都重拾那種熟悉的痛楚——曾有一個午後，乾隆在早春的微雪中瞠瞠然回憶了半天，才回憶起同樣的感覺曾來自乾隆十三年春季，孝賢皇後遽然去世的那天，所不同的是，當年血氣方剛、愛意濃烈的自己，是多麼地控製不住脾氣；而今，卻明白地曉得，這是注定，無法挽回，亦無法後悔。脈案上清楚的小楷字準確描述著一個個症狀，出離事外，冷靜細膩，但他要看完，卻費了好大力氣、好長時間。幾回胸口疼痛，氣急心慌得幾乎難以為繼，卻不願傳喚太醫，總是自己歇一歇調整個七七八八，又繼續向下讀，讀了一遍又一遍，仿佛這樣，可以挽住她的性命更久些。
兩年前那場剿殺清水教的戰爭，官軍勝利了，除卻二把手林清借招安之機逃脫之外，餘外人等或死或囚，王碩禎受傷甚重，未到順天府已經沒用了。一場借白蓮教起義，戰火燃遍半個山東省的大案就此算是終結，可此刻回憶起來，乾隆心中沒有半分應有的喜悅：這場勝利，是不是代價太高昂了？若是可以回頭再來，自己是不是願意做出截然不同的抉擇？
好在，她還在那裏，好在，自己沒有衝動。乾隆被心裏湧上來的一陣思念糾纏得難以解脫，終於起身對外頭道：“備朕的禦輦，去宗人府瞧瞧。”
馬國用跟在乾隆身邊多年，對他熟悉得很，自然知道其中意思。皇帝看視生病的兄弟、子女、勳戚、大臣，都是常見的事，亦是難得的恩寵，他略略舒了口氣，急急吩咐下頭準備。回頭窺見乾隆果然神情裏帶著些憧憬般的悅色，不由要上去湊趣：“冰圖郡王剛剛成婚，皇上厚恩厚賞，郡王感念皇恩，幾回遞折子過來要謝恩呢！”
“跟朕少玩花頭！”乾隆淡淡道，瞥了馬國用一眼。奕霄折子裏請求什麼，他非常明白，之前有些猶豫，現在想想倒也好，今日看望過她，若是她也願意放下身段懇請，倒也不妨讓英祥進來見一麵，或者讓她回去兩天，接受新婦的叩拜，也算是再次施恩於她，不定心情一好，她身上綿延的重病症也能得緩解呢！
等待的間隙，內奏事處送來各部的緊要奏折，乾隆隨手拿起，先翻略節，後看正文。翻到宗人府的一份折本，他怔了怔：宗人府素是閑差，有什麼要緊事正兒八經寫折子過來彙報？打開翻了一頁，他的臉就變了色，沒看完奏報，從“病情加劇，闔然長逝”的字樣開始，那些端秀的濃墨楷書在乾隆的眼前已經模糊成了一片，耳朵裏“嗡嗡”亂響，心髒似要彈出胸膛一般，鼓脹得氣都透不過來。馬國用見乾隆一手摁著才讀了一頁的奏報，一手揪著胸口衣服，臉色發青，搖搖晃晃的樣子，嚇得肝膽俱裂，上前邊扶邊道：“傳太醫吧？！”
乾隆無力地搖頭。馬國用不死心，又道：“那，那叫令主子過來？”
乾隆突然暴怒，反手把馬國用一推：“滾！讓朕靜一靜……靜……一靜……”那爆發的力量遠遠不足，瞬間就被悲慟淹沒，聲音低至幾乎聽不見，人也踉蹌得跌坐在條炕上，唯有那冰冷的感覺，彌漫在四肢百骸——他還是誤了，還是誤了……若是去看望她再早一天，又若是自己當年沒有在情急之下說“賜死”的話，又若是肯對她在自己眼下弄權假裝不知，又若是依著傅恒的遺願不再想著“報仇”……怎麼會有此刻楚痛？淚水毫無顧忌地湧落，在六旬皇帝明黃色的衣襟上濺出一朵朵水漬，上麵的十二章紋樣五色斑斕，一條正龍栩栩如生，冰冷的眼睛透出傲岸和漠然，下麵江牙海水，翻滾著巨浪。這是他的江山，他用盡心力保全愛護的江山，他仔肩重荷不敢稍有疏忽的江山。如今他無聲地流著淚對著這片江山慘笑。
皇帝把自己關在閣子裏幾乎到半夜，馬國用在外頭支著耳朵聽動靜也聽到半夜，終於聽到裏頭蒼老的聲音：“來人。”
馬國用幾乎是舒了一口氣，趕緊揭開簾子進去，躬身問道：“皇上有什麼吩咐？”
乾隆一瞟外頭，影影綽綽站著、焦急地向裏頭張望著的似乎是令貴妃，他眉毛一皺，卻沒說什麼，隻是道：“打水洗洗臉。回寢宮。”馬國用偷偷一瞄乾隆的臉上，猶自有未拭盡的淚痕，心裏不免也酸楚，不敢多言，趕緊照吩咐做事。乾隆用熱水焐著腫起來的眼睛，淡淡道：“她的祭文，朕親自來寫。”
馬國用不敢表示任何意見，低一低頭表示聽見了，無奈乾隆眼睛被遮著，並沒有看見，隻是在半輪青白月下輕輕念著：“……秋生衰草，寄悲思於素箋；風摧蘭戺，轉匝地之悲聲。念銀箭初殘，淚尚如霰；北風吹雨，玉匣夢歸。獨憶當日母氏垂憐，而今朝帝子魂歸南浦；性命終不可期，徒夏日冬夜長哀思。登望故塚，唯噓唏而涕零，彤庭輝輝，何重鑄望思台？薤歌無異，頓覺音容之隔；冀爾有靈，歆茲芳薦……”（1）