在人類文化的百花園中，宗教文化占據著無可取代的特殊地位。在諸多的宗教中，佛教、基督教和伊斯蘭教因其分布廣泛，持續數千年影響著世界幾十億人口，所以並列為世界三大宗教。在世界各大城市，三大宗教都不同程度地留下了其印記。
北京的天主教堂天主教在元朝時開始傳入我國，後來中斷。到了明朝後期再次傳入我國。在北京現存的天主教教堂中，著名的主要是天主教的南堂和北堂。
天主教的南堂，準確地說應該是意大利傳教士利瑪竇在北京的故居。利瑪竇一生的實踐，與其說是天主教徒，不如說是一名東西方文化交流的使者。利瑪竇出生於1552年，21歲加入天主教會。1580年升任神父。1582年奉教會之命到澳門學習中文。1583年到廣東省肇慶定居傳教。為了適應中國的社會習俗，他削發穿僧服，自稱僧人，稱自己的住所為“仙花寺”。他在肇慶，繪製了《山海輿地圖》，製造了地球儀，為時人所器重。在此期間，他發展了約80名教徒。1589年移居韶州，他又聘請教師為他講解“四書章句”，開始把《四書》翻譯成西文，成為第一部《四書》的外文譯本。利瑪竇居住在廣州期間，深感僧人的地位不及儒生，遂向教會建議，穿著儒生服裝傳教。建議得到批準後，他蓄發留須，儒生打扮移居江西南昌，在那裏他廣泛結交儒生、官員和皇族成員，除傳教外，還與人探討天文、地理、哲學問題。1597年，被任命為天主教中國傳教會會長，次年進北京拜見萬曆皇帝，未獲準在北京居住，便先到南京居住。在南京期間，利瑪竇結識了李贄、徐光啟等人，為中西文化交流奠定了更為堅實的基礎。
1600年，利瑪竇再次進京，因其天文、地理等方麵的知識，受到明神宗（萬曆）的賞識，封給其官職，領取朝廷俸祿，並恩準他在北京購買住宅傳教。他購買了位於宣武門內的東林黨原首善書院，建了“聖母無染原罪堂”，就是習稱的天主教南堂的前身。徐光啟和利瑪竇共同完成了《幾何原本》前6卷、《測量法義》等的翻譯工作。1610年，利瑪竇在北京逝世。
另一位德國的傳教士湯若望，也與天主教的南堂有不解之緣。他於1622年到北京學習中文，隨後曾到西安等地傳教。明崇禎三年（1630），受徐光啟的推薦，湯若望參加了《崇禎曆書》的編纂工作，並受命管理曆局，負責修造天文儀器等。李自成進入北京後，命湯若望留欽天監工作。清軍入京後，湯若望上疏攝政王多爾袞，使得明朝末年製造的天文儀器和已經製版的《崇禎曆書》得以完好保存。
隨後，他將《崇禎曆書》137卷，修訂為103卷，更名《西洋新法曆書》，進呈清朝政府（當時順治尚未親政）。湯若望因此受到賞識，被加封為太常寺少卿銜，同時曆書也被命名為《時憲曆》。