考察各個民族發展的曆史進程，可以發現文化的源頭之一就是從記數開始的。數字和每個民族的文化發展，結下了不解之緣。也許由於人類的手和足都是5個指頭，所以人們普遍地有了10進位的數字。在中華民族文化發展過程中，一些文化的理念也融入了數字中。如從人生的修養來說，先民主張“滿招損，謙受益”的觀點。由此對十個基本數字就產生了10是滿數，易招損，是不吉利的數字。同時對數字的奇數和偶數也和古代樸素的哲學“陰陽”的理念結合了起來，認為奇數屬於陽數，偶數屬於陰數。這樣一來，9就成為陽數中最大的數字，也是最吉利的數字，又有“天數”之謂。在天壇的建築中，大量地使用與這個數字相關的結構等，也就不足為奇了。
北京天壇在明朝最初興建的時候，是皇帝祭祀天地的地方，後來增修了地壇專門祀地，才把天壇改成專門祭天的場所，它是中國古代最大的壇廟建築群。始建於明永樂十八年（1420）。建有內外壇牆，北麵的壇牆為圓弧形，南麵的壇牆與東西牆為直角相交，取“天圓地方”之意。壇內古柏參天，莊嚴肅穆。主建築有齋宮、祈年殿、皇乾殿、皇穹宇、圜丘壇、神樂署等。
圜丘壇是舉行祭天儀式的場所，位於天壇建築群的南部，用周圍開闊的平坦的草坪相襯，顯示出天的高闊。通體建築是一座由漢白玉壘砌的三層圓壇，建築結構都與天數或其倍數有關。每層四麵都有台階，每登高一層均要走9級台階。最上層的壇麵直徑正好為9丈，中間的一層直徑為15丈，最低的一層直徑為21丈。三層合計為45丈，正好對應了“9”和“5”的積。這個數字的組合，不僅是9的倍數，而且與《易經》中的“九五”卦象相合。該卦象解釋為“飛龍在天”，是最尊貴的象征，在我國古代封建社會常用“九五之尊”來代表帝王。壇麵鋪砌的石料，除了最中心的一塊是圓石，稱“天心石”外，其餘的均為9的倍數。圍繞天心石的第1圈是由9塊扇形石拚成的圓環，向外依次有18塊、27塊、36塊……圍成第2、第3直到第9圈，均取9的倍數，整個壇麵共計使用扇形石3402塊，計有378個“天數”。
皇穹宇以其建築藝術之精良蜚聲中外。這裏本來是存放上天諸神的牌位之處。但是因為其用料精良，圍牆等的形狀非常準確，因此產生了極其特殊、引人入勝的聲學效果，更多的人都稱之為“回音壁”。
除了圜丘壇之外，天壇中較多體現中國古代數字文化的建築是祈年殿。祈年殿是天壇的主要建築之一，也是中國古代代表性建築之一，其造型在國內外與天安門齊名，常常作為中國的象征。祈年殿的三層漢白玉基座稱為祈穀壇，反映了古代人對農業的重視，即祭祀上天的目的是要天來保佑人類社會生存的基礎農業的興旺。年，在這裏當“年成”講；祈年，就是祈禱上蒼，保佑人間“五穀豐登”。祈年殿高9丈，頂部周長30丈。三層的圓頂，逐層收縮，象征天之高偉，其內部的支柱從內到外分為三層：最內層的四根叫龍井柱，又稱金柱，象征一年有四季。中層和外層都是12根，分別表示一年有12個月和一天有12個時辰。中外合起來24根，代表一年有24個節氣；總計28根，象征天上的28星宿。28星宿是中國古代對天空的劃分，將全天的星星分為東、南、西、北4個區域，每個區域內有7個星座。在中國古代，認為北鬥星是主管生命的星，所以對陽數7的崇拜僅僅次於對9的崇拜。
頂部還有8根童子（短柱）柱，合起來36根，象征36個天罡星。這些，可以作為一種文化中的附會現象來看待，不一定是建築設計最初考量的標準。