光緒二十年（1894），甲午戰爭爆發，清朝損失了亞洲第一的北洋艦隊，旅順港被日本人殺得雞犬不留。這不僅僅是恥辱！縱使是太平天國也沒有讓大清帝國如此驚慌失措！大清朝麵對著自建立以來的最大危機！
雖然表麵上是即位的光緒當政，但所有人都明白，慈禧太後仍舊掌握著至高無上的權力，所有的失敗應該由她負責。部分官員產生了嚴重的不滿情緒，紛紛上書，呼籲停辦慶典，將祝壽費用移作軍費。
戶部尚書翁同更是在奏折中極力渲染戶部籌款的艱辛，上書請求“以後尋常工程，其業經興辦之工毋庸停止”。本來好好的一個生日，還沒過就成了這個樣子。慈禧大怒，也就有了那句“今日令吾不歡者，吾亦將令彼終生不歡”。
悲劇從這一刻開始，求和、求和，大清丟了台灣澎湖，割讓了山東半島，拋棄了朝鮮藩國，花了三千萬兩買回了祖宗龍脈遼東，又賠了兩億三千萬白銀，從此偌大的帝國開始迅速崩潰。正所謂：萬壽無疆普天同慶，三軍敗績割地求和。
終成土灰
宣統元年（1909），慈禧這個把持大清朝政長達47年的女人，終於拋下了千瘡百孔、內憂外患的江山社稷，離開了人間，卒年74歲。按照中國傳統的“東為大，西為小”的觀念，鹹豐帝的正宮皇後慈安本應葬在定東陵的東邊，慈禧隻是懿貴妃，應該葬在定東陵的西邊。可是慈禧要處處高人一等，於是在慈安太後離世時重修了兩宮的陵寢，把自己的陵寢置於定陵東麵。重修後的慈禧陵使與之毗鄰的慈安陵黯然失色。
慈禧使用了大量珍貴硬木裝修自己的陵寢，並飾以貼金掃赤的工藝，這即使是在明清兩代皇陵中都是獨一無二的。除此以外，慈禧生前酷愛的珍珠、瑪瑙、寶石、玉器、金銀器皿等也一同陪葬於棺內，總價值高達1億兩白銀。民間傳說她將清帝國300年來積攢財富中的一半帶入了墳墓。慈禧棺木內底部鋪有7寸厚的金絲織寶珠錦褥，綴有大小珍珠1萬多顆，紅寶石85塊，白玉200多塊，錦褥上鋪有一層繡滿荷花的絲褥，上鋪五分重的珍珠2400粒。屍身上蓋著一條織金的陀尼經被，用撚金織成，綴有珍珠800多粒，鳳冠由無數珍珠寶石鑲嵌而成。墓內還隨葬有無數稀世珍寶。
1928年6月，河南軍閥孫殿英盜挖了慈禧陵墓，不僅掠走了所有的財物，更是把慈禧的屍身暴露在棺外。慈禧希望死後能繼續享受世間的榮華富貴，但最終還是成了一堆土灰。
一代賢後 香消玉殞——同治皇後
世人皆知皇帝不好當，其實皇後也是不容易做的。皇後不僅要母儀天下，還需要處理好三宮六院複雜的妻妾關係，甚至要討好皇太後。皇家也是尋常家，普通家庭常見的婆媳之爭在皇室時有發生，如果碰上了惡婆婆，皇後的結局會更加悲慘，同治皇後便是很好的例子。
才貌雙全的皇後
同治皇後阿魯特氏生於鹹豐四年（1854），她的父親是大清“立國二百數十年滿、蒙人試漢文”唯一摘得狀元桂冠的旗人崇綺。清廷為了籠絡漢族知識分子，一甲前三名狀元、榜眼、探花一般都是為漢人所得。因此同治四年（1865）崇綺被欽點為狀元時，引起了滿朝議論。還是眾大臣商議“隻論文章，何分旗漢”，才確定了他的狀元名號。
出生在這麼一個書香門第，阿魯特氏自幼受到父親的教導和熏陶，文化修養頗高。
她容貌俊俏，書法娟秀，左手能寫一手好書，美名傳遍了滿洲和蒙古各部。
同治十一年（1872），同治已經17歲了，兩宮皇太後決定為皇帝選後立妃。在皇後的人選問題上，慈安太後和慈禧太後的意見出現了分歧。慈安看中了翰林院侍講崇綺的女兒阿魯特氏，認為她淑慎端莊、知書達理，足以母儀天下，唯一美中不足的是她比同治大了2歲；而慈禧更傾向於選擇員外郎鳳秀的女兒富察氏，認為她聰穎俏麗，且出身高貴。據說慈禧選擇富察氏還有更深一層的考慮，那就是富察氏年輕，閱曆淺，易受擺布。
兩宮太後僵持不下，於是將選擇權交給了同治。慈禧原以為自己的親生兒子會按照自己的旨意辦事，誰知同治對阿魯特氏一見傾心，將玉如意遞給了她。慈禧大為惱火，對阿魯特氏有了芥蒂。
在慈安和同治的堅持下，慈禧不得不屈服。同年二月，兩宮太後頒布懿旨立阿魯特氏為皇後，同時，封富察氏為慧妃，知府崇齡之女赫舍裏氏為瑜嬪，前任副都統賽尚阿之女阿魯特氏為珣嬪。
在這幾位後宮妃子中，慧妃年齡最小，瑜嬪、珣嬪容貌出色，但皇後蕙質蘭心、文采出眾，《清宮詞》裏有一首讚美她的詩：
詠同治皇後蕙質蘭心秀並如，花鈿回憶定情初。
珣瑜顏色能傾國，負卻宮中左手書。
棒打鴛鴦驚春夢
同治十一年（1872）九月，同治舉行大婚典禮，迎娶場麵盛況空前。在新婚之夜，據說同治還對這位狀元之女進行了一番文學上的考察，阿魯特氏出口成章，對唐詩能夠背誦如流，令他愈加愛慕敬重。
兩人新婚燕爾，恩愛非常，招來了慈禧太後的不滿。慈禧對同治立阿魯特氏為後早已耿耿於懷，為了給皇後下馬威，她故意抬高鳳秀之女富察氏的地位，在冊封妃嬪時，富察氏被封為慧妃，是品級最高的。按照慣例，妃嬪的冊封禮與皇後的冊立禮同日舉行。但在同治大婚之日，隻有慧妃的冊封禮同日舉行，瑜嬪、珣嬪的冊封禮被安排到1個月以後。
現在看到同治與皇後纏綿廝守，恩恩愛愛，對她喜歡的慧妃卻不理不睬，守寡多年的慈禧不免生出了幾分妒意和惱意。她派太監監視皇帝皇後的行為舉止，並對同治下諭：“慧妃賢惠，雖屈居妃位，宜加眷遇。皇後年少，未嫻宮中禮節，宜使時時學習。毋得輒至中宮，致妨政務。”
這話說得蠻橫無理，直截了當地說皇帝常到中宮，便是妨礙了政務，簡直是強行將同治從阿魯特氏身邊拉走。同治不敢違抗太後懿旨，卻也不願違背意願去親近他不喜歡的慧妃，於是幹脆獨居乾清宮。
阿魯特氏獨守空房，對於婆婆的強橫，她委曲求全，常常半夜垂淚至天明，但表麵上絕不流露出半點不滿，對慈禧太後仍是恭敬。但是慈禧對她的反感卻絲毫無減，這主要也與阿魯特氏的性格有關。阿魯特氏為人不苟言笑，也不善逢迎。她深受禮教熏陶，端莊正派，有意無意襯托出慈禧的低俗。有一次，阿魯特氏陪同慈禧看戲，當台上演到男歡女愛時，慈禧看得津津有味，她卻轉頭麵壁，不願觀看，慈禧勸了多次，阿魯特氏也不願回頭，這讓慈禧非常難堪，對她愈加厭惡。
阿魯特氏身邊的人勸她要討慈禧歡心，處理好與慈禧的關係，她卻認為對長輩尊敬即可，用不著對慈禧阿諛奉承。親人對她的處境感到憂心忡忡，阿魯特氏安慰道，她奉天地祖宗之命，由大清門迎入，地位不是輕易可動搖的。清製規定，皇帝大婚時，隻有皇後的鳳輿才能經過大清門、午門、太和門到坤寧宮“降輿”，其他宮妃隻能由神武門進宮。
探聽到皇後此言的太監加油添醋回報給了慈禧，這可惹惱了她。慈禧通過選秀女入宮，從低品級的貴人一步步攀上了權力頂峰，她最大的遺憾是沒能從大清門風風光光地入宮。阿魯特氏的話讓慈禧想起了初入宮的低微身份，她咬牙切齒，認為阿魯特氏故意輕視自己，從此有了將阿魯特氏置於死地的念頭。
夫妻黃泉下相聚
同治十三年（1874）十月，同治出痘。阿魯特氏焦急萬分，立刻帶領六宮供奉“痘花娘娘”，為皇上祈福。十一月，天花出盡，卻餘毒未清，由於餘毒侵入經脈，沒多久，同治的病情急劇轉下，腰部紅腫、潰爛以至流膿。
在這種情況下，阿魯特氏衝破慈禧的阻攔，去看望病重的同治，並不顧髒臭，擦拭膿血。看到奄奄一息的皇帝，她心如刀割，不覺淚流滿麵，傾訴獨居宮中、備受虐待之苦。同治強打精神安慰她：“你暫且忍耐，總有出頭之日。”不料這話被慈禧布置在宮中的耳目聽見，立即向慈禧彙報。慈禧勃然大怒，闖入暖閣，拽住阿魯特氏的頭發，一邊往外拉，一邊痛打，並揚言要杖責皇後。
杖責是懲罰太監和宮女的手段，慈禧此舉，分明是要侮辱阿魯特氏。病床上的同治看著這一幕，又驚又怒又急，氣急攻心，竟暈了過去，宮內頓時亂成一團，慈禧才未對皇後動刑。驚嚇之下，同治的病情更嚴重了幾分。同年十二月初五，同治去世，終年19歲。14天後，兩宮太後發布懿旨，封阿魯特氏為嘉順皇後。
光緒元年（1875）二月二十日，阿魯特氏逝於儲秀宮，年僅22歲，距同治去世不過75日。對於阿魯特氏的死因，官方說法是皇後過於悲痛，抑鬱於心，乃至抱病而死。這一說法含糊不清，有許多可疑之處，阿魯特氏年紀輕輕，才22歲，平時身體健康，怎麼會突然死去？於是阿魯特氏自殺而死的傳聞在民間傳開，有人說她吞金而死，有人說她吞鴉片而死，也有人說她是服毒而死。
無論哪種死法，都是屬於自殺。同治死後，阿魯特氏在宮中的境況愈加險惡。在慈禧的授意下，同治的堂弟載被擁立為帝，即光緒。如此一來，她的地位便格外尷尬，既不是皇後又不是皇太後，教她何地自處？
據說阿魯特氏的父親崇綺曾試探性地請示慈禧如何安置皇後。慈禧冷酷地回答：
“即可隨大行皇帝去罷。”意思是讓皇後殉葬。崇綺驚得目瞪口呆，但也隻能照辦。恰巧阿魯特氏寫來一張字條，詢問父親該怎麼辦。崇綺忍痛在字條上寫了個“死”字。
至於慈禧為何要將阿魯特氏逼上絕路，民間還有很多說法。有人說阿魯特氏是鄭親王端華的外孫女，端華是慈禧的政敵，慈禧因而遷恨阿魯特氏。也有人說，阿魯特氏懷了孕，慈禧怕生了皇子，立為新帝，阿魯特氏成了皇太後，自己就不能垂簾聽政了。還有人說，同治臨死前寫了遺詔立儲，慈禧為了自己能掌權，私底下燒毀了遺詔，立自己屬意的載為帝，她擔心阿魯特氏把這一秘密揭發出來，故要將她治死。
死後仍遭劫難
阿魯特氏死時，同治的惠陵剛剛開工修建，所以她和同治的梓宮暫安於東陵的隆福寺。光緒五年（1879）三月，同治、阿魯特氏（孝哲皇後）入葬惠陵地宮。阿魯特氏死前遭受虐待，死後也不得安寧。1945年8月，清東陵的幾座帝後陵墓被盜，涉及的陵寢有康熙帝的景陵、鹹豐帝的定陵、同治的惠陵和慈安陵。
惠陵地宮被打開，地宮和帝後棺槨中的隨葬物全被盜走。阿魯特氏身上的衣服被扒光了，值錢的飾物也被不法盜賊奪去，更令人慘不忍睹的是，她的肚子被剖開。社會上盛傳阿魯特氏是吞金而死的，盜賊為了取金子，所以殘忍地將她的屍體開膛破肚。
孤井空留恨——珍妃墜井真相
後宮是戒律最森嚴的地方，妃嬪不得出宮門一步，她們隻是皇室傳宗接代的工具，不能有自己的意誌和個性。但在清朝末年卻出現了一位離經叛道的妃子——珍妃，她打破了深宮中的死氣沉沉，但也給自己帶來了殺身之禍。
珍妃入宮
光緒載4歲登基，到了光緒十四年（1888），他已經18歲了，慈禧太後再也沒有理由推遲皇帝的婚姻大事。很快，八旗開展了選秀活動，這次選秀的目的是確定光緒的皇後以及妃嬪。其實關於皇後的人選，慈禧太後心中早有了決定，那就是她的侄女、桂祥之女葉赫那拉氏。
光緒十四年（1888）十月，慈禧太後和光緒在紫禁城保和殿確定最終的皇後和妃嬪人選。應召入宮的秀女們排成一列，共5人，首列是都統桂祥之女葉赫那拉氏，次為江西巡撫德馨的兩個女兒，末列是禮部左侍郎長敘的兩個女兒。
當時慈禧坐於上位，光緒站立在一邊，榮壽固倫公主（恭親王奕之女）及福晉命婦站在禦座後，前麵陳設著一張小長桌，上麵放置一柄鑲玉如意，兩對紅繡花荷包，這是定選證物。清例選中為皇後的，即將如意遞出，選中為妃子的，則遞出荷包。
慈禧已有合意人選，但她不願背上幹涉皇帝婚事的惡名，便指著秀女對光緒說道：
“皇帝誰堪中選，汝自裁之，合意者即授以如意可也。”光緒自幼聽從慈禧的話，回答道：“此大事當由皇爸爸主之，子臣不能自主。”慈禧堅決讓他自己選擇。
光緒手持玉如意，走到德馨的兩個女兒麵前，剛剛要遞出。慈禧便大聲道：“皇帝！”並以嘴暗示位於首列的桂祥之女葉赫那拉氏。光緒愕然，隨即領悟了她的意思，不得已將玉如意遞給了葉赫那拉氏。慈禧認為光緒喜歡德馨的女兒，一旦選入宮中，必與自己的侄女爭寵，便不容許他繼續選下去，匆匆命榮壽公主將荷包遞給長敘的兩個女兒，即瑾妃和珍妃。
同年十月初五，慈禧發出了兩道懿旨，一道立桂祥之女葉赫那拉氏為皇後，另一道冊封長敘二女為瑾嬪和珍嬪。光緒十五年（1889）正月二十五日，在皇後冊立禮的前一天，瑾嬪、珍嬪被迎入宮，分別住進永和宮和景仁宮。
珍嬪，他他拉氏，戶部右侍郎長敘之女，生於光緒二年（1876）。入宮時，她才14歲。珍嬪膚色白皙，麵容秀麗，而且性格開朗，聰明伶俐。珍嬪給久居深宮的光緒帶來了清新的氣息，他在珍嬪身上看到了自己渴望脫離束縛的一麵。光緒二十年（1894）十月，慈禧六十大壽，瑾、珍嬪分別晉封為瑾妃、珍妃。
珍妃與慈禧的關係
野史小說都說慈禧太後厭惡珍妃，實際上在進宮之初，慈禧是很喜歡珍妃的。珍妃漂亮聰明，慈禧在她身上看到了自己年輕時的影子。慈禧知道她喜歡畫畫，便令宮廷女畫師繆嘉蕙教之，有進貢的稀罕之物，也必賞賜給她一份。
但是經過一係列的事情後，慈禧對珍妃逐漸產生了反感，這主要是珍妃叛逆的性格所致。慈禧個性守舊古板，在她看來，珍妃的行為簡直是不守婦道。
清朝末年，照相術已經傳入中國，卻被因循守舊的頑固人物視為“西洋淫巧之物”，甚至有人認為照相能攝去人的魂魄。珍妃對外界事物接觸比較多，好奇心強，便托人買來照相機。不僅在景仁宮，還在皇帝居住的養心殿以及其他地方，穿上各式各樣的時裝、不拘姿勢地照相。她穿的服裝在當時來說算是比較失體麵的，這讓慈禧很看不慣，而且那時的慈禧還沒有認識到照相機的作用，因此反對在宮中使用。珍妃不顧她的反對，公然在宮中照相，於是惹怒了慈禧。據說珍妃不僅給自己和別人照相，還暗中讓一個姓戴的太監在東華門外開設了一個照相館。此事被慈禧得知後，照相館被查封，戴姓太監也被杖斃。
此外，珍妃還喜愛女扮男裝，穿戴男子的冠服與光緒嬉戲，甚至還穿上皇帝的龍袍。慈禧聽聞後大怒，以為不成體統，教訓了她一頓，但此時尚無殺她之心。
珍妃真正觸怒慈禧的是她的幹政。她通過光緒提拔兄長誌銳為禮部侍郎，並破格提拔自己的老師文廷式為翰林院侍讀學士。清朝晚期，賣官鬻爵已成了公開的秘密，珍妃手頭緊張，見慈禧巧立名目、大肆賣官，心中羨慕，也欲效仿之。光緒寵愛她，對她的話唯命是從，結果事情敗露。慈禧得知後，厭惡之感頓生，再加上備受冷落的皇後在旁哭訴獨守空閨之苦，於是慈禧決定嚴懲珍妃。
光緒二十年（1894）十月二十九日，慈禧太後下發了一道懿旨，以“近來習尚浮華，屢有乞請之事”的罪名將瑾妃、珍妃降為貴人。此後，還連降兩道懿旨，一道命皇後嚴加管理後宮，另一道讓瑾妃、珍妃謹言慎行，改過自新。慈禧特地下令將這兩道懿旨製作成禁牌，掛在內廷，以儆效尤。慈禧主要打擊的是珍妃，瑾妃因為受了妹妹的連累，也被降級。光緒再三求情也無濟於事。直到光緒二十一年（1895）十月，慈禧才恢複了珍妃、瑾妃的封號。
珍妃雖然屢遭打擊，但是在朝政上，她仍然堅決站在光緒一邊，支持光緒變法，她的胞兄誌銳和老師文廷式，也是帝黨的一員。慈禧於是將珍妃歸入慫恿光緒叛逆的人中，對其惡感更甚。
魂斷孤井
光緒二十四年（1898），戊戌變法失敗，光緒被幽禁於西苑瀛台。珍妃也因幹政被拘禁於紫禁城中的北三所，兩名宮女日夜輪流看守，門從外麵鎖上，飲食從門下送入。
珍妃原來所居的景仁宮被封，她位下的太監也受到牽連，不是被處死，便是被罰做苦役或驅逐。慈禧還諭令所有太監，不準為珍妃傳遞信息，如果查出，就地正法，絕不姑息。從此，這一對彼此相愛的眷侶遙遙相望，不得相見。珍妃直到死，也未能再見光緒一麵。
光緒二十六年（1900）七月，八國聯軍侵入北京，慈禧太後攜光緒、皇後、瑾妃等逃往西安，珍妃卻沒有在隨行之列，在出逃之前，她墜井而死。關於珍妃的死，民間有種種說法。
有人說珍妃是自己跳井而死的，慈禧西逃前，因為不能帶太多人，所以讓珍妃回娘家避禍。可珍妃不識大體，死活要跟隨。慈禧一怒之下便讓她去死。沒想到珍妃倔強，說死馬上就跳井死了，旁人攔也攔不住。這是慈禧的後人說的，但是這一說法難免有為長者諱的意味，既然不能帶太多人，命珍妃回家避禍，那麼讓珍妃的姐姐瑾妃隨行又是何道理呢？
慈禧出逃前夕，已經有了將珍妃置於死地的念頭。有人說珍妃進言請光緒留在北京，主持議和。慈禧一怒之下命崔玉貴將其推入樂壽堂後的井中。也有人說珍妃並未說過讓光緒留京的話，是慈禧以不能任洋人侮辱為由將其害死。珍妃不願意死，慈禧便命令崔玉貴將她強行推下井，這口井後來被稱為“珍妃井”。