1004年，遼朝蕭太後、遼聖宗親自率領20萬大軍南下，前鋒已經到了澶州。告急文書像雪片一樣飛到北宋朝廷，大臣們都紛紛獻計獻策。寇準勸真宗帶兵親征；而副宰相王欽若和另一個大臣陳堯叟卻暗地裏勸真宗逃跑。王欽若是江南人，主張遷都金陵；陳堯叟是蜀人，勸真宗逃到成都去。
宋真宗聽了這些意見，猶豫不決，最後召見新任宰相寇準，問他說：“有人勸我遷都金陵，有人勸我遷都成都，你看該怎麼辦才好？”
寇準一看兩邊站著的王欽若和陳堯叟，心裏早有了數。他聲色俱厲地說：“這是誰出的好主意？出這種主意的，應該斬他們的頭！”他認為，隻要真宗親自帶兵出征，鼓舞士氣，一定能打退遼兵；如果放棄東京南逃，人心動搖，敵人就會乘虛而入，國家就保不住了。
宋真宗聽了寇準一番話，也壯了膽，決定親自率兵出征，由寇準隨同指揮。
大隊人馬剛剛到韋城（今河南滑縣東南），聽到南下遼軍兵勢強大，一些隨從大臣嚇壞了，趁寇準不在的時候，又在真宗身邊嘮叨，勸真宗暫時退兵，避一避風頭。宋真宗本來很不堅決，一聽這些意見，動搖起來，又召見寇準。
宋真宗對寇準說：“大家都說往南方跑好，你看呢？”
寇準嚴肅地說：“主張南逃的都是懦弱無知的人。現在敵人迫近，人心動蕩。我們隻能前進一尺，不可後退一寸。如果前進，河北各軍士氣百倍；如果回兵幾步，那麼全軍瓦解，敵人緊緊追趕。陛下想到金陵也去不成了。”
殿前都指揮使高瓊也在旁邊說：“宰相說的話對。禁軍將士家屬在東京，都不願南逃。隻要陛下親征澶州，我們決心死戰，擊敗遼兵不在話下。”
在寇準、高瓊和將士們的催促下，宋真宗才決定動身到澶州去。
這時候，遼軍已經三麵圍住了澶州，宋軍在要害的地方設下弩箭。遼軍主將蕭達蘭帶了幾個騎兵視察地形，正好進入宋軍伏弩陣地，弩箭齊發，蕭達蘭中箭喪了命。遼軍首腦蕭太後又痛惜又害怕。她又聽說宋真宗親自率兵抵抗，覺得宋朝不好欺負，就有心講和了。
澶州城橫跨黃河兩岸。宋真宗在寇準、高瓊等文武大臣的護衛下，渡過黃河，到了澶州北城。這時候，各路宋軍也已經集中到澶州，將士們看到宋真宗的黃龍大旗，士氣高漲，歡聲雷動。
蕭太後派使者到了宋朝行營議和，要宋朝割讓土地。宋真宗聽到遼朝肯議和，正合他的心意。他找寇準商量說：“割讓土地是不行的。如果遼人要點金銀財帛，我看可以答應他們。”
寇準反對議和，說：“他們要和，就要他們歸還燕雲失地，哪能再給他錢財？”但是，宋真宗一心要和，不顧寇準的反對，派使者曹利用到遼營談判議和條件。曹利用臨走的時候，宋真宗叮囑他說：“如果他們要賠款，迫不得已，就是每年100萬也答應算了。”
寇準在旁邊聽了很痛心，隻是當著真宗麵不便再爭。曹利用離開行營，寇準緊緊跟在後麵，一出門，一把抓住曹利用的手說：“賠款數目不能超過30萬，否則回來的時候我要你的腦袋！”
曹利用知道寇準的厲害，到了遼營，經過一番討價還價，最後定下來，由宋朝每年給遼朝銀絹30萬。
曹利用回到行營，宋真宗正在吃飯，不能馬上接見。真宗急著要知道談判結果，就叫小太監出來問曹利用到底答應了多少。曹利用覺得這是國家機密，一定要麵奏。太監要他說個大概，曹利用沒法，隻好伸出三個指頭做了個手勢。
太監向真宗一彙報，宋真宗以為曹利用答應的賠款數目是300萬，不禁驚叫起來：“這麼多！”他略略想了一下，又輕鬆起來，說：“能夠了結一件大事，也就算了。”
他吃完飯，就讓曹利用進來詳細彙報。當曹利用說出答應的銀絹數目是30萬的時候，宋真宗高興得簡直要跳起來，直稱讚曹利用辦事能幹。