英國政府繼羅斯之後，於1845年5月19日又派出了探險家約翰·佛蘭克林前往南極探險。他們所使用的探險船，就是詹姆斯·柯拉克·羅斯於南極探險時所使用過的艾爾帕斯號和泰拉號，不但構造非常堅固，而且十分適合於極地航行。
佛蘭克林為這次探險做了充分的準備，兩艘船上裝滿了備用的物資，至少足夠在冰海上航行3年。然而，1845年7月底，自從一艘捕鯨船在巴芬島北部的蘭卡斯特海峽遇到過這兩艘船後，佛蘭克林的船隊便行蹤不明了。
兩年過去了，但是仍然沒有佛蘭克林探險隊的消息，在各地的酒店社交界的宴會上，大家都很擔憂地談論著佛蘭克林船隊。雖然兩艘船的裝備相當充分，但是隨著時間的消逝，也終有告罄的時候。不安愈來愈深，大家都揣測他們可能已經死了，於是英國國內要求搜尋他們的呼聲，日漸高漲，致使原本不大理會此事的英國海軍，不得不采取行動。
英國政府還作出承諾，凡是找到佛蘭克林隊員的人，不計人種及國籍，都頒發兩萬英磅的獎金。
派遣救援隊的申請批準下來後，英國海軍立刻組織了大規模的救援隊，全力前往北極搜尋。其中，第一隊是陸上隊，第二隊從白令海開始搜尋，第三隊即是由著名的南北極探險家詹姆斯·柯拉克·羅斯指揮。
第一隊負責搜尋加拿大以北的陸上地區，第二隊則從白令海開始搜尋，航向指向海峽的北部和西部海域。然而，兩隊很快地都因為冰雪和暴風的阻擾而無法行動，最後終於在1849年停止尋找佛蘭克林的探險隊。
從1848～1849年冬天，由羅斯指揮的第三隊，都在索美塞得島的東北部度過。他們駕駛著雪橇，在索美塞得島步行深入300公裏以上，不停地打聽佛蘭克林等人的消息，但是卻一點結果也沒有。1849年，羅斯隻好返回英國複命。
從1845～1849年，佛蘭克林失蹤已有4年，幾乎所有尋找佛蘭克林船隊的人，都放棄了繼續尋找的念頭，隻有佛蘭克林夫人仍然抱著希望，期望有人能找到她的丈夫。
1850年，為搜尋佛蘭克林探險隊，英國海軍又動員了10艘船和數百人，向冰海、陸地和海麵展開大規模的搜索。這一次的行動非常仔細，不但使得有關北極的地理更加明了，也發展了極地探險的技術。然而，他們真正的目標是佛蘭克林船隊，卻仍然沒有發現他們的蹤影。
其中，由佛雷休·奧斯丁上校所率領的9艘船隊，進入了流冰中，發現了一個命名為比基島的地方，他們在沿岸登陸，尋找紮營的地點。
在這裏，加入奧斯丁隊的美國海軍上尉J·D·赫本所指揮的兩艘帆船隊員，卻在荒涼的小島上，發現了人類留下的痕跡。接近一看，原來是鐵製的射擊台和倉庫的殘墟。倉庫中有排列很整齊的肉類罐頭，繩子也堆積如山，並有許多空罐子散亂丟棄在附近，這些景象很明顯地告訴人們這兒就是佛蘭克林船隊最初的冬營地。
而且，他們還在附近發現了3個墓碑，其中1個墓碑上刻有粗糙的字體，上麵寫著約翰·托林敦，乃是泰拉號的輪機長，其他兩個墓碑則是艾爾帕斯號的海員。那麼，其他的人那裏去了呢？
1853年，哈得遜灣公司的約翰·雷博士為解開這個謎，從加拿大北部出發，往北緩慢步行前進。雷博士和他的隊員於1854年4月，到達貝裏灣，貝裏灣位於巴芬島西部，亦即加拿大最北端的布提亞半島底部。在這裏，為了獲得食物，經常有很多愛斯基摩人駕著雪橇來來往往。
雷博士向愛斯基摩人詢問探險隊的下落，愛斯基摩人都告訴他，數年前在貝裏灣大約250公裏的西邊，有大約40個白人一起往南步行。至此，佛蘭克林隊終於有了消息。
愛斯基摩人說，這些白人把兩艘很大的船拋棄，拖著雪橇和小船向著巴克河的方向前進，途中因為饑餓和壞血病，可能已經遇到不幸。
到底這些愛斯基摩人是否真的看過那兩艘被拋棄的船呢？如果有，那些船在什麼地方呢？
循著愛斯基摩人指引的路徑，雷博士在威廉島的東北岸外，發現了許多衣服的碎片，以及艾爾帕斯號和泰拉號船上的東西，由此可知，愛斯基摩人的報告足以可信。雷博士盡可能在貝裏灣收集所有的情報，然後改向西北前進。途中，他每遇見一個愛斯基摩人，便向他詢問有關佛蘭克林隊的消息。