貓頭鷹在動物學上屬鶚類，有的叫長耳鶚，有的叫短耳鶚。它的兩眼不像一般的鳥長在頭的兩側，而是位於頭部前方，眼睛周圍的羽毛又呈放射狀，與貓相似。而它的喙和爪呢？又像鷹一樣鋒利，性格又同老鷹那樣凶猛，因而得到了貓頭鷹這個外號。
貓頭鷹的生活和老鷹不同。白天它看不見東西，像瞎子一樣，停留在茂密的樹枝上，或藏在樹洞中休養生息，或呼呼入睡。如果一有什麼動靜，它就會立刻醒來，瞪大眼睛，頭上的兩簇羽毛，也跟著豎起來搜查情況。可是到了晚上，它的雙眼則炯炯有神，能看見地麵爬行的老鼠，這時正是它活動的好時光，它四處活動尋找食物，它專門捕食老鼠、蚊和昆蟲等小動物。有人統計，一隻大的貓頭鷹每日平均食量為352g，一夜間可以吃掉3～4隻老鼠，一年就可以消滅1000隻。有的貓頭鷹在小鳥還未出殼時，就事先捕獲老鼠塞在窩邊，等待小生命的出世。還有的貓頭鷹即使是飽吃了一頓，見到老鼠仍然奮力把它殺死，稱得上是捕鼠能手。一隻貓頭鷹每年替人類從鼠嘴裏奪回糧食1t左右，這是多麼可觀的數量。
貓頭鷹的身體有適於夜間捕鼠的構造：它的眼睛的視網膜是由圓柱細胞組成的，它對黃昏或夜間的微弱光線特別敏感，它感受弱光的能力比人眼強100倍，夜晚它放大瞳孔，視覺敏銳，善於發現老鼠。貓頭鷹還有一對不尋常的耳朵，耳孔特別大，耳能聽四方，還對每秒鍾振動8500次以上的高頻音波極為敏感。因此，它有了特殊的眼睛和耳朵，從而使它在黑夜中具有很強的視力，聽覺異常敏銳，在寂靜的山村裏，它可以清楚地洞察到在地上偷偷摸摸行竊的老鼠。貓頭鷹的羽毛柔軟輕鬆，翅膀前端有一些銳利的冠狀物，翅膀後端長有很柔軟的毛邊，這樣，飛翔時無聲無息，能以迅雷不及掩耳之勢把老鼠逮住。貓頭鷹的嘴彎曲成鉤狀，趾端有尖銳的鉤爪，且外爪能夠轉動，這就是它們捕鼠的銳利武器。再狡猾的老鼠也難逃厄運。
貓頭鷹的叫聲淒切，變化多端，有時似狂笑，有時似尖叫，特別是在沉靜的夜晚，聽了使人毛骨悚然。有迷信思想的人，總是把它的叫聲當做“鬼叫”，視它為不祥之鳥，這真是天大的誤會。我們不僅不應討厭它，而且應該好好地保護它。
夏秋季節，日出或黃昏時分，貓頭鷹兩三聲地連叫，叫聲低沉如哭泣，並在樹枝問東跳西躍，表現出不安寧，這是告訴人們，天要下雨了。
貓頭鷹在傳宗接代上也有其獨特之處。它產蛋多少，取決於抓老鼠的多少。如果抓的老鼠多，食物豐富，每窩可產10多個蛋，抓老鼠少，餓著肚皮，往往隻能產2～3個蛋，有時甚至不產蛋。奇怪的是，它並不是生完蛋後才孵蛋，而是邊產蛋，邊孵化。因此，小貓頭鷹的出殼就有先有後，當大哥哥大姐姐長得又大又胖時，小弟弟小妹妹才剛剛睜開眼睛，有的甚至還未出殼呢！
我國有貓頭鷹20多種，廣東省有4種，其中紅耳鶚和短耳鶚較為常見。紅耳鶚全身灰褐，隱約印著一些黑斑；短耳鸚上身為棕黃色和褐色混雜，下身棕黃色，耳羽短，不太顯眼。
此外，還有一種稀有的貓頭鷹，它的名字叫草鶚。草鶚體長約40～50cm，麵部呈心形，似猴子，不似貓，所以人們又叫它為猴頭鷹，其上體披有異常柔軟的淡黃褐色的羽毛。草鶚屬於熱帶、亞熱帶鳥類，分布於廣東、福建、廣西、雲南等省。