莉紗揮著手呼喚自己，剛被警告後實在不太想離開隊列，但是莉紗連連的呼喚還是讓她跑了過去。
莉紗的麵前停了幾隻小鳥，這些鳥的駐足排列令人感到一股異樣的平衡，瑟希莉停下了腳步。
“莉紗……？”
“瑟希莉小姐，這次的遠征決定目的地了嗎？”
“咦？啊、嗯。總之，先前往商團的被害現場，預定在那附近進行搜索。雖然不見得能找到盜賊的根據地，但是應該能找到一些線索吧！”
“可是我好像已經知道盜賊的隱藏地點了喔！”
“咦？”
意料之外的話語，讓瑟希莉瞪大了眼睛。
莉紗蹲在地上，指向大地的另一側——緩斜坡的深處。
“雖然必須離開公路，可是以大人徒步的腳程，往前大約一刻鍾的距離，就會看見一片森林，隻要越過斜坡就明白了。森林裏麵好像有很多人居住，我覺得應該就是那些盜賊吧！”
“你覺得……你怎麼會知道？”
“是這些孩子們告訴我的。”
莉紗指的這些孩子們——恐怕就是群聚在此的鳥群了吧！瑟希莉往下俯瞰，鳥兒們歪著頭露出人類無法理解的純真模樣。
——鳥兒們告訴她的……？
不知何時出現在背後的路克，用小指挖著耳朵說道：
“莉紗能夠和動物對話，很方便吧？”
“不、不是方不方便的問題吧！？”
她第一次有這種知道愈多反而愈摸不透對方的經驗。
總之，現在先讓行軍隊伍停下來，進行討論。
由於莉紗的情報缺乏可信度，團員們也隻是半信半疑。不過本來就是漫無目的地搜索，況且依照地點來說，那裏也有可能是盜賊的根據地，這個理由讓他們改變了搜索的方向，一起離開公路，走向那片無名森林。
團員之一拿起腰間掛著的石頭。那是一塊大小可以握人手掌的圓盤狀石頭，中心鑽了一個洞，可穿過繩子以便攜帶。
莉紗覺得很有趣，對瑟希莉問道：
“那是玉鋼吧？他要拿來做什麼的啊？”
“靠祈禱契約來測定方位。”
統稱為契約信仰的簡易儀式有兩種，一種是現在被大陸法列為禁忌咒術的‘惡魔契約’——以及目前在大陸上使用最廣泛的‘祈禱契約’。
‘祈禱契約’即是讓空氣中的‘靈體’和砂鐵加工物‘玉鋼’起反應，以製造出各種奇跡的法術。點燃火焰、產生氣流、澄清水質，以及削切大地——這些被稱為奇跡的現象運用在人類生活的各個角落。而殘留在古文獻上的超物理現象被證明是由祈禱契約所引起的，同時也被運用在現代的工業技術上。
契約的觸媒‘玉鋼’是以冶煉法去除雜質的精鋼，價值以純度為基準。
‘靈體’指的是空氣中含有的不可見粒子，獨立交易市最顯著的特性即在於土地性質。此地是大陸上靈體濃度數一數二的地區，以連接沿岸的火山帶周邊最為濃密，出產的玉鋼反應性高，非常適合用於祈禱契約。
靈體、玉鋼，以及祈禱契約，這些便是目前大陸的生活基礎。
團員取出的是辨別方位用的低純度玉鋼。提起用繩子掛著的圓盤，男子開始低聲詠唱咒語——祈禱文。隨著繩子的扭動，圓盤開始慢慢地回轉，眾人一麵確認著角度，一麵往前邁進。
3
遭遇總是那麼突然卻又直接。
是偵查、把風、還是出來閑晃——一無所知的一行人越過斜坡，由平原的邊界進入森林沒幾分鍾後，就遇見了三名男子。
對這三名男子而言，這場遭遇或許也是不幸的。他們肩並肩說著淫穢的笑話，並露出惡心的邪笑——正在解決內急。
出其不意的相遇，令雙方人馬瞬間僵在當場。
先采取行動的是那三個男人，連大腿間的穢物都沒有收進去，就這麼轉身往森林裏奔去……說來也真肮髒，他們是一邊撒著尿一邊逃跑的。
瑟希莉——滿臉通紅——低聲恨恨地說了一句話。雖然是完全不講道理的憤怒，卻是因為她看見了不想看的東西，使得悔恨從靈魂根源處引爆的結果。
“……我要斬了他們那話兒。”
男性成員頓時一同夾緊雙腿。
陽光灑落在枝葉間，一陣笛聲——仿佛要劃破天際似地高亢響起，猜想應該是盜賊所為，周圍的樹叢倏地沙沙作響。在這連獸徑都沒有的原始森林裏，草木隨著笛聲的呼叫而起舞。
“該死。”
團員呼叫周圍警戒，男子傭兵們背靠背，各自舉起自己的武器。同時依然夾緊了雙腿。
莉紗也躲到路克背後，一樣夾緊雙腿的路克露出超級不耐煩的表情交抱著手臂——完全沒有要戰鬥的意思。不過瑟希莉原本就沒有將他視為戰力，隻是讓他來評鑒自己而已，她如此想著，並拔出了劍。
“用你的右眼好好地看著吧！”
視線角落，路克唔地一聲揚起半邊眉毛，似乎是暫且置之不理。瑟希莉重複深呼吸，慢慢將狂跳的心調整平穩。
——沒問題的。
辦得到，自己一定辦得到的。她雙手輕輕撫上腰際內側的劍柄，在心中無數次像咒文般低吟著，父親的遺物會帶給自己力量，自己一定辦得到。
破風而來的聲音粉碎了飄落在空中的枯葉，命中一名傭兵的大腿。鏗的一聲，那名傭兵半跪下來，刺在他大腿上的——是一支箭。
“快趴下！”
其中一名團員高舉玉鋼，快速念出向靈體祈求護持的祈禱文，接著立刻從玉鋼全麵地吹起一股猛烈的颶風。一齊趴倒的眾人閉著眼睛熬過之後，猛烈的颶風已將花草吹飛粉碎，樹木亦折斷傾斜。
一名男子從頭頂的樹上掉落下來，在騎士團員的命令之下，傭兵們立刻壓製住他。
“其它的同伴在——”
逼問的聲音被震天的獸吼打斷，貫穿天際的吼聲刺激著遠征隊的鼓膜，使他們全身刺刺癢癢，有種麻痹似的振動。他們發出悶哼並捂住耳朵，數道黑影趁著這個機會從周遭的樹叢中飛奔而出。
那是三隻野獸。
枝葉間灑落的陽光映照出它們的模樣，接近爬行的前傾姿勢像人類般雙足站立。“呼~呼~”感覺很痛苦地重複著粗重的呼吸。它們全身覆蓋著黑色的體毛，前方突出的嘴裏露出長度可怕的犬齒，還有粗壯的手臂、擋住整個視野的巨大身軀。怒睜的三對白眼裏滿是瘋狂，那是宛如人直立而起的野狼。
擁有接近人類的器官，卻非人類。
‘人外’。
三隻人外同時展開行動。
人頭一般大的拳頭粗暴地揮在附近傭兵的臉上，傭兵的後腦勺直擊地麵昏了過去。野獸的一擊就讓人類無力招架，伸出五指抓住僵在一旁的傭兵腦袋，隨著慘叫聲由下往上擊出的一劍卻被野獸的皮膚彈開。毫不在意的野獸就這麼單手將傭兵的身體舉起來揮舞，它用難以想像的動作展開著軀體伸長並拉大，揮動著武器企圖拯救夥伴的傭兵們也被人外們打倒。
戰況變成一麵倒的蹂躪，在軍國或帝國間的知名傭兵，以及擁有獨立交易市三號街榮耀的自衛騎士團團員們，在三匹野獸的麵前一一被打倒，沒有反抗的餘力。
飛濺的血漬噴在呆立於原地的瑟希莉臉上。
瑟希莉茫然低語：
“……這究竟是怎麼一回事？”
她的腦袋完全沒有跟上情況，從野獸出現到慘遭蹂躪，一切來得太過突然。瑟希莉無法理解現在的狀況，甚而覺得眼前的光景有種非現實的感覺，她隻能默默地看著。
她甚至不曾想過放手一戰。
“啊……”
一隻人外轉頭望向瑟希莉。
不知為何，野生的麵孔在瑟希莉的腦海裏和昨天的流浪漢重疊。
她全身的汗毛倒豎。
本能的恐懼支配了瑟希莉的身體。
“啊~”
當她注意到的時候，身體已經自己動了。左腳完全與意識無關地踏出，肉體將訓練中培養出來的基本劍式和動作奇跡地重現。她的左半身踏前，從左邊橫掃出劍，劍身劃破空氣，斬向野獸的頭部側麵。
千鈞一發之際，被閃過了。
野獸的身體深深地蹲了下去，劍刃就這麼從頭上掃過。那深蹲的姿勢仿佛拉緊的弓弦般聚集力量——然後再解放。瑟希莉雖然揮劍做出第二擊來抵擋，卻因腹部更早受到衝擊而失去意識。回過神來後，自己已經壓斷草叢倒落在地，全身滿是灰塵和泥土。
“呼……”
瑟希莉爬在地麵上輕咳著，終於認清眼前的狀況。
我方幾乎全軍覆沒的狀態。
我方一行人竟然那麼輕而易舉地就被打倒了。自己一開始沒有行動，並非因為腦袋的反應跟不上，隻是單純因為恐懼而踏不出腳步，就隻是這樣。
瑟希莉抬起頭來，眼前是野獸即將揮下拳頭的身影，有如大鐵錘般的巨拳就在她頭上。
——等等。
這樣不是太過分了嗎？第一戰就這麼慘烈，我什麼都還沒做、什麼都還沒辦到、什麼人都還沒守護到——就要結束了嗎？
瑟希莉甚至覺得很沒天理，但一切已經太遲了。野獸的拳頭直落而下，倒在地上的瑟希莉就這麼用雙手護住腦袋、閉上了雙眼。
……？
令人訝異的一瞬間，什麼也沒發生。
倏地，一個圓圓的東西掉落在瑟希莉身邊，反她射性地睜開眼睛一看，喉嚨哽咽地發出了聲音。
那是——野獸的頭顱。
遲來的噴血聲響起，頭頂散落大量的液體——是野獸的血吧——淋了瑟希莉一身。
就在她畏畏縮縮抬起頭的同時，人外失去頭顱的脖子切麵正冒出赤黑色的血液，倒了下去。失去性命倒下的肉體，在地上咚地撞出聲音。
——發生什麼事了？
雙眼圓瞪的瑟希莉在全身淋滿液體的狀態下想著，自己被人外打倒，對方即將補上最後的一擊——那麼為何那匹野獸的頭會落下？
答案就站在她的身邊。
“站起來，瑟希莉·坎貝爾，難道你這女人就隻會出一張嘴嗎？”
仿佛看見了幻影。
路克·恩斯華滋就站在那兒。
他的劍舉在身體正麵，是中段架勢。右半身向前踏出，右手深深握在劍柄上，左手淺淺地靠著把手的尾端。
那柄劍——反映出陽光的劍身，依然給瑟希莉帶來新奇的感受。有著平緩曲線的單麵刀，還有刀刃上波浪般的紋飾，它和大陸上的劍截然不同，整體充滿異國風采的存在感。
劍上滴著的應該是野獸的體液。
“路克……”
——是他救了自己一命嗎？
而且不是第一次，已經是第二次了。
“現身囉！”
之前還躲藏起來的男人們，不知何時已經包圍在瑟希莉等人的身邊。每個人都滿臉胡須，容貌鬼祟，乍看之下大約有二十來人。盜賊們手上各自舉著手斧或短劍之類的武器，默默地形成包圍網。
看來他們是打算以人外粉碎騎兵團的陣勢，接著再由自己將敵方一網打盡吧！局勢完全在對方的掌控之中。然而他們似乎也注意到氣氛的改變，因而走了出來。
“沒事了，瑟希莉小姐。”
在腹部著地、依然僵在當場的瑟希莉旁邊，莉紗伸出了手。
“莉紗，這是……”
“已經沒事了。”莉紗露出不合時宜的天真笑容：“因為路克似乎有那個意思了。”
路克的劍和地麵保持水平，拳頭輕敲劍柄，震落附著在劍身上的體液。
“莉紗。”
“來，給你。”
仿佛配合好同步呼吸的氣息，被叫到名字的瞬間，莉紗已經將一塊布料遞到路克的左手上，他接過來之後擦拭著殘留在劍身上的體液。
“喂，你們……”
隨手將髒汙的布丟開——莉紗馬上撿起來並抗議：“不可以亂丟東西！”——而路克則盯著盜賊們整整看了一輪。
“絕對不要逃喔！”
此時盜賊們微微地騷動起來。
野獸的咆哮倏然猛暴地響起。
其中一隻人外將握緊的拳頭完全張開，五指上彈出了細長的尖爪，宛如使鞭一般揮動著手臂，將帶有倒鉤的爪子揮向路克的臉上。
路克右眼瞪視著野獸，盯緊其一舉一動，手握著劍的下半段，身體也向右傾。野獸左肩傾斜，以致於有如要削去路克整隻左手臂的鉤爪揮了個空。
野獸揮出的利爪未能撕裂目標，路克就這麼繞過它手臂的正下方，重踏右腳，同時扭腰使力，將劍刃由下方揮舞而來，向上揮出一個縱斬——野獸的臂膀就這麼被斬飛了。
哭號聲表現出強烈的痛楚，它眼中含著大滴的淚珠，揮動另一隻手臂。路克輕輕往後一躍閃過，落地的瞬間並沒有多看野獸一眼便再次前躍。野獸完全沒料想到路克跳躍的同時會一刀橫斬而下，刀子從野獸的左耳進右耳出，動作流暢，宛如真的隻是穿過去似地。
和第一隻相同，第二隻野獸也因為頭顱遭到摧毀而喪命，倒下之後還痛苦地掙紮了一會兒。
路克沒有因此停下，他的右足踏向前，深陷地麵而揚起一陣塵埃。就此一步，橫刀再次揮斬，在他身前的人外胸口迸出一道血痕。由於切口尚淺，野獸狂吼著揮出帶有鉤爪的手臂。刹那間，路克回劍往上逆斬。頓時野獸的四根手指朝天飛去。在它痛苦的咆哮聲中，路克的劍高舉過頂，從天際直劈而下，野獸立即一分為二。從天靈蓋到雙腿間，令人難以置信地，劍身輕易滑過——縱切麵進出體液的同時，野獸已然斃命。
“……好厲害。”
瑟希莉不禁輕呼。
能夠斬斷野獸強韌肌肉的劍，鋒利度果真十分可怕，但最吸引瑟希莉目光的卻是路克的動作。從步法、劍式到肢體的運用——沒有一點能和瑟希莉腦海裏所知的任何劍術產生聯結。
當然也有例外，但是大陸的劍術基本上是以左身向前、右手持劍為雛形，也就是以左手持盾為前提的。然而路克的架勢和動作卻完全相反——他向前踏步時必定先出右腳，也就是右半身向前，再加上滑步移動——腳在地麵上滑動的詭異步法，以劍式帶動全身的動作十分輕盈，完全不像是大陸基本劍術裏有的記載。
——他究竟是何方神聖？
從路克的戰技來判斷，他絕不隻是一名小小的鍛造工，即使說他是個身經百戰的戰士也不為過。
總而言之，此時人外已經全數遭到殲滅，當第二隻被殺的時候，盜賊們早已開始撤退，路克隨後追了上去。
隻見他滑步移身，右、左腳前踏的同時，行雲流水地連揮兩劍。第一劍削過左側男子的胸膛，第二劍砍裂右側男子的小腿，而第三劍——被其它盜賊擋了下來，回頭一看，一開始遇到的那名盜賊向路克揮出短劍。路克的腦袋往旁邊一側，短劍從頭側揮過，劍柄在男子的懷裏用力一撞。路克對準身子不禁前傾的男子的太陽穴，給其一記肘擊打飛了他——此時，旁邊一名男人揮舞手斧砍向路克的脖子，路克反射性地一蹲，掃過黑發的凶器就這麼劃過路克的頭頂。
大腿之間被劍柄痛毆一記的男子口吐白沫昏了過去，踢開對方之後，路克一口氣站了起來，盜賊們的氣勢完全被他的進退自如給壓製住了。
——嗯？
路克的劍技漂亮無比，然而看見路克臉色的瑟希莉卻覺得意外。
路克臉上的汗水淋漓。仔細一看，他的呼吸粗重，肩膀不停地上下起伏，一付疲累不堪的樣子。完全感覺不出幾秒鍾之前他還是個瀟灑施展劍技的人物。
“嘿。”
沉重的呼吸下路克依然露出自信的笑容，再次揮刀斬向盜賊們。僵在原地的盜賊們連忙匆匆地散開，圍住他準備展開襲擊，其中也有人頭也不回地逃跑了。
看著他進行一對多的戰鬥，瑟希莉卻感到奇怪地輕喃道：
“為什麼——”
有那麼高強的實力，為何沒有遊刃有餘的感覺？
“劍會斷、刀會鈍，這是理所當然的，即使是路克的‘刀’也無法避免。”
瑟希莉轉頭望向身旁的莉紗，她的視線則一直追著路克的動作。
“在戰場失去武器就意味著死亡，所以路克不能接劍。更別說是劍鋒抵著劍鋒了，經常都是在電光石火間閃過攻擊。這意味著什麼——我想瑟希莉小姐是明白的。”
一如莉紗所言，路克的鼻尖總是差盜賊們的兵器一點點地驚險閃過，頭發和衣服雖然被割裂了，卻未曾傷到底下的肌膚，也就是說這種生死一瞬間的攻防，讓他極度地緊張。
死亡的界線一再迎向路克，然而他一次又一次地超越。了解眼前戰局的真正意義，瑟希莉咽下一口口水。
“從昨天開始我就有個疑問……‘刀’是什麼？”
她明白那是劍的一種，但是從未看過這種類型的劍。
“‘刀’是指在古老時代的大陸上，使用冶煉法鍛造出的劍。”
“是古代的技術嗎？”
“是的，在我了解的範圍內，傳承這項技術的工匠極少。瑟希莉小姐，你應該知道現今鍛造的基本方法吧？”
瑟希莉回想起先前造訪都內鍛造工坊時的事情。
“鑄模……”
“沒錯，是藉由鑄模法進行大量生產。”
將熔化的鐵漿倒進鑄模裏麵，一次鑄造大量的劍——鑄模鍛造法。
那是大陸在曆經代理契約戰爭這場巨大戰役後，因應需求而誕生的生產方式。
“和鑄模法不同，隻要一柄劍我們就得花上大量時間專心鍛造，是一種稱為‘折返鍛煉’的特殊鍛造法。但是在這需要大量生產的時代，卻因為不合時宜而荒廢了……那個，雖然我說得好像很懂的樣子，但其實我隻是直接把聽來的內容轉述而已啦！”
莉紗害羞地笑著，繼續說道：
“由於鑄模法盛行，我們的作法因而被舍棄，最後，連這項技術也被遺忘了。不過，也因為如此，‘刀’才擁有其它劍無法比擬的堅硬，鋒利無比。”
折返鍛煉——究竟是什麼樣的技術呢？總之，‘刀’的鋒利是在這項鍛造法之下產生的。
——或許那種戰鬥方式也是。
右半身趨向前的架勢。以右腳邁進，利用滑步移動身體，先發製人的攻擊方式，這一切或許都是‘刀’這種武器蘊含的特性所致。
接著，莉紗露出有點不符狀況的開朗笑容回望著自己。
“感覺就這樣交給路克，應該可以輕鬆獲勝喔！”
她輕聲對自己這麼說道。
“——這樣子好嗎？”
瞬間，瑟希莉的血液沸騰。
‘希望你能好好看著我。’
腦海裏浮現自己昨天說過的話。
‘能否請你觀察我？’
羞恥心讓瑟希莉的血液逆流而上，自己誇下海口把路克拉來——現在這樣的醜態又算什麼？不僅沒有值得他看上一眼的地方，甚至慘兮兮地撲倒在地上，自己應該守護的市民反而在守護著自己。
瑟希莉用手撫著腰際的劍柄——父親的遺物，鎖鏈發出金屬的摩擦聲。
——現在的我不能挺胸自稱騎士。
我沒有那個資格。
‘——這樣子好嗎？’
“……不好。”
怎麼可能會好？
喀喀。瑟希莉暗暗咬牙，自己心中湧出的這份情感是什麼？是憤怒，對自己的怒火。
——不能原諒。
我不能原諒這樣的自己。
怒火轉為亢奮，亢奮轉變為足以擊潰恐懼的活力。充盈的力量讓瑟希莉緊握劍柄的手掌生痛，單膝跪地的她往地麵一踹，飛躍加入路克和盜賊們混戰的圈子裏。
注意到瑟希莉舉動的其中一名盜賊揮劍砍了過來。視野角落捕捉到敵人凶刀的軌跡，瑟希莉心想，自己並不具備路克那種在電光石火間閃避的技術和經驗，所以不可輕易嚐試，就做自己該做的事。瑟希利用劍脊彈開盜賊的劍刃，回手往對方的側腹斬去。
劈開人肉的觸感從劍身傳到手臂。
鮮明的觸感——殺人的觸感帶給瑟希莉一絲怯意，但她高吼一聲，將這觸感鎖進內心深處。現在，隻要思考如何破敵就行了。
察覺到有人闖入了攻擊圈，襲擊路克的幾名盜賊轉過頭來，數道視線惡狠狠地盯著瑟希莉。瑟希莉告訴自己不能害怕，她和正麵迎來的盜賊以劍搏鬥，劍鋒滑到對方的劍柄將敵人掃到一邊。同時，長靴的前端踹中盜賊的膝蓋後側，再趁敵人姿勢前傾時用力撞開對方，男子就這麼與對麵的夥伴連帶摔倒在地。
“嗚——”
千鈞一發之際，瑟希莉用劍柄擋住側邊劈砍而下的手斧，衝擊讓她手腕麻痹，臉色凝重。
對手是比自己體格大上許多的巨漢，雙眼充血地不斷將手斧用力往前壓。感覺到自己雙手顫抖的可悲和丟臉，瑟希莉緊緊咬住已經出血的下唇。
憤怒、憤怒、憤怒。
不足的力量就用鬥誌填補。
“喔！”
瑟希莉岔開雙腳，硬是扭轉下沉的腰杆，鼻息變得粗重。
“喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！”
握著手斧的男人嚇得眼珠子差點跳了出來，比他小了整整一圈的女孩子竟然麵露凶光地與他拚鬥力氣，而且——男人還正被壓製回去。
“怎麼可能——”
瑟希莉終於成功地揮出這一劍，力量被牽引到一旁的男人踉蹌了幾步。此時，瑟希莉的劍已經從他的肩膀砍了進去，鮮血在空中飛濺。
“下一個！”
她立即感受到背後的氣息，揮劍而來的輪廓與瑟希莉的身影重疊，隻聽見嘖的一聲，劍在她回頭之前已直落而下——
——那家夥卻在砍中她的背之前先受到一記斬擊，顏麵朝下倒地。
“路克……”
“真是個麻煩的女人啊，瑟希莉·坎貝爾。”路克刀身一震，揮去上頭的血漬，繼續說道：“我看女孩子該有的教養你都忘光囉！”
“少說廢話，事情還沒結束。”
瑟希莉重新握好劍，理順呼吸，雖然全身汗水涔涔，但緊張遠遠大過疲倦。隻要適應了這種緊張感，習慣之後便能順利戰鬥，更能做出像訓練一樣，不，能做出更佳的動作。盯著遠遠圍住自己和路克的盜賊們，瑟希莉在心裏對自己這麼說道。
“喂，男人婆。”
“很煩耶，什麼事啦？”
“那邊有個頭上綁著頭巾的男人吧？臉上有傷痕的那家夥。”
“……對。”
“那家夥是這群人的頭目，從剛剛就在指揮，不會有錯，打倒他。”
“被你命令不太高興耶，不過也好——你們還在做什麼！！”
她突然發出的高昂聲音，讓路克也嚇得聳了聳肩。
瑟希莉大聲斥責道：
“你們打算在那邊看到什麼時候？”望向受傷後仍半跪著的團員和傭兵們，繼續高喊：“站起來完成自己的工作與正義！”
所有人都雙眼圓瞪、不知所措——最先恢複正常的果然是獨立交易市騎士團的團員們。他們的表情瞬間一凝，仿佛在為至今沒有采取行動的自己感到可恥，咂舌一聲後便迅速散開，朝著盜賊群起衝鋒。稍後，傷勢較輕的傭兵也尾隨跟上，其中一名男性團員還大叫著：
“有盜賊逃了！一個也不能放過！”
結束來得很快。
瑟希莉和路克作為先鋒，擾亂盜賊的連續動作，遲來參戰的團員和傭兵們接著迎頭痛擊，沒有喪命的盜賊們一個個都被抓了起來。
最後一個是跌坐在地上的盜賊首領，正被瑟希莉用劍尖指著。她雖然完全喘不過氣來，但心情卻異樣地興奮。
“投降吧！”
脖子被劍刃抵著的頭目臉上的表情有如吃到苦蟲一般。
“我們有很多事情要問你。盜賊的組成份子及人數，還有至今的掠奪物——”
“還有這些孩子的事情。”
緊接在瑟希莉之後說話的人是莉紗，她蹲在人外野獸的屍體前撫摸著它們的皮毛。
“你們對這些孩子下了藥對吧！”
“用藥……？”
“應該不隻一次，而是定時地用藥。藉由藥物破壞這些孩子們的理性，使它們能如你們所願地被操縱，是不是？不然……”
莉紗哀傷地垂下了眼睫毛。
“不然它們不會發出那麼悲傷的叫聲……”
瑟希莉俯瞰頭目，他則別開了臉。
“……一般的盜賊團竟能飼養人外，真令人難以置信，背後一定有什麼陰謀吧？”
終於被問到了問題核心，身為頭目的男子臉色蒼白，終於——
“——。——，——。”
他說了幾句話。
聽是聽見了，瑟希莉卻無法理解，就像異國的語言般無法理解——而且還有種刺耳的感覺。然而一旁的莉紗卻似乎聽懂了，她吃驚不已地喃喃吟道：
“為什麼會把席坤——”
“席坤……？”
“快離開那家夥身邊啊，瑟希莉·坎貝爾！會被卷進去的！”
說時遲那時快，兩隻手臂已經伸過來抱住瑟希莉並將她拉開，瑟希莉就這麼毫無防備地被路克抱在懷裏。
“你、你做什麼！”
她滿臉通紅地抗議，卻馬上因為眼前的狀況說不出話來。
頭目的肉體產生了變化。
“仔細看著吧！瑟希莉·坎貝爾。”
路克在她耳邊低語：
“那就是‘惡魔契約’。”
4
男人的肩膀上像是被咬碎了般穿出一個洞。
那是個正圓形的空洞。
肩膀、胸膛、手指、側腹、左眼，還有額頭，都不規則地冒出大小不一的空洞，每次都會發出“嘶、嘶”那種氣體噴出的聲音。男人還來不及喊痛便已翻出白眼，邋遢地流下口水並失去了意識，然而空洞依然毫不留情地吞噬著男人。
漸漸地，男人的身體變得渾身是洞。
瑟希莉眼睜睜看著這場侵蝕發生。
“‘惡……惡魔契約’？就是這個？”
“你應該知道代理契約戰爭吧？”
代理契約戰爭。
那是四十四年前，使大陸所有國家紛擾不斷的一場戰爭。瑟希莉也知道，獨立交易市的誕生便是源於脫離那場戰爭尋求獨立的結果。當時哈斯曼氏為了收容難民而開拓的地方，就是現在的獨立交易市。
祖父似乎也經曆了那場戰爭，瑟希莉曾經聽父親說過那是場仿佛人間煉獄般的戰爭。
代理契約戰爭被人們稱為煉獄的原因隻有一個。
就是現在已經被大陸法列為禁忌咒術的——
“惡魔契約……”
契約信仰分為兩大類，即‘祈禱契約’和‘惡魔契約’。