我們不再生活在十九世紀五十年代，那個信奉“一切交給勤懇的人”的世界。幸運的是，過去五十年，在兩性平等上，我們取得了緩慢但堅實的進步，尤其與其他國家，比如阿富汗和剛果相比。在那些國家裏，婦女們每天都在為她們的尊嚴——甚至生命——而鬥爭。我們很幸運地生活在一個開放的社會，母親們擁有不同背景、不同個人狀況、政治觀點、職業協會，這些都能被接受和獲得支持。
現在有很多方式可以成為母親。你可以通過與一個男人結婚，生育一個具有血緣關係的孩子（兩個或更多）。或你可以隻是與他生活、生育孩子，但未結婚。你可以與另一個女性一起撫養孩子。你可以與不育做鬥爭，決定采用試管生育，接受卵子捐贈，或代孕生育孩子。你可以加入社團，集體地撫養孩子。你可以收養，或是自己生育孩子。
當然，不是每個人都有機會選擇成為母親的方式。由於伴侶的離開或死亡，部分女性想要擁有有血緣關係孩子的願望不能實現。每種成為父母的方式都有其特定的挑戰和收獲。但底線是，你能為孩子提供基本的需求保障，確保他們安全和被愛，就可以了（鬆了一口氣）。絕大多數人不會苛刻地評價你，或試圖把孩子帶走，而這在過去確實有可能發生的。而且，你將會找很多與你處境相同、想法相同的女性——在網上，如果不是麵對麵的話——支持你。你會找到辦法。
全職媽媽
根據《紐約時報》最近的一篇文章，名牌大學的女性現在對全職媽媽的態度正在轉變。在二三十年前，大學女畢業生表達的是同時擁有全職職業和家庭的渴望，現在她們越來越願意放棄職業那一部分。60%的名牌女大學生非正式地表示，在有了孩子之後她們決定中止或結束職業。
全職媽媽的最大挑戰是她們的自尊。有些人停止工作後自我意識也會降低，覺得作為母親對社會的貢獻沒得到足夠重視（這點很難論證）。有些人在做全職母親期間撫養孩子很幸福，但一旦孩子從中學畢業之後，她們就迷惘了，不知道下一步該做什麼。
柯琳為我們提供了一個有趣的例子。她來自一個有九個孩子的嚴謹的英格蘭–愛爾蘭天主教家庭。母親的全職工作就是撫養孩子。
“母親是家庭首席財務官和首席協調官，父親是掛名首席執行官，”柯琳說，“他把薪水悉數交給母親，她讓它們充分發揮效用。”盡管母親對自己的角色很滿意，但她不希望女兒們選擇自己那樣的人生道路，鼓勵她們去追求職業生涯。柯琳老實地去上了法學院，並做了一名執業律師。但她並不快樂。“我意識到我在實現母親的夢想而不是自己的。”
她在三十多歲時開始戀愛，並和男友一起生活。柯琳決定聽從自己的內心。她放棄了高強度的職業，開始從事誌願者工作，並申請兼職。“我隻是想待在家，”她告訴我，“我確實想擁有母親擁有的，即使她並不想我們那樣。我喜歡做家務。我認為全職媽媽的生活方式很棒。”
事實的真相是，很大一部分女性甚至沒機會選擇待在家中——尤其在今天嚴峻的經濟形勢下。《時代》雜誌報道說，超過70%有18歲以下孩子的女性在勞動大軍中。單身母親幾乎必須工作，以維持家庭生計。即使雙親家庭，也得兩人都工作賺錢才能支撐房子、教育和健康等花費。
對那些能選擇待在家裏的女性來說，關鍵是如何在母親和妻子的角色之外界定自我。這意味著在家庭外發展其他興趣，比如運動和誌願活動。或者僅僅意味著你與真實的自我和平共處，在內心深處知道自己在以獨特的方式對世界做貢獻。
表麵上看，坦尼婭似乎不需要強烈尋求其他成就或者家庭之外的認可，就足以讓自己覺得充實滿意。她做得很在行，自己也很清楚這點。所以，她能獲得作為母親的那種得心應手和自信的感覺，而這兩者是界定成就感的核心價值。
大學畢業後，塔尼婭在俄亥俄的一所中學教書。二十二歲時，她遇到了丈夫喬。結婚前的幾年裏，他們一起愉快地工作、約會，和朋友出去閑逛。塔尼婭二十六歲時，他們結婚了。之後八年中，他們有了四個孩子。
從一開始，她便對決定成為全職媽媽感到開心。年輕時，她有時也希望自己在家庭之外能取得些成就。“這不容易，我對自己在中學老師和母親之外的領域沒有自信。我很喜歡現在的樣子，但我沒有做更多的嚐試，比如成為大學教授。”她解釋說。她期待有一天，最小的孩子長大一點兒後，她可以去聽一兩門當地大學的智力開發課程。
塔尼婭也承認，有時在早晨把更小的孩子交給臨時保姆，自己跑去打網球，會感到有點兒負疚。但她指出世界上沒有一個母親不帶著負疚感。當她偶爾覺得挫敗或是想發牢騷時，她就會想：“哦，我已經擁有很多了。”接著，她開始重新評估。“我真的需要那麼多嗎？不是真的！”她對自己說，“我已經有了很多了。”
每次塔尼婭看到她的某個孩子時，她都得花時間承認她或他是獨立的個人。塔尼婭知道不可能永遠有現在這種帶孩子的機會，她必須每天都把他們排在最優先的地位。丈夫告訴她說，孩子們走進房間時，她的眼睛就開始放光。
當孩子們都從中學畢業後，她想象著自己能重新開始從事全職工作。但她不知道自己打算做什麼。或者重新回去教書，或者嚐試新的職業，包括工程項目管理之類。“我很善於指導別人，很善於組織，能同時兼任不同的工作，因此我想肯定我會找到合適的。但我擔心做了幾十年媽媽後，再走進另一個世界說‘雇我吧’，他們不會認真地對待我。”
然而，即使當這些擔心浮現的時候，塔尼婭也從不懷疑自己選擇了正確的道路。她認為有一份職業或許很有吸引力，但自己作為全職媽媽的貢獻和工作是等同的。總的來說，她不會改變生活中的事情。“作為一個媽媽，得到了很多樂趣和愛，”她說，“我已經接受屋子不可能總是一塵不染，晚餐不可能總是六點準時開始。但我在給孩子們提供安全、穩定的環境上做得不錯，而且我也專注於此，我覺得很自豪。”
離異母親
不是所有的婚姻都能一直持續，當不能持續時，母親們發現自己不得不麵對與伴侶分離，還有複雜的孩子歸屬問題。離婚給人造成巨大壓力。心理治療專家把它與摯愛的人去世並稱為最能對人造成心理創傷的兩大人生事件。當有孩子時，結束婚姻就會在經濟上和感情上更為艱難。
根據2009年《我們的婚姻狀態》——羅格斯大學一個針對全國婚姻進行調查的項目所發布的報告，隻有67%的美國孩子在父母雙全的家庭中成長。這是西方國家中比例最低的，也意味著有很多離異母親。如果你也處於這個狀態，大可以鬆口氣，你並不孤單。
在心理治療工作中，我發現很多女性在離婚時覺得自己是失敗的母親。她們對離婚給孩子長期心理健康的影響非常關心。我們花了很多時間來探討各種能把對孩子的負麵影響減少到最小的方案，同時努力重建她們的自尊心。我很快指出，盡管離異後撫養孩子麵臨一係列特有的挑戰，但不管怎樣，母親們仍然在撫養。女性作為母親的基本角色並沒有實質性的改變。這對所有人來說道理都是相同的：即使你經曆了離婚帶來的一些人生創傷，你仍然能為孩子提供一個有愛、安全和溫暖的家。