後元二年（前87），漢武帝病危。霍光哭著問漢武帝：陛下如果不測，誰可以繼位大統？漢武帝回答：你到今天，還不理解我送你那副畫的意思嗎？立我的小兒子劉弗陵，你當周公。霍光不是現在才明白，是不願顯得自己比皇上還聰明，故作糊塗，連連叩頭說：我不如金日磾（di，滴）合適。金日磾馬上說：我不是漢人，還是霍光合適。
後元二年正月，漢武帝下詔立幼子劉弗陵為皇太子，霍光、金日磾、上官桀、桑弘羊、田千秋五人為輔政大臣。
漢武帝下詔的第三天，溘然長辭。
司馬光曾在《資治通鑒》裏，毫不留情地批評漢武帝：窮奢極欲，繁刑重斂。內侈宮室，外事四夷。信惑神怪，巡遊無度。使百姓疲敞，起為盜賊。其所以異於秦始皇者，無幾矣。
他認為，漢武帝的作為與秦始皇幾乎沒有什麼區別。但是，漢武有秦皇之失，而無秦皇之禍，原因是什麼呢？
誅賞嚴明，晚而改過，顧托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之禍乎。
司馬光認為，“誅罰嚴明，晚而改過，顧托得人”是漢武帝能避免秦亡覆轍的三大原因。
漢武帝的“誅罰嚴明”，表現得非常充分。尤其是巫蠱事件，他先逼殺皇太子、皇太孫，甚至連接受太子節令而未采取任何行動的任安也殺，放太子出城門的田仁也殺。但是，平反冤案之時，再將誣告太子、逼殺太子的人全部殺掉。田千秋因為上書得體，連續提拔，很快當上丞相，封富民侯。
但是，以我所見，“誅罰嚴明”自然是武帝值得褒揚之事，但武帝晚年最值得稱道的是“晚而改過”與“顧托得人”。
關於“晚而改過”，指武帝以《輪台罪己詔》為綱領，改革各種弊政。“晚而改過”使長期戰爭狀態下的非正常政策得到調整，百姓得以休養生息；大大緩和了社會矛盾，保證了國家穩定。
“顧托得人”指讓霍光等四人輔佐幼主劉弗陵。這是漢武帝晚年最耐人尋味的大手筆。
漢武帝在立幼子劉弗陵為皇太子這一問題上，麵臨兩大考驗：
一是劉弗陵的三個哥哥。
漢武帝一共有六個兒子：劉據、劉閎、劉旦、劉胥、劉髆、劉弗陵。
長子劉據七歲被立為太子，後因巫蠱事件被殺，他的三子一女也被殺害，隻留下嫡長孫劉詢。次子劉閎，被封為齊王八年後夭折。昌邑王髆短命，死於漢武帝病故之前。
劉弗陵是幼子，漢武帝立他為皇太子之時，他還有兩個兄長：燕王旦，廣陵王胥。燕王、廣陵王平日驕橫不法，漢武帝絕不能將江山交給這種不肖子。但是，以他們的劣根性，在武帝百年之後會不會製造麻煩呢？漢武帝不能不考慮啊！
二是劉弗陵的母親鉤弋夫人。
據《史記·外戚世家》中褚少孫的補傳記載：
漢武帝確定立劉弗陵為太子後，就決心除掉鉤弋夫人。
漢武帝嚴厲斥責鉤弋夫人，鉤弋夫人嚇得脫下首飾，叩頭認罪。漢武帝毫不手軟，立即把鉤弋夫人押送宮廷獄中！這位年輕的寵妃，當年緊握玉鉤出現在年邁的漢武帝麵前，有如神話。而今，被拖出宮門仍不停地回頭哀求。漢武帝聲色俱厲：你必須死！
為什麼一定要除掉鉤弋夫人呢？漢武帝有自己的解釋。
鉤弋夫人死後，有一天，漢武帝閑來無事，問左右侍從：大家對處死鉤弋夫人有什麼看法啊？侍從大著膽子說：馬上要立她的兒子當太子了，為什麼還要處死她呢？
漢武帝說：你們這些俗人不明白啊。曆史上國家內亂，起因往往是皇上年少，母親盛年。年輕的太後獨居深宮，寂寞驕奢，淫亂之事難免發生，又沒有人管得了，因為她是寡居的皇太後。你們沒有聽說過呂後的事嗎？
因此，武帝晚年，所有為他生過孩子的妃嬪，無論生男生女，全部賜死。
這就是漢武帝的“殺母存子”之法。對於年輕無辜的鉤弋夫人，實在是太無辜、太殘酷；但是，對於即將走入墳墓的漢武帝，不能不說是防患於未然。畢竟，漢代帝王，呂後實在是一個難以擺脫的噩夢。何況鉤弋夫人實在年輕，立為皇太子時，劉弗陵才八歲，鉤弋夫人不過二十來歲，讓如此青春的皇太後守寡終生，有悖人的本性，會不會鬧出緋聞，惹出事端，實在難料。
漢武帝的識人之明，舉世公認。在“巫蠱之禍”中，他犯了大錯，也吸取了教訓。劉弗陵的哥哥們驕橫不法，絕對不能立為皇太子。而選擇幼子劉弗陵，雖有無奈之意，也是英明之舉。
不過，漢武帝隻說了原因之一，還有一點他沒有講：殺死鉤弋夫人，提前為霍光輔政掃清障礙。
漢武帝為什麼選擇霍光擔任首席顧命大臣？霍光是霍去病同父異母的弟弟，十幾歲就入宮，二十多年中，從未出過任何差錯，其謹慎小心無人可比。但是，霍光是臣不是君，必須給他創造一個風調雨順的政治環境。隻要鉤弋夫人在，霍光的執政能力將大打折扣。因為，鉤弋夫人是漢昭帝劉弗陵的母後，皇太後的地位、權威，次於小皇帝劉弗陵，而高於顧命大臣霍光。這樣，她就會成為漢武帝下世之後的又一個政治中心。
鉤弋夫人如果幹政，秉公執政的霍光將會與鉤弋夫人成為政敵；即使鉤弋夫人不幹政，反對霍光的勢力也會聯合鉤弋夫人，打著太後的旗幟作亂宮廷。無論哪一種情況出現，都會使霍光束手束腳，寸步難行。
後來的曆史證明：漢武帝誅殺鉤弋夫人固然殘酷，但對於維護漢代政權，也是必要的。
漢武帝走完了他七十年的人生道路，也留下了說不盡道不完的話題。他是文治武功，還是窮兵黷武？是雄才大略，還是好大喜功？是一代英主，還是嗜血魔王？兩千多年來，眾說紛紜，始終沒有共識。漢武帝到底是個什麼樣的人呢？
請看：千秋功過。