征和四年（前89），時任搜粟都尉的桑弘羊等人建議，派士兵到西域輪台（今新疆輪台縣）屯墾戍邊。桑弘羊是漢武帝最為信任的財政大臣，他的意見深受武帝重視。但這一次，漢武帝不僅沒有采納桑弘羊的建議，還專就此事下了一道詔書，此詔因輪台屯墾而起，史稱《輪台罪己詔》。
“罪己詔”，特指皇帝承認自己有過錯的詔書，也就是皇帝的自我批評。主要內容有四點：
第一，不許輪台屯墾戍邊；
第二，自己即位以來的許多政策給百姓帶來痛苦，內心非常追悔；
第三，今後嚴禁增加百姓負擔；
第四，采取各種措施恢複生產。
這份詔書，是中國曆史上第一份帝王罪己詔。不僅對西漢，而且對整個中國曆史，都產生了重大深遠的影響。
從此，漢武帝不再派兵出征，一心一意搞建設，殫精竭慮謀發展。《輪台罪己詔》的頒布，標誌著漢武帝晚年政策發生根本性轉變。在停止連續多年的征伐的同時，將重心轉移到重視農業生產、減輕群眾負擔、恢複民力上來；傷害老百姓或浪費財物的事一概不做。這些政治上的改革，挽救了當時瀕危的局勢。所以說，漢武帝有“亡秦之過，而無亡秦之失”。
執政者“罪己”傳統在中國很早就有。《左傳·莊公十一年》記載：“禹湯罪己，其興也勃；桀紂罪人，其亡也忽焉。”但是，“禹湯罪己”的具體情況沒有保存下來；漢武帝是文獻記載中第一個用“罪己詔”進行自我批評的皇帝。後代皇帝犯了大錯，也會下“罪己詔”，公開認錯。
唯我獨尊、一言九鼎的漢武帝，居然向天下人昭告自己的“德”之過，“才”之失，甚至剖白內心——“非常追悔”，《輪台罪己詔》因此蒙上了淡淡的悲劇氣氛。雖然，封建統治的“罪己”往往隻是一種收買人心的手段；而普通善良的人們總是容易因悲劇而動容，為悲劇所感動。不論如何，敢於罪己，置自己過失於天下輿論之中，也可謂大智大勇。
“清君側顧托得人”
元封五年（前106）對匈作戰中，漢武帝重用李夫人的長兄李廣利。清人論及此事有一句名言：漢武三大將，皆緣內寵。三大將指衛青、霍去病、李廣利。李廣利官運亨通緣於其軟件過硬，妹妹李夫人是漢武帝最寵幸的女人；硬件卻很差勁，他遠沒有衛青、霍去病的軍事奇才。
征和三年（前90），匈奴大舉入侵，貳師將軍李廣利掛帥，與其餘兩位將軍，共同出兵。就是這次出兵前的一次談話，使李廣利踏上不歸之路。
出征之前，李廣利和丞相劉屈氂依依惜別，竊竊私語。李廣利希望劉屈氂幫忙做做工作，立昌邑王為太子。
昌邑王是李夫人的兒子，李廣利的外甥。而丞相劉屈氂與李廣利是兒女親家，寵辱相連。戾太子劉據死後，太子之位再次成為朝堂內外的關注焦點。如果昌邑王能當上太子，李廣利、劉屈氂都是受益者。
初，貳師之出也，丞相劉屈氂為祖道，送至渭橋。廣利曰：願君侯早請昌邑王為太子。如立為帝，君侯長何憂乎？屈犛許諾。昌邑王者，貳師將軍女弟李夫人子也。貳師女為屈氂子妻，故共欲立焉。
不料，兩人一番體己話，被旁人聽到後告發了。
大臣私下商議立太子，是大逆不道之罪。追查下去，丞相劉屈氂與夫人還有巫蠱之事。這樣，劉屈氂夫婦首先被處決（告丞相夫人祝詛上，及與貳師共禱祠，欲令昌邑王為帝。按驗，罪至大逆不道。六月，詔載屈犛櫥車以狥）。接下來，李廣利的妻子也被逮捕。
李廣利在前線得知這一消息，急於邀功自保，率兵冒進；不料戰略失策，又發生內訌，兵敗投降。
大漢皇宮，金碧輝煌。龍椅上，端坐“視茫茫，眼蒼蒼”的老皇帝；太子之位卻空空蕩蕩。這是怎樣的誘惑？受舅舅李廣利慫恿，昌邑王第一個向太子位衝刺，第一個铩羽而歸。
如果說昌邑王無辜，燕王旦可謂無識。漢武帝後元元年（前88），燕王劉旦突然上書武帝，要求到武帝身邊任侍衛。漢武帝何等精明，怎麼會看不出他這套把戲？一怒之下，斬殺燕王使者！既而嚴懲燕王私藏逃犯之罪，削了他三個縣的封地。燕王偷雞不成蝕把米，落荒而逃。
“皇帝輪流做，明年到我家。”燕王旦就是這樣一個頭腦簡單、眼高手低的家夥。什麼是天下？什麼是皇權？太子劉據怎麼死的？“我給你的，你才能拿；我不給你，你不能搶！”妄動癡心，是為不明；急不可耐，是為不智；自請入宮，是為大逆。燕王此舉，徒增天下一笑。
燕王的弟弟廣陵王胥，平時驕橫不法，同樣未能進入漢武帝的視野。
隻有幼子劉弗陵和他的母親鉤弋夫人，是漢武帝晚年的最後安慰。劉弗陵身體棒，頭腦好。漢武帝喜愛非常，欲立劉弗陵為太子。（鉤弋夫人之子弗陵年數歲，形體壯大，多知，上奇愛之，心欲立焉。）
但是，劉弗陵再了得，也是個孩子。而漢武帝去日無多，一旦駕崩，劉弗陵必須立即當政。他能獨掌江山嗎？想當年，漢武帝做了幾年太子？從七歲到十六歲，整整九年；從一個不諳世事的孩子，成長為恩威並施的天子；劉弗陵不可能有那樣足夠的成長期。因此，必須為他找幾個輔佐朝綱的左膀右臂。漢武帝老了，不再鋒芒畢露，不再搞海選、廷辯；他現在更喜歡沉思，在他的腦海裏，身邊的大臣被一個個翻揀出來，來回掂量比較了幾遍，終於眼前一亮，找到了霍光——隻有他可擔此大任。於是，漢武帝非常鄭重地賜給霍光一幅畫。畫的什麼呢？周公背著成王朝見諸侯。
原來，周武王臨終時，兒子成王年幼。於是，周武王就將成王托付給他的弟弟周公姬旦。漢武帝贈送霍光這幅畫，用心良苦，就是要霍光效仿周公，輔佐少主劉弗陵。霍光千恩萬謝，卻未表白自己已經深明聖意。