巫蠱之禍後，漢武帝麵臨三大難題：一是太子“謀反”案如何善後，二是由此引發的內政怎樣調整，三是空缺的太子之位誰來鎮補。三者息息相關，一著不慎，全盤皆亂。漢武帝怎樣戰勝喪子之痛、殺子之悔，完成生命中最後的使命呢？
“了恩怨一夢方醒”
戾太子（漢宣帝即位，追贈劉據溢號為“戾”，故史稱“戾太子”）死後，漢武帝徹查“巫蠱”之獄。一件件檢舉，一條條詛咒，一宗宗血案，陰森恐怖，駭人聽聞，筆筆追下去，卻沒有幾個屬實；浮出水麵的冤獄越多，漢武帝的追悔越痛。太子是冤屈的，並無謀反之意！漢武帝想給太子平反，但苦於沒有台階可下。
征和三年（前90）九月，高寢郎（管理高帝劉邦陵墓的官員）田千秋，呈上緊急奏折為太子鳴冤。
田千秋的上疏非常簡明，隻講了三點：
一是兒子盜用父親的軍隊，頂多打一頓。
二是皇上的兒子錯殺了人，判什麼罪？
三是夢中一位白發老翁教我這麼說。
子弄父兵，罪當笞。天子之子過誤殺人，當何罪哉！臣嚐夢一白頭翁教臣言。
漢武帝晚年，第一個仗義執言的，是山西鄉下的令狐茂（壺關之老），請求赦免太子；第二個就是這位看守皇家陵園的芝麻官田千秋。難道隻有遠離政治中心的人，才能看清事件真相嗎？當然不是。沒有人說實話，意味著沒有人願意聽實話。漢武帝晚年，內心之敏感脆弱，恰如他的身體。
而田千秋話中有話：
第一，子盜父兵不是罪；
第二，太子錯殺人也不是罪；
第三，這是神人授意。
田千秋這份冒險提案是顆糖衣藥丸，不僅有益，而且順耳。尤其一句“臣嚐夢見一白頭翁教臣言”。漢武帝不是好神仙方術嗎？那麼，這神人來頭還不一般。田千秋是漢高祖劉邦陵寢的守陵官，那麼，他夢見的奇人無疑就是漢高祖劉邦啊！同時，田千秋用平民心看帝王事，將“太子謀反”大大淡化，不過是子盜父兵，打一頓罷了。
多好的台階！
看到田千秋的奏章，漢武帝立即召見他：父子之間外人最難插話，隻有你能明白其中的曲折；而且，這又是高祖神靈讓你告訴我，因此，你應當做我的助手（父子之間，人所難言也，公獨明其不然。此高廟神靈使公教我，公當遂為吾輔佐）。田千秋以情度人，迅速贏得漢武帝信任。
隨即，漢武帝作了三條決定：
1.任命田千秋為大鴻臚（管理諸侯國及少數民族事務）；
2.誅滅江充全族，燒死到武帝甘泉宮告太子造反的宦官蘇文，誅殺當初逼殺太子後被封賞的人；
3.修思子宮，建望思之台。
田千秋的上書正式拉開了為戾太子平反的序幕。
追悔莫及的漢武帝在太子兵敗的長安，修建了“思子宮”；在太子逃亡自盡的湖縣，蓋起了“歸來望思之台”，天下人無不為之傷感。什麼是世間最珍貴的？已經失去的和永遠得不到的！四十年前，英姿勃發的漢武帝喜得長子劉據，大祭諸神，大赦天下，視若珍寶；然而，當他站在長安城西聲色俱厲地鼓動全軍：堅閉城門，不許放走一個反賊！當他調派的丞相正規軍遭遇慌不擇路的太子平民隊伍，烽火連天，血流成河；當他為尊嚴而猶豫不決，層層士兵正將太子最後棲身的窮家小院重重包圍……曾經的寶變成了草，而且還是雜草，急欲除之而後快。他是否想過，有一天也會後悔。對此，後人紛紛題詠，留下不少佳作：
望思台（唐）胡曾
太子銜冤去不回，臨高徒築望思台。至今漢武銷魂處，猶有悲風木上來。
望思台（唐）李山甫
君父昏蒙死不回，漫將平地築高台。九層黃土是何物，銷得向前冤恨來。
望思台（唐）汪遵
不憂家國任奸臣，骨肉翻為驀路人。巫蠱事行冤莫雪，九層徒築見無因。
望思台（唐）鄭還古
讒語能令骨肉離，奸情難測事堪悲。何因掘得江充骨，搗作微塵祭望思。
“敞心扉改弦更張”
喪子劇痛讓武帝開始反思自己的一生。征和四年（前89）二月，漢武帝到钜定（今山東廣饒縣北）視察，親自下田犁地，表示對農業的重視。回來又祭祀泰山，求教天地。武帝會見群臣，說：
朕自繼位以來，做了很多荒謬瘋狂的事，讓天下蒼生受苦，追悔莫及。從今天開始，所有勞民傷財的事，一律廢止。
伴隨戾太子事件的平反，漢武帝已進入生命倒計時，親自犁田，自我批評，都是對國策進行重大調整的信號。
田千秋非常敏感，他第一個聽懂了漢武帝發出的信號。三月，田千秋上書：言神仙之事的方士太多，又沒有明顯功效，臣懇請把他們罷免遣散。
漢武帝點頭，遣散了神仙方士。此後，漢武帝每每對群臣感歎：以前我很愚昧，被方士們欺騙，天下哪有什麼仙人呢，都是胡說八道！節製飲食、服用丹藥，隻不過少害病而已。
六月，漢武帝任命田千秋擔任丞相，並且封他為富民侯。
田千秋的出現真是一個奇跡。他的出現，為漢武帝一度昏聵、虛弱的晚年平添了些許光彩；同時，他順應漢武帝悔恨心理，提出了平反戾太子、遣散方士等重要措施。
田千秋不是科班出身，沒有太多政治素養；如果不是在那種風雨飄搖的特殊年代，他將陪伴高祖的魂魄終老一生。可見“才”不是絕對的，唯天時地利，“才”應運而生。這位平凡的守陵老人，不僅是戾太子事件平反的發起人，而且，他的出現成為漢武帝晚年自我反省的轉折點，預示漢武帝執行多年的政策進入調整期。
田千秋由此成為漢武帝晚年提拔最快、最得信任的丞相，也是武帝一朝13位丞相中的最後一位。