所謂“以死殺人”，有兩種含義，一是用自殺殺人，二是用被殺殺人。兩者都是用自己死亡的方式殺人；但是，後者比前者更困難。“自殺殺人”類似我們今天的自殺式爆炸，就是“魚死網破”、“同歸於盡”；而死者被殺後還能殺人，我們幾乎找不到例證，除非驚悚詭異故事中的怨魂複仇。因為，在現實世界中，死人如何殺人？個體生命都不存在了，殺人的行為如何付諸實施？但是，漢武帝時代卻偏偏出現了這樣一個死後還能殺人的人，這個人是誰？他為什麼被殺？他又怎樣以被殺殺人呢？
“死於當死”
漢武帝元鼎二年（前115）冬，第八任永相莊青翟手下的三位代理長史（相當於國務院代理秘書長）聯名上書漢武帝，告發禦史大夫（副丞相）張湯：
聖上有所不知，每次您頌布新的經濟政策時，張湯總是事先將這些絕密的商業情報提供給商人田信，田信馬上囤積貨物。等到政策一出台，田信就能大撈一把，張湯也從中分得一半。您的英明還沒來得及惠及百姓，已經讓這兩小子賺得盆滿缽流了。
武帝於是找到張湯，試探他的口氣：我有件事情老想不明白。為什麼每次我準備提出的經濟政策，商人總能事先做好準備，好像有人把我的想法告訴了他們一樣。張湯馬上順著皇帝的意思說：那一定是有人泄密了。
緊接著，另一個酷吏鹹（jian，減）宣也來告狀了，他揭發的還是張湯。鹹宣說：
皇上！張湯和禦史李文有矛盾，張湯的親信魯謁居就寫匿名信汙蔑李文，導致李文抱屈而死。作為答謝，魯謁居生病時，張湯還親自到他家中為他做足療。請明察！
“眾口鑠金，積毀銷骨。”雖然此前，三位代理長史的告發已經令武帝大吃一驚，但還是將信將疑，並未打算深究。然而，隨著有關張湯的負麵新聞不斷曝光，漢武帝也坐不住了。於是，先後派出八批使者輪番審問張湯。張湯拒絕承認自己有罪。
這一次，審問張湯的是酷吏趙禹。趙禹意味深長地對他說：張兄怎麼這麼糊塗呢？你平生辦案，使多少人家滅族？還不知道其中的利害？如今有人告你，件件證據確鑿。皇上如此興師動眾，你又何必苦苦狡辯呢？（禹至讓湯曰：君何不知分也！君所治夷滅者幾何人矣！今人言君皆有狀，天子重致君獄，欲令君自為計，何多以對簿為？）
張湯聽了趙禹的話，恍然大悟。是啊，君要臣死臣不得不死啊。於是要求給漢武帝寫信。信中說：張湯沒有尺寸之功，從文書小吏起家，得陛下寵幸，位列三公；如今我卻辜負了皇上的期望，隻好先走一步了。然而，您要知道，是丞相的三位長史陷害我。張湯寫完信後就自殺了。
張湯死時，家產總值不超過五百金，都是棒祿和皇上的賞賜，並沒有其他產業。張湯兄弟和兒子們想厚葬張湯，張湯的母親卻說：張湯是天子的大臣，遭到誣告而死，何必厚葬？於是就用牛車拉著棺材，沒有外槨（guo，果，外槨就是棺材外套的大棺材），弄到荒郊野外，草草下葬。
漢武帝有點動情了：沒有如此深明大義的母親，生不出這樣清廉儉樸的兒子啊。同時，也深感張湯一案定有隱情。於是，再次深入追查，一樁冤案終於水落石出，三個長史全部被殺。（天子聞之曰：非此母不能生此子！乃盡案誅三長史。）丞相莊青翟此時已經被收監，想到自己前有文帝陵園的陪葬錢被盜失察之過，後有屬下三位代理長史陷害張湯，肯定難逃一死，於是也在獄中自殺了。
這就是武帝一朝“以死殺人”的冤案。此案的確離奇，僅靠張湯死前留下的一封信，竟然導致在他死後，漢武帝一口氣連殺丞相手下的三位長史，最後，逼得丞相也自殺了，一命換四命啊！
這封幾十字的遺書讓人不禁浮想聯翩。為什麼張湯臨死前不給家人留幾句囑托，而一定要給皇上寫信呢？漢武帝因為張湯“家產五百金”，就能判定三長史誣告？要證明自己清白，張湯大可不必自殺，讓皇帝查查自己的固定資產就行了。
作為武帝一朝的首席酷吏，真正讓張湯打碎幻想，決心一死的，正是趙禹那句：君何不知分也（你難道不知道其中的分寸）！
“積怨致冤”
看起來，這樁“以死殺人”案已經真相大白。可是，張湯陷入了什麼樣的鬥爭漩渦，促使丞相莊青翟手下三位長史聯名告狀，置之死地？同為酷吏的鹹宣為什麼一定要“手足相煎”，壓上張湯之死的最後一根稻草？冤案背後究竟隱藏著什麼樣的玄機？
原來這是多起連環事件引發的“案中案”。
事情緣起漢文帝陵園中的陪葬錢被盜。本來，丞相莊青翟和禦史大夫張湯應當對此事負有責任。二人事先商定，上朝時一起向漢武帝認個罪，請求從輕發落就完了。但是，麵見漢武帝的時候，張湯突然變卦。張湯認為：丞相本應每個季度去巡視一次陵園，現在出了問題，丞相該負全責，跟我無關。
漢武帝派張湯去查這個案子。張湯最初隻想不承擔責任以求自保；但是，隨著事態發展，張湯便想借此機會治丞相莊青翟一個知情不報、有意放人的罪。
丞相莊青翟一下子成了被告，心中很是鬱悶。莊青翟手下的三位長史原來就非常恨張湯，現在一看丞相遭殃，便想找個理由反製張湯。
三長史中第一個是朱買臣。朱買臣熟悉《楚辭》，深得漢武帝欣賞，後來從侍中升遷為中大夫，成為漢武帝“內朝”的重要成員之一。而那時，張湯還隻是個跪在朱買臣麵前聽候差遣的小官。後來，張湯高升，成了朱買臣的長官。在審理淮南王案件時，張湯竟排擠自己的恩人莊助，朱買臣對此非常不齒。
等到張湯當了禦史大夫，朱買臣也從會稽太守的任上調任主爵都尉（主管列侯），進人九卿之列。但是，幾年以後，朱買臣因為犯法被罷官，做了丞相府的代理長史。而丞相府的另外兩位長史王朝和邊通，也都是“落魄的鳳凰不如雞”，原來官階都比張湯大，卻都被貶留在丞相府任長史。這三位長史自尊心強，而張湯隻要抓住機會，就羞辱他們。