漢武帝在位54年，共任用了13位丞相；除去景帝朝留下的衛綰，其餘的12位，都是武帝朝任命。其中，3位丞相被迫自殺，3位丞相遭遇他殺。隻有一位，當了1年副丞相（禦史大夫），5年丞相，80多歲壽終正寢，老死在丞相之位。伴君如伴虎，朝堂危機四伏。他是誰？他有什麼特別之處，穩坐丞相交椅？是八麵玲瓏，還是老謀深算？是明哲保身，還是主動出擊？
“大起大落成大器”
秦漢時期，丞相的權力很大。
呂後在惠帝死後，一心想封諸呂為王，以鞏固呂姓家族的地位；但是，當一手遮天的呂太後提出這一打算時，右丞相王陵以劉邦生前的“白馬盟誓”（非劉氏不王）為理由，堅決反對。呂後的裙帶計劃不得不暫時擱淺。
呂後並不死心，她來了一招釜底抽薪：將王陵調離，任命親信陳平為右丞相，終將大封諸呂一事辦成。呂後以太後身份臨朝稱製、行使皇帝權力，尚且要看丞相臉色，足見丞相之位多麼重要！
漢武帝卻不能容忍丞相的權力過大。他一方麵廣招人才，封為侍中（侍從），在宮中與他們一塊兒議政，形成具有決策權的“內朝”，而使丞相淪為執行國策的“外朝”。這就是中國曆史上鼎鼎大名的內外朝之製。另一方麵對丞相實行嚴格懲治，造成了6位丞相死於非命的“恐怖”局麵。
但是，偏偏一位老丞相公孫弘竟然毫發未損、穩坐官位，最後老死在丞相任上。
公孫弘年輕時曾經做過獄吏，後來因違法被開除公職，回老家當了豬館。吃過這次大虧，40歲的公孫弘開始發憤讀書，學習《公羊春秋》和雜家之學。
公孫弘另有一個特點，就是對他的後母非常孝順。漢代講究以孝治國，公孫弘的“大孝子”形象，在當地聞名遐邇。
建元元年（前140），漢武帝下詔在全國範圍內公選“賢良文學之士”。此時，公孫弘即將走完人生的甲子年：60歲，命運之神將手伸給了他。
這一年，公孫弘的家鄉推薦他參加公選。
公孫弘幸運地被選中了，同時被任命為博士（漢代的博士是一種顧問官）。
公孫弘任博士不久，漢武帝派他出使匈奴。然而回朝後，公孫弘的彙報，卻讓漢武帝十分不滿。也難怪，公孫弘年事已高，老氣橫秋，所見所聞、所思所想，和年輕氣盛、雄心勃勃的漢武帝相比，難免有“代溝”，話不投機。
公孫弘何等聰明，他看出漢武帝不滿意，馬上借口有病，辭職了。見機抽身，明哲自保。此時，公孫弘已經六十開外，稱病隱退，非常自然，不會有佯裝的嫌疑。
元光五年（前130），漢武帝再次下詔，要求全國舉薦賢良文學。公孫弘的家鄉又一次推舉公孫弘，但是，這一次，公孫弘絲毫不為所動。
他言辭懇切：我已經參加過一次公選了，因為沒有能力幹好工作，所以，才告假回來。這一次還是推舉其他人吧！但是，當地政府選來選去，隻覺公孫弘合適，還是推舉了他。公孫弘再次來京參加公選。這一次，命運之神更為眷顧。
參加公選的時候，太常（掌管宗廟禮儀和國家考試）把公孫弘的對策（公選時寫的文章）排在下等；但是，在漢武帝親自閱卷時，奇跡出現了：漢武帝將排在下等的公孫弘的文章列為第一名（舉首）！
漢武帝召見參加公選的優勝者時，居然發現這位近七十歲的公孫弘長得很帥（狀貌甚麗），龍顏大悅，立即任命他再次擔任博士。
看來，從古至今，好的相貌，常常可以出奇製勝，成為建功立業的敲門磚。
公孫弘這次公選勝出，真正改變了他一生的命運！
“亦進亦退立不敗”
不過，公孫弘雖然因為公選勝出，以他一介布衣、風燭殘年，怎麼能當上丞相呢？
在漢代，丞相任職有一個明文規定：必須是侯！公孫弘此時離封侯顯然相距甚遠。還有一個不利因素：年齡。公孫弘第二次參加公選時已經60多歲了，這個年齡放到今天，早該退休下課了。然而，沒有任何競爭優勢的公孫弘竟然獨領風騷，還是要感謝命運的青睞。
中國曆史上向來不缺少“枯木逢春”的例子。薑尚80歲方拜為國師，而且，老來發跡，沒有年少輕狂，沒有少不經事。年輪的重疊讓他們更加珍視機遇，歲月的磨礪讓他們世事洞明、人情練達，60多歲的公孫弘自有一套處世之道：
第一，以儒飾法。
我們在《董生對策》一集中講過董仲舒曾向漢武帝上過《天人三策》，提出“罷黜百家，表章六經”的主張，深得武帝賞識，成為後世尊儒的重大事件。
但是，漢武帝雖是一位雄才大略的皇帝，卻也是一個極度專斷的獨夫。如果真要他按照儒家的仁政治國，是斷不能接受的；當然，漢武帝不想落一個秦始皇那樣獨夫民賊的罵名；所以，他非常希望施行外儒內法的治國方略。表麵上用儒家學說裝璜門麵，實際上還要行使獨裁專製。