漢武帝建元二年（前139），一個普通的郎官肩負著一項特殊使命，開始了探索西域的征程。正是他的西行，開辟了一條千古傳頌的絲綢之路。司馬遷在《史記》稱他“鑿空西域”。什麼是“鑿空”？當世界還是一個混沌的雞蛋，盤古以肉為土，以血為水，開天辟地稱得上“鑿空”；上帝奮戰七天，壘山引水，開光造人，也是“鑿空”！他是誰？漢武帝為什麼要派他出使西域？他為什麼在身後贏得如此巨大的聲譽？
這個感動國人乃至全天下的偉丈夫，名叫張騫。
張騫本是一寂寂無名的郎官，皇帝侍從。
建元二年（前139），張騫的命運出現巨大轉折；繼位一年的漢武帝招募誌願者出使月氏（zhi，汁）。堂堂大漢帝國，為何對“蠻夷之邦”，如此興師動眾，力主出使呢？
“漢武大夢繞邊關”
在西漢諸帝之中，漢武帝最具有戰略眼光，也是曆次對匈作戰的總指揮。一次，漢武帝從匈奴俘虜口中意外得知：讓漢朝吃盡苦頭的匈奴，有一個天敵——月氏。
匈奴和月氏緣何結下仇恨？
匈奴首領頭曼單於因為寵愛幼子，便想將太子冒頓（mo du，莫毒）廢掉，立幼子為太子。當時秦朝已亡，匈奴剛剛擺脫秦的武力壓迫，正處在恢複期，不及月氏強盛。頭曼單於想出一招毒計：把太子冒頓作為人質送到月氏。月氏人以為這是頭曼單於示信的表示。不料，頭曼單於卻出兵襲擊月氏。頭曼單於預計：月氏定會殺掉人質冒頓。不巧，命不該絕的冒頓偷了一匹快馬，奇跡般地逃回匈奴。於是，頭曼單於的行為不僅激怒了月氏，也激怒了冒頓。最終，冒頓弑父自立。
人質事件徹底改變了兩個民族的關係，匈奴與月氏成為仇家。
弑父自立的冒頓單於率領匈奴精銳，滅掉東胡，打敗月氏，迅速強大起來。
冒頓單於死後，他的兒子老上單於繼位，繼續征討月氏。老上單於不僅殺死月氏國王，還用他的頭顱作為飲酒的酒杯。月氏對匈奴恨之入骨，但勢單力薄，苦於沒有同盟軍，隻能離開故地，逃往遠離匈奴的西邊。（是時天子問匈奴降者，皆言匈奴破月氏王，以其頭為飲器，月氏遁逃而常怨仇匈奴，無與共擊之。）
匈奴與月氏的怨仇，讓漢武帝看到一個潛在的同盟。因此想聯絡月氏，共同對付匈奴。（漢方欲事滅胡，聞此言，因欲通使。）
西漢王朝剛建立時，版圖比秦王朝還小。當時，被秦朝擊敗北竄的匈奴人，利用西漢初建無暇他顧的機會，迅速占領了河套地區。漢武帝繼位，定下的第一個外交戰略，就是征戰匈奴；而且，一直堅持了44年。
同時，西域、西南夷、兩越都進入了這位皇帝的視野。漢武帝熱衷擴張中國版圖，實現“大一統”的大國之夢。麵對這些陌生而神往的廣袤地域，年輕帝王最看重的就是西域。
西域，包括今天我國新疆在內的廣大中亞地區。漢武帝時代，西域各國與匈奴族的生活習俗上有很多相似之處，大都屬於逐水草而居的遊牧民族。他們在漢朝和匈奴兩大勢力之間徘徊，在雙方勢力的彼此消長中生存。
剛剛即位的漢武帝果斷派人出使月氏，就是著眼於對匈奴的戰略包圍。此時，漢匈之戰尚未開始，漢武帝已經未雨綢繆。
年輕的皇帝和年輕的帝國一樣，充滿勃勃的雄心和無盡的想象力。這次出使西域，他來了個“選秀”，讓最有才智，最能代表大漢形卜象的人來完成這一重要戰略任務。漢武帝為什麼出此奇招，確定使者呢？
第一，位置不明。
公元前2世紀，沒有精密地圖，沒有指南針，更沒有越野車和GPS全球定位係統，沒有人去過西域，月氏遠在天邊，如同傳說。出使一個未知國度，潛伏無窮變數，風險係數極高。不是立功封侯，更不是遊曆山河，因此，這絕不是人人搶著去的“肥缺”。漢武帝隻能公開招聘，網羅天下有誌者。
第二，要求很高。
出使月氏，一是路途遙遠，二是必經匈奴，隨時可能被扣留。所以，使者既要身體素質好、能吃苦耐勞，又要機智勇敢、百折不撓。這種高素質人才，僅僅在大漢皇宮中挑挑揀揀，顯然不夠；必須放眼天下，廣招賢能。郎官張騫躍躍欲試。他隻身離開漢中城固老家，到長安尋求“個人發展”已有好幾個年頭。當年，家裏集資捐了“郎”這個官位。一家人打著如意算盤：郎雖說隻是殿廷侍從，並不起眼，但好歹是個鐵飯碗。而張騫不滿足，燕雀安知鴻鵲之誌？一條大漢天子昭告全國的招聘啟事，讓張騫看到了轉機。
第三，優勝劣汰。
漢武帝朝是西漢曆史上第二個人才輩出的時代。其中一個重要原因，就是漢武帝不拘一格選拔人才，這次出使西域，必要遴選全國最優秀、最適合的人才，就一定要優勝劣汰。
張騫是一個徹底的理想主義者，天生的冒險家。在長安城裏蹉蹌數載，無處立足。這次總算可以大展身手。