而這場舉國關注的“選秀”，不是紙上談兵，琴棋書畫，考察的是膽識和能力。
總決賽冠軍就是後世稱為“中國走向世界的第一人”——張騫。
命運給了張騫一次機遇，接下來，張騫就必須迎接挑戰了。
“踏遍廣漠輕生死”
建元二年（前139），張騫率領100多名隨行人員，和一名叫堂邑父的匈奴人向導，從隴西出境。不幸，在經過匈奴之地時，被匈奴人抓捕。
張騫被羈留在匈奴，一呆就是十多年。但匈奴人並沒有虧待他：幫他娶妻生子，操持生活。這對一個普通男人，算是安身立命了。張騫也隻能入鄉隨俗：看大漠孤煙，聽馬嘶雕鳴。人們對他並沒有敵意，最初的看管也漸漸放鬆。恍惚間，“他鄉”儼然成了“家鄉”。所有匈奴人都認為，十幾年安逸的生活，張騫恐怕早遺忘了長安的模樣，至於出使西域的宏願，更是磨滅得無影無蹤。
但張騫卻是：留胡節不辱，他苟活著、等待著。元朔元年（前128），張騫帶著隨從成功出逃，夫妻父子，從此天各一方。
張騫一行向西跑了幾十天，終於到達一個王國，張騫以為到了月氏，一問才知是大宛（yuan，淵）。大宛早就聽說漢朝富有，想與之交往，苦於沒有門路。看到張騫，引為上賓，還為他配備了專門向導和翻譯，情真意切，一直送他到達康居（qu，渠），康居又把他轉送到大月氏。
到了月氏，張騫以為自己終於不辱使命，很快就能得勝回朝了。不料，十幾年間大月氏發生了翻天覆地的變化。大月氏原國王被匈奴殺死後，太子繼位。新國王已征服大夏，定居下來。那裏土地肥美富饒，很少有外敵侵擾，百姓安適快樂。祥和的大月氏早不願再糾纏和匈奴的舊仇，時間已撫平過去的恩恩怨怨。張騫回味來時漢武帝的囑托，麵對大月氏的現狀，恍若隔世。以現在的情況，大月氏還能與漢王朝聯盟共同對付匈奴嗎？
張騫極力遊說，始終沒有得到大月氏的明確表態。
無奈，在大月氏住了一年多以後，張騫動身沿羌人居住的地方返回長安。不幸的是，張騫再次遭逢匈奴騎兵，又被匈奴扣留了一年多。元朔三年（前126）匈奴軍臣單於死，匈奴左穀（lu，鹿）蠡（ii，離）王攻擊太子於單（dan，丹），自立為單於，國內大亂，張騫乘機帶著胡人妻子和堂邑父逃回漢朝。
張騫曆險十三年後回朝複命，雖未完成聯合大月氏共擊匈奴的目標，但是，漢武帝已經深深為他的忠誠感動，封張騫為太中大夫，封堂邑父為奉使君。
張騫出使十三年，兩次被匈奴扣留，異國娶妻生子，仍毅然決然地返回故土，如果沒有建功立業的雄心壯誌，絕難支撐到最後。西域之行，去時一百多人，十三年後，隻有張騫和堂邑父歸來。大減員原因頗多，死亡自不必說，但意誌力的渙散同樣不容忽視。
有一個與風車作戰的理想主義者堂吉訶德，上天就會為他安排鞍前馬後的實用主義者桑丘。一種生死與共的主仆關係，往往能勝卻人間許多情感。張騫踏平坎坷，勝利歸來，副手堂邑父功不可沒。堂邑父是匈奴血統，善於射箭，每當途中斷糧，就射殺飛禽走獸充饑，保證了張騫溫飽不愁。
張騫回到漢朝後，漢武帝認為他熟悉邊地情況，多次任命他率部對匈作戰。然而，大使者卻做不好大將軍，延誤了作戰時機，被判死刑，後贖為平民。
張騫雖被貶為庶民，仍常常得見武帝。武帝向他谘詢西域及其周邊國家情況，張騫便不厭其煩地講述外麵的世界。漢武帝的大國之夢再次升騰，他決心聯絡西域諸國，準備對匈作戰，借此擴大漢朝版圖。
張騫常對漢武帝說：我在匈奴時，聽說烏孫國王叫昆莫，他的父親，是匈奴西邊一個小國的君王，為匈奴所殺。昆莫出生就被棄於荒野。但是，鳥兒銜著肉飛來喂他，狼跑來給他喂奶。單於以為他是神，就收養了他。昆莫成年後，單於讓他領兵打仗，昆莫屢立戰功，單於就把昆莫父親的百姓給了他，命令他長期駐守西域。昆莫內撫百姓，外攻拓土，逐漸有了幾萬名能征善戰的勇士。
單於死後，昆莫率眾遠遷，不再朝拜匈奴。匈奴派突擊隊攻打昆莫，從未獲勝；匈奴人越發認為昆莫是神，約束控製，不敢發動攻擊。如今，單於剛被我們打敗，原來渾邪（ye，爺）王所控之地出現權力真空。而蠻夷之人，素來貪圖漢朝的財物，如果此時厚贈烏孫，誘使他東遷至原來渾邪王的地盤，同我朝結為兄弟，可能性還是很大的。一旦成功，相當於砍斷匈奴的右臂；西邊的大夏等國都可以招為大漢的屬國。
漢武帝聽得入神，深以為然。
元狩四年（前119），張騫二使西域。這一次，漢武帝任命張騫為中郎將，率領三百人，每人兩匹馬，幾萬頭牛羊，攜帶錢財布帛，價值幾千萬；還配備多名持符節副使，一旦道路打通，他們就前去交涉。