漢武帝一生最受爭議的是：他為帝54年，對匈奴作戰44年。究竟是什麼原因，令漢武帝如此仇視匈奴民族？為什麼漢武帝不沿襲乃父乃祖的和親政策？
“和親不和平”
從劉邦統一中國開始，西漢王朝一直施行和親政策以換取和平，也就是選派翁主（漢代諸侯王之女）充當公主，嫁給匈奴單於，以維持兩大民族和睦相處。
每次派“公主”（翁主）和親，都有大批工匠、奴婢等隨行，並帶去大量漢朝製造的各種器物；每年還送給匈奴一定數量的絲綿、米和食物，這些保證了匈奴原來靠發動戰爭才能得到的收益，一定程度上遏止了匈奴對漢朝的侵擾。
漢文帝即位之後，沿襲高祖、呂後時期對匈奴的和親策略。但是，文帝前三年（前177）五月，匈奴右賢王進入河南地（河套以南），燒殺搶掠。漢文帝令丞相灌嬰率八萬五千戰車和騎兵，攻打右賢王，右賢王敗逃塞外。事後，匈奴單於寫信給漢朝，誣稱戰事由漢朝挑起。漢文帝明知匈奴歪曲事實，還是以卑辭厚禮，答應了他們的和親之請。
不久，冒頓（mo du，莫毒）單於去世，其子稽粥（ji yu，機玉）繼立，號“老上單於”。
老上單於繼位之後，漢文帝決定選派劉姓翁主和親。這次和親給漢文帝帶來一個意想不到的大麻煩！
此次和親和以往一樣，要有宦官陪伴“公主”同行，選派的宦官是燕地人中行（hang，航）說（yue，悅）。
中行說執意不去。他說，你們一定要我去，我一定會成為大漢的災星（必我行也，為漢患者）。
果然，到了匈奴，他很快投降了單於。
中行說這種人，報複心極強。作為宦官，中行說的一生已經非常不幸，但是，他還可以生活在中原，生活在大漢王朝的國土之上。一旦強迫他出使匈奴，他終生都不可能再回來。
其實，比他痛苦的還有和親的“公主”，她們遠嫁異域，遠離家人，以個人之力承受著民族和睦的重擔，她們所受的苦一點不比中行說小。
但這些“公主”自知必須擔當民族和解的使命，個人的恩怨都不能淩駕民族利益之上。中行說則把個人的痛苦看得比民族利益更大，因此，他要報複自己的民族，報複讓他背井離鄉的漢朝政府。
中行說給大漢王朝製造了什麼麻煩呢？
第一，破除依賴。
中行說到達匈奴後，發現匈奴人非常喜歡漢朝送來的絲綿。絲綿和匈奴人原有的皮革相比，既輕又暖。匈奴人生活在蒙古高原上，氣候寒冷。他們隻能以大草原提供的皮革保暖，皮革雖然保溫性好，但是，和絲綿相比，有一個很大的缺點——太重。絲綿的輕暖是皮革無法相比的，因此，中原的絲綿深得匈奴人喜愛。但是，絲綿非蒙古高原所能生產，匈奴人無法擺脫對絲綿的依賴。
中行說認為：匈奴人如果酷愛漢族人的產品，就會對漢族產生依賴，最終會葬送草原民族自身。中行說到處遊說，宣傳匈奴必須打破對漢朝物品的依賴性。
中行說對老上單於說：匈奴的人口隻相當於漢朝的一個郡，但是，卻比漢朝強大；原因就在於匈奴的衣服、食物和漢朝不同，不需要依賴漢朝。如果匈奴人改變自己的風俗，喜愛漢朝出產的東西；那麼，漢朝隻要拿出自己全部物品的十分之二，就可完全滿足匈奴人的物質需求，到了那個時候，匈奴就會不由自主，完全歸附漢朝。這對匈奴來說太危險了，關乎到匈奴能否獨立生存。
那麼，怎麼破除匈奴人對漢朝絲綿的喜愛呢？
中行說說，這很簡單。你把漢朝送來的絲綿做成衣褲，穿上它在大草原雜草荊棘中騎馬奔馳，絲綿製的衣褲被剮爛，就證明絲綿製品沒有皮衣皮褲結實耐用，不適合匈奴人。
對於漢朝的食品，中行說建議：這哪比得上匈奴的動物乳汁和乳製品好？全扔掉！
民族之間互通有無，本是雙方共贏的大好事。中行說卻刻意在兩大民族之間製造對立，導致兩大民族長期陷入戰爭狀態。
第二，傳授文字。
中行說還向匈奴傳授漢文，用漢字記事，以便統計人口和牲畜數目。
中行說傳授漢文字雖有傳授漢文明的客觀效果，但是，他的主觀動機是想使匈奴更強大，聚集實力和漢族政權對抗。
第三，教唆傲慢。
當時漢匈交往，漢朝送給單於的信簡（竹簡）長度是一尺一寸，中行說教匈奴單於寫的回信，竹簡都是一尺二寸長，並且在信的開頭加上“天地所生，日月所置”八個字。本來，漢文帝的信簡開頭是：皇帝敬問匈奴大單於無恙；現在，匈奴單於的信簡開頭倒成了：天地所生日月所置匈奴大單於敬問漢皇帝無恙。無恙，就是無病，這是客套話。這信簡裏的玄機則是：論派頭，我的信簡比你長；論頭銜，我是“天地所生，日月所置”。大漢王朝不在話下。中行說以此培養匈奴單於的傲慢，羞辱漢朝皇帝，製造事端，唯恐天下不亂。
第四，助紂為虐。
本來，匈奴已經是漢朝的心腹大患，但是，中行說依仗熟悉漢朝的地理和軍情，極力幫助匈奴單於尋找進攻漢朝的突破口，並且屢屢得手。