“同是天涯淪落人。”竇嬰和灌夫，弄巧成拙，一錯再錯，和田蚡結下深仇大恨。勇鬥虎狼丞相，灌夫緊握“核彈頭”，以死相拚。田蚡能放過灌夫嗎？三朝元老，生死關頭，竇嬰還有什麼秘密武器？一場忠奸之戰，如何急轉直下，最終導致竇嬰的死亡呢？
“無意引火竟自焚”
元光四年（前131）十二月二十九日，竇嬰被處死。千年以後，紹興十一年（1141）十二月二十九日，嶽飛毒死於臨安風波亭。嶽飛和竇嬰，可比亦無可比：都是一年的最後一個冬日，同樣擔待著“莫須有”罪名；一個死於昏君輕信，一個亡於明君無奈；一個悲壯，一個窩囊。
竇嬰的死幾乎預示了武帝朝的一個惡兆：十三任丞相，鮮有善終。
是什麼送竇嬰走上了不歸路？
首先，政治上幼稚。
《田竇交惡》中，我們講到：竇嬰與田蚡、灌夫這兩個後生晚輩，親疏處理不當。對田蚡，要麼端起架子，要麼徹底迎合；退一步保有自尊，進一步贏得實惠；竇嬰偏偏卡在中間，不上不下，尷尬。對灌夫，忘年之交，無可厚非；但竇嬰義氣，灌夫衝動，危險。事態究竟是如何發展到不堪收拾的地步呢？
第一件事：田蚡婚宴。元光四年（前131）的夏天，王太後下詔，為田蚡舉行盛大婚宴，要求所有在京諸侯、大臣，必須參加。竇嬰動員灌夫一塊兒去。灌夫堅決不幹，他說，我已經多次因為喝酒得罪了田蚡，這次他的喜酒，無論如何不能再喝了。竇嬰封號魏其侯，出席婚宴是政治任務；而灌夫一介落職將軍，去不去本無關緊要。竇嬰想做好人：你們倆不是已經講和了嗎？為什麼不去呢？生拉硬拽，把灌夫給拉去了。
婚宴開始，新郎官田蚡首先敬酒，大家連忙“避席”，即被敬酒的人起身，離開自己的座位，表示對敬酒人的謙卑。田蚡是太後的弟弟，皇帝的舅舅，當朝宰相，紅得發紫，又是新郎倌，所有人避席，理所應當。等到竇嬰敬酒，隻有那些有舊交的長者避席，其他人都沒避席，僅僅膝席。膝席不離開座位，隻需欠身。試想，人們臀部放在腳後跟上坐著，如果欠身，不是就形同膝蓋著地的跪姿嗎？所以叫“膝席”。這個禮節相比“避席”，怠慢多了。世態炎涼，竇嬰失勢，遭遇冷眼，本也坦然。但灌夫看不下去了，憋了第一把火。
接下來灌夫敬酒。首先敬新郎倌田蚡，田蚡不僅沒有避席，而且酒也沒有喝完。田蚡這種態度，肯定不是冰釋前嫌的氣量，灌夫心裏就憋了第二把火。
終於，灌夫敬到他的一個本家兄弟，臨汝侯灌賢麵前，找到出氣筒了！灌賢正和將軍程不識說話，沒注意灌夫。他馬上火冒三丈，這第三把火，加上前麵兩把，摧枯拉朽，連成一片。這就是《史記》中非常有名的“使酒罵坐”，敬酒的時候開罵了。
灌夫氣呼呼地指著灌賢的鼻子：你平時說起程不識，貶得一文不值，不屑一顧。現在我來敬酒，你倒假模假式，跟他交頭接耳，像小丫頭樣嘰嘰咕咕！灌夫輩分比灌賢高，這兩個人也確實沒有避席，自知理虧，乖乖杵在那裏。灌夫的確是在找碴，卻萬萬沒有想到，還有一個人也在找碴。而且，此人反應之迅猛，言辭之惡毒，令人震驚！這人就是田蚡。
田蚡分不緊不慢，一本正經地說，程不識和李廣，一個是皇帝的東宮衛尉，一個是太後的西宮衛尉，你今天當眾侮辱程不識將軍，又把李廣將軍置於何地？田蚡把話頭從灌賢那兒跳過去，拈出一個程不識，又掛上一個李廣。程不識和李廣是皇家的警衛隊長。中國有句古話，打狗也要看主人；這兩個人你能隨便罵嗎？這時，灌夫應該封口了。可是，他已經喝高了，仗著酒勁兒說，你今天就是殺了我的頭，我也不知道世界上還有一個李廣，還有一個程不識！田蚡攛掇了半天，就等著你發酒瘋呢！隻要灌夫做出傻事，再治他就容易了！
一場婚宴突然變得比鴻門宴還劍拔弩張。賓客紛紛借口離席。竇嬰見此情形，拉起灌夫就往外走。這時，田蚡又念出第二句“奪命咒”：今天婚宴，是王太後下詔特辦的，灌夫“使酒罵坐”，對太後大不敬！這是要殺頭的。於是，他命令手下的騎兵衛隊，當場逮捕灌夫。這時候，出來一個和事佬，就是上次“城南索田”的那個門客，使勁按下灌夫的脖子，暗示他：人在屋簷下，將軍低低頭不就過去了嗎？不料你是越往下按，灌夫越向上挺，硬是不低頭。田蚡得理不饒人，立即把他的丞相府長史招過來吩咐：灌夫如此大不敬，全怪我平時太放縱他，這次決不能手軟！不僅灌夫，灌氏全族逮捕，一個不留！
相比灌夫的酒後撒潑，田蚡相當冷靜。為什麼要連坐九族？灌夫家隻要有一條漏網之魚，隨時都有可能揭開他的致命瘡。這時的竇嬰隻得拉下老臉，四處磕頭燒香，希望能夠私了。當年“城南索田”，竇嬰舍不得一塊地，現在田蚡還會領你的情嗎？一切無濟於事。
情急之下，竇嬰隻得“兩肋插刀”，背著家人，向皇帝求救。灌夫雖行事荒唐，也隻是酒後失言，罪不至死啊！史書記載：上然之。皇帝也同意竇嬰的看法。接下來，漢武帝招待竇嬰吃了頓飯（賜魏其食），提出一個解決方案，叫“東朝廷辯”。東朝就是東宮，即到王太後的寢宮當眾辯論。既然“大不敬”的是王太後，自然要獲得王太後的諒解。但是，誰的地盤誰做主。王太後是田蚡的姐姐，這場辯論會明顯是田蚡做主！
第二件事：東朝廷辯。田蚡、竇嬰，辯論雙方，加上文武百官，悉數進入太後寢宮，共同決定灌夫的命運。竇嬰作為灌夫的代理人，率先陳詞：灌夫在吳楚七國之亂中，立有大功。這次隻是個小過錯，不能一葉障目，就此殺掉一個大功臣。
田蚡則聲東擊西，死咬著灌氏家族魚肉一方的命穴，稱打擊豪強是基本國策，灌夫死不足惜。
竇嬰辭窮，就開始揭田蛤的短。竇嬰不知是礙於王太後的情麵，還是心地過於善良，在這種緊要關頭，居然沒有拋出置田蚡於死地的“令牌”；說來說去隻是些無傷大雅的小事，先失了氣勢。而田蚡一針見血，他說，我無非就是愛好土地、金銀、女人、房子，這是什麼大錯？哪像竇嬰和灌夫，暗中誹謗朝廷（腹誹而心謗），整天在家裏夜觀天象，日畫地理，就盼著皇上、太後出點事！