大漢王朝開國六十多年後，環境究竟有何變化？人才危機為什麼就不可避免呢？
劉邦五十五歲當皇帝，六十二歲去世；八年就忙兩件事：一是不停地平叛，直到高祖十一年，還在為征討淮南王英布沙場喋血。再一個就是不斷地調停，他的糟糠之妻呂後，還有嬌媚少妻戚夫人，爭風吃醋；她們各自的兒子，太子劉盈和趙王劉如意，爭儲奪嫡。家事國事事事揪心，哪裏顧得上製定人才培養計劃？稀裏糊塗八年，劉邦一命歸西。接著就是惠帝劉盈。惠帝繼位當年，他那被嫉妒折磨得發狂的母親呂後，搞了個人彘事件；惠帝受不了刺激，從此瘋瘋癲癲，不理朝政。又何談人才培養？七年後，惠帝死了，轉到呂後。呂後忙的事就更多了：滅劉姓王，封呂姓王，嚴防功臣派、皇族派奪權，這一攬子項目，牽扯方方麵麵，她早已分身無術。又八年，漢文帝從血雨腥風中逃脫，白撿了個皇帝，隻想和普天百姓過幾天安穩日子，沒有野心擬定人才選拔製度。
景帝抱負不小，卻趕上七國之亂，被折騰得顧不上。所以，曆史給漢武帝留下的就是這樣一個攤子：既沒有選才環境，也沒有用才機製。當然，董仲舒有個《天人三策》，“興太學、舉賢良”，“一條龍”人才計劃。但是，“十年樹木，百年樹人”。這套計劃短期內根本看不出成果。漢武帝選相，有點銼子裏麵拔高個兒的無奈。就這樣，天時地利人和的竇嬰，走上他一生的權力巔峰。
“使氣任性多起落”
那麼，竇嬰在文景武三朝時起時落，是不是說明他沒有真才實學，僅僅背靠太後這棵樹，勉強混個一官半職呢？漢武帝一把彈掉前朝老丞相衛綰後，真是慌不擇路才定下竇嬰嗎？竇嬰究竟是一個什麼樣的人呢？
第一，耿直。竇嬰曾經徹底攪黃了她姑姑竇太後的一場溫情家宴。就因為漢景帝隨口說了句，千秋之後傳位梁王。竇嬰立馬出來糾錯：天下者，高祖天下。父子相傳，此漢之約也，上何以得擅傳梁王。漢景帝被他那一板一眼的架勢，弄得酒都醒了，一聲不吭。竇太後正在興頭上，瞬間麵布烏雲。可見竇嬰行事講原則，為人耿直。
第二，不懂權術。竇嬰說景帝失言，其實，景帝當時是戲言（天子豈能有戲言？景帝也是破了例了）。漢景帝是出了名的太極皇帝，也是有水準的兩麵天子。說一套做一套，該哄的哄，該騙的騙，最後，該怎麼辦還怎麼辦。竇嬰不懂權術，以為自己力挽狂瀾，其實不過是反應過激罷了。
第三，任性。《史記》評價竇嬰“任俠，自喜”，《漢書》說他“俠，喜士”。點明貴公子竇嬰有任情使性的毛病。我們接下來看，太後家宴後這位竇公子又做了些什麼？七國之亂初期，漢景帝一改老謀深算、運籌帷幄的沉穩作風，病急亂投醫，先是誤信袁盎錯殺晁錯，緊接著，看七國越戰越勇，毫無退意，這才放棄幻想，決定武力平叛。危難之際，漢景帝到哪裏覓得能臣虎將呢？漢景帝急中生智，起用兩個人。一個是父親漢文帝交待的，“有事就找周亞夫”的條侯周亞夫；這是左膀。再一個空缺，他準備給自家人留著，心裏踏實。於是，景帝目光鎖定了劉姓宗室和竇姓外戚。
景帝選來挑去，覺得沒有一個人比竇嬰更合適！就召見竇嬰，要他做這個右臂。十萬火急，天降大任；一旦火線建功，凱旋之日必定戰功、官聲，應有盡有。皇帝鄭重其事，把光榮而艱巨的任務拜托竇公子。誰知，竇嬰一句身體不適，就推辭了。任人苦口婆心，偏不領命。
原來，在那次小規模、高規格的家宴之後，竇嬰自我感覺良好。“文死諫，武死戰”這番立場堅定、旗幟鮮明的諍言，一定能受到賞識。然而事與願違，非但皇帝不以為然，連姑姑竇太後的態度也發生陡轉。過去見了麵親親熱熱、噓寒問暖，現在突然不理不睬、冷若冰霜。竇公子一氣之下，把官給辭了！竇太後也是烈性，一生氣，把竇嬰自由出入皇宮的門籍注銷了！姑侄二人陷入僵局。所以，漢景帝此時叫他出任大將軍，竇嬰報病拒絕，讓景帝很是尷尬！