漢武帝看到奏章，沒有想到路博德不願意為李陵做後衛，反而懷疑李陵說了大話之後反悔了，才指使路博德寫這份報告。於是武帝龍顏大怒，逼著李陵立即出兵。在這樣的背景之下，李陵踏上征程。
李陵出兵之初，非常順利，沒有遇到匈奴的主力，一路勢如破竹；還派人回到朝中，畫出戰地圖，向武帝彙報勝況。
但是，後來的形勢急轉直下，李陵的五千騎兵與匈奴單於的三萬騎兵正麵遭遇。
麵對三萬強敵，李陵毫不膽怯，沉著應戰，殺敵甚眾。
匈奴萬萬沒有想到，對方區區數千步兵竟這麼能打！大單於立即召左右賢王的八萬精兵圍攻李陵。麵對十幾倍於自己的強敵，李陵自知寡不敵眾，於是，且戰且退，向漢朝邊境靠攏。
這時，匈奴經過與李陵的反複較量，已經難以支撐，也準備撤兵。
關鍵時刻，意外發生。李陵的一個部下，因為被上司羞辱，隻身逃往匈奴，向大單於透露了絕秘軍情：
李陵之軍並沒有後援，就算匈奴一時攻他不下，拚體力、熬時間，李陵也撐不了多久。
李陵步兵的箭也快用完。而李陵一部之所以以一當十，就靠一種可以連發的弓箭——弩機，它是普通弓箭的升級版本。弩機的箭將用盡，如同猛虎失去利爪，大勢盡去。
單於聞之，大喜過望，立即組織總攻。此時，李陵的軍隊處在山穀之中，匈奴的軍隊從兩邊的山上向下投大石塊，李陵所剩三千士兵死傷慘重，已無法繼續向邊境撤退。最終，李陵投降，僅四百多人逃歸。
滿朝文武聽說李陵投降，震驚無比。你李陵不是別人，是名將李廣的孫子，是大漢的象征！戰敗就應“殺身成仁”！
此時，臉上已經掛不住的漢武帝強忍羞憤，詢問身邊的史官司馬遷，該如何看待這件事。司馬遷算不得大官，一個太史令，吏祿隻有六百石，卻直言以諫：
首先，李陵是一位國士（隻有一國之中最優秀的人才可以稱之為國士）！他一心想的就是報效國家。
另外，李陵率領五千步兵深入匈奴腹地，與數萬匈奴軍隊奮戰多日。雖然戰敗了，但是，他立下的戰功足以告慰天下。
再有，李陵這次迫於形勢“詐降”，他是留得一命，日後見機報答漢朝。
司馬遷還未說完，逆耳之言已讓漢武帝怒不可遏，立即將司馬遷投入監獄，定為死罪。
本來這場朝議是商量李陵之事，為什麼漢武帝要遷怒於司馬遷呢？
原來，漢武帝任命李廣利出征匈奴，本就懷有私心，想讓李廣利立功封侯，自己好向愛妃李夫人賣個人情。可是，李廣利這次率三萬軍隊出兵，殺敵一萬多，損失近兩萬，這樣的戰果讓漢武帝無從加封。司馬遷此時盛讚李陵，在漢武帝看來，就是借李陵之功指責李廣利無能，諷刺他誤用李廣利。
司馬遷被捕入獄，定罪“誣上”。誣陷皇上，這是非常嚴重的罪名，當處死刑。司馬遷秉性耿直，貿然為李陵開脫，招來劫難。
漢武帝時代，觸犯死刑的犯人，有三種選擇：一是“伏法受誅”；二是拿錢免死；三是自請“宮刑”（指閹割男子的生殖器）。拿錢免死需要五十萬，司馬遷“家貧，財賂不足以自贖”，拿不出五十萬為自己贖罪免死。因此，隻剩下兩條路可供選擇：一是死刑，二是“宮刑”。如果選擇死刑，已經開始著述的《史記》必將夭折；如果接受“宮刑”，一個“刑餘之人”，必將被天下人恥笑為貪生怕死。
司馬遷卻最終選擇了宮刑。
西漢時期，很多人甘願一死也不願接受宮刑。司馬遷也深知，屈辱的生比慘烈的死更加可怕。因為：
身份另類，終身受辱。
接受宮刑之後，就成為不是太監的太監，再不能入士大夫之列，這對於一個血性男人、一位飽讀詩書的文人，都是奇恥大辱！
司馬遷最為可敬的一點是，為了撰寫《史記》，決然選擇宮刑，去承受人生屈辱的極限。
“自宮”（自請宮刑）不僅僅是身體的傷殘，更是心靈深處永遠的傷痛。從此之後，羞辱與難堪將伴他一生。用司馬遷的話說：行莫醜於辱先，而詬莫大於宮刑。“自宮”之後，他的腸子一天到晚在轉，坐在家裏精神恍惚，外出常常不知道該去哪裏；一想到“自宮”的恥辱，背上的汗立刻將衣服浸透（腸一日而九回，居則忽忽若有所亡，出則不知所如往，每念斯恥，汗未嚐不發背沾衣也）。
才命相違，動輒得咎。
司馬遷自視甚高，抱負極大。但是，“自宮”之後，即使有珠玉般的才華，聖賢般的品行，也因為戴罪之身、刑餘之人，再不能以此為榮耀了（雖材懷隨和，行若由夷，終不可以為榮）。司馬遷的“才”和“命”形成了極大的悖反，讓他深感錐痛，以至於“動而見尤，欲益反損”。動不動就受到無端指責；不做事則已，做了事反而更糟糕。可以想見，司馬遷後半生背負著“自宮”的重負，如何孤苦飄零，無所適從！
“偉大靈魂成就曆史地位”
“自宮”之後，作為男人的司馬遷死了，作為士大夫的司馬遷也死了，而激揚文字的太史公新生了。“新生”的太史公突然具備了一種前所未有的認識，開始以飽受歧視的、社會最底層的眼光，去看待事物，看待人生，看待曆史。對那些是非成敗、灰飛煙滅、否泰強弱、日月盈虧，司馬遷難免生出一種悲天憫人的感喟和智慧。從此，在他的筆下，不論是兒女情長的項羽，還是老謀深算的劉邦；是出使西域的張騫，還是抗匈建功的衛青；是工於心計的王美人，還是不露痕跡的漢景帝；都因融入了自己的理解而血肉豐滿，這就是所謂“成一家之言”。
這種改變後的“一家之言”，我們可以從幾個方麵來談。
1.生死觀。
膾炙人口的名言“人固有一死，死有重於泰山，或輕於鴻毛”源自司馬遷《報任安書》。而《史記》之重，亦重於泰山。司馬遷置屈辱、生死於腦後，成就史書中的“王者之作”，更是作出了“重於泰山”的人生選擇。