《史記》有一篇《季布列傳》寫道：
季布原是項羽手下的一員虎將，多次打敗劉邦，劉邦對他恨之入骨。項羽兵敗自殺之後，劉邦懸賞千金捉拿季布，並且宣布：膽敢窩藏季布者滅三族。季布躲到當時的大俠朱家家中當奴隸。朱家為了營救季布，親自到京城拜見劉邦最信任的太仆夏侯嬰。朱家對夏侯嬰說：兩主相鬥，各為其主。季布作為項羽的部下，盡心盡責，那是他的本分。皇上能把項羽的臣下都殺光嗎？如今，皇上剛得天下就報私仇，怎麼能顯示寬廣的胸懷呢？真把季布逼急了，他逃到北邊匈奴或者南方越人處，豈不是拿壯士資助漢朝的敵人？劉邦聽後，立即赦免了季布，並封季布為郎中（皇帝的侍從）。漢惠帝時，季布當了中郎將，阻止了呂後對匈奴用兵。漢文帝時，季布又擔任了河東太守，成為漢朝一代名臣。
在《季布列傳》結尾，司馬遷說：在項羽那樣以勇猛著稱的名將麵前，季布能憑自己的勇敢顯露名聲，可以稱得上是壯士。但是，季布為了保全性命，在朱家家中當奴隸，這是多大的恥辱啊！為什麼季布不選擇死亡呢？因為他認為自己有才，他把受辱不當作是一種恥辱，而希望有朝一日能夠充分施展自己的才華。（以項羽之氣而季布以勇顯於楚，身屨典軍，搴旗者數矣，可謂壯士。然被刑戮，為人奴而不死，何其下也！彼必自負其材，故受辱而不羞，欲有所用其未足也，故終為漢名將！）
可見，司馬遷對季布的認識、評價正是基於自己的切身體驗。“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨。”終生追求，何懼屈辱？能成大事者，在這一點上，概莫能外。
2.金錢觀。
司馬遷麵臨宮刑之時其實還有另一種選擇——以錢贖罪。武帝時期，許多參加對匈作戰的將領犯了死罪都以此買命。司馬遷拿不出五十萬錢而慘遭宮刑，這使司馬遷對金錢有了新的看法。
司馬遷繼承了荀子的思想，承認人們追求物質利益的正當性，並且，提出了一係列非常務實的觀點。
《史記·貨殖列傳》認為：追求富有是人的天性。司馬遷說：天下人忙忙碌碌，都是為追逐利益而來。擁有一方土地的王侯，還嫌自己不夠富有，何況是天下百姓呢？（天下熙熙，皆為利來；天下攘攘，皆為利往。夫千乘之王，萬家之侯，百室之君，尚猶患貧，而況匹夫編戶之民乎？）
我們民族的傳統一向重義輕利，儒家提倡安貧樂道，言利者會被人們不齒。孔子在《論語，雍也》中有一段名言：
子曰：賢哉，回也！一簞食，一瓢飲，在陋巷，人不堪其憂，回也不改其樂。賢哉，回也。
孔子讚賞顏回安於清貧，也就同時貶斥了物欲和金錢。然而，不衣不食，何談禮儀廉恥！司馬遷似乎有所洞察，在中國曆史上，第一次明確提出，人們追求物質利益是正當的，隻要是“取之有道”！
3.犀利深刻。
司馬遷刻畫曆史人物，入木三分；原因在於，司馬遷從自己的經曆中讀懂了許多曆史人物，讀懂了許多他過去認識不深刻的東西。
從來史官對本朝皇帝都十分敬畏，司馬遷是個例外。高祖十年（前197），陳豨被逼造反。劉邦親率大軍平叛，呂後利用陳豨事件誅殺了韓信。劉邦得知韓信“謀反”被誅一事後，派人拜丞相蕭何為相國，加封蕭何五千戶，還派五百士兵作為警衛。文武百官得知蕭何加封，紛紛前來祝賀。原秦朝東陵侯召平卻前來吊喪。蕭何大驚，詢問原因。召平說：相國的大難從此開始了！你想，為什麼皇上在外風餐露宿地平叛，你奉命鎮守關中，不受征戰之苦，反而受到加封？因為韓信剛剛謀反，皇上懷疑你也有反意，所以加封你。希望你不要接受任何封賞，把全部家財捐出來作為軍費，皇上一定很高興。蕭何趕快依計行事。劉邦對蕭何的這種做法有什麼反應呢？《史記》中《蕭相國世家》寫了四個字：上乃大悅。
蕭何是什麼人？他是劉邦早年在沛縣時的上司，一向對劉邦關愛有加。劉邦起兵反秦，蕭何帶領全族人一直追隨劉邦。劉邦當了皇帝，功臣爭封，大臣們都主張曹參的功勞第一；唯獨劉邦堅持蕭何的功勞第一。劉邦說，所有的功臣都是獵狗（功狗），唯獨蕭何是指揮獵狗的獵人（功人）。（高帝曰：夫獵，追殺獸兔者狗也，而發蹤指示獸處者人也。今諸君徒能得走獸耳，功狗也；至如蕭何，發蹤指示，功人也。）可見，劉邦對蕭何多麼信任！但是，韓信事件之後，劉邦對蕭何也不放心了。“上乃大悅”四個字淋漓盡致地寫出了劉邦對開國功臣的猜忌之心。把一個開國皇帝的心事剖析得如此深刻，二十四史中唯獨《史記》能做到！
唐人劉知己說，寫史要具備“三才”：史才，史學，史識。其中，最重要的是史識。史識是史書的靈魂，沒有靈魂的史書隻是材料的堆砌。《史記》固然離不開司馬遷之父司馬談的開創之功，離不開司馬遷讀萬卷書行萬裏路而博聞廣識；但是，所有這一切都不足以鑄就司馬遷修史的偉大靈魂。真正讓司馬遷區別於其他所有史家，讓《史記》有別於其他所有史書的關鍵，是司馬遷的不幸遭遇。正是這種不幸遭遇，造就了司馬遷的史識，鑄就了司馬遷的偉大。
遭受宮刑之前，司馬遷一心要當一個皇帝的忠臣、寵兒（絕賓客之知，忘室家之業，日夜思竭其不肖之材力，務壹心營職，以求親媚於主上），但是，慘遭宮刑之後，他淪落到太監般的尷尬地步，被開除出社會正統之列。至此，他不再書生之見，不再人雲亦雲，而開始有所懷疑有所批判，擁有了充滿個人意誌的識見和膽略，千古不朽的《史記》橫空出世。
漢武帝對司馬遷的戕害，改變了司馬遷一生的命運，也成就了一個偉大史學家和一部卓絕的史學著作。這個讓司馬遷生不如死又死而後生的漢武帝，到底是草菅人命還是天威難測？如此性情中人，是通過怎樣複雜的鬥爭登上權力頂峰的呢？
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