康熙即位之時，清朝雖然建立，但國家正處於百廢待興的局麵，年幼的皇帝康熙還沒有治國的才能，所以國家大事的決斷基本掌握在四位輔政大臣手中。輔政大臣的安排決策是不得已為之。在康熙即位前期，這四個輔政大臣相互製約，盡心輔佐幼主，鞏固了清在漢地的統治。
但是，人算不如天算，到了後期，局麵漸漸發生了改變。四位輔政大臣之中，索尼曾為太祖一等侍衛，四朝元老，功勳卓著，所以位居四輔臣之首，總掌啟奏批紅等大權，但年老力衰。排在第二位的蘇克薩哈富有才幹，但與鼇拜不和。其後的遏必隆則為人圓滑，不與人爭鋒。而鼇拜雖位居四大臣之末，卻對權力最有野心。蘇克薩哈因隸屬正白旗，是多爾袞的舊部下，曆來就被索尼厭惡。所以鼇拜就抓住了機會，勾結與自己同屬於鑲黃旗的遏必隆，結成一黨，共同對付蘇克薩哈。
鼇拜，姓瓜爾佳氏。開始以巴牙喇壯達從征，屢有軍功，因此得到了皇太極的賞識，屢次加以提拔，直至"進三等昂邦章京"，到了順治元年，順治帝對群臣進行功賞，"以鼇拜忠勤戮力，進一等"。不久，鼇拜又擊退了李自成和張獻忠的農民起義軍，得了清廷大賞。
鼇拜此時得意洋洋，尾巴有點翹翹了，於是，在餘後的幾年之中，接連犯事，最嚴重的一次是叫"貝子屯齊訐告謀立肅親王，私結盟誓"，事情敗露之後，皇帝大怒，本來就此事的罪責理當論死，但念在他屢有軍功的份上"詔宥之，罰鍰自贖"。鼇拜果然沒有辜負皇帝的期望，第二年，就在"率兵駐防大同，擊叛鎮薑襄"，又建軍功，再次得到清廷賞賜。但是，幾年後，鼇拜老毛病又犯了，忘記了舊痛，"複坐事，降一等阿思哈尼哈番。"由鼇拜的經曆來看，他當了輔政大臣之後，肯定不是一個能安穩的主兒，不犯事才叫奇怪。
1667年6月，索尼去世。這樣，輔政大臣就隻剩下三個。鼇拜跟遏必隆一起專心對付蘇克薩哈。
清軍入關之後，將占領土地按順序分給了八旗。當時的睿親王多爾袞領鑲黃旗，分地在雄、大城、新安、河間、任丘、肅寧、容城等縣。"至是已二十年，旗、民相安久"。鼇拜為整治蘇克薩哈，便借分地一事挑起事端，"鼇拜以地確，倡議八旗自有定序，鑲黃旗不當處右翼之末，當與正白旗薊、遵化、遷安諸州縣分地相易。正白旗地不足，別圈民地補之。"朝廷官員大多覺得此事不妥，蘇克薩哈自然更是竭力反對。
朝廷分成了兩派，鼇拜跟遏必隆一派，蘇克薩哈獨自一派。剩餘的朝廷官員也不知道應該在兩派的鬥爭中站在哪一邊。當時，有一個盜馬賊被抓獲，鼇拜立刻將此人處斬，本來這事情就算完了，但是鼇拜卻連禦馬群牧長也一並殺死。這分明是鼇拜故意上演的殺雞儆猴好戲，意在立威，讓百官臣服。這一招果然靈驗，"自索尼卒，班行章奏，鼇拜皆首列。"
到此，鼇拜的尾巴第三次翹了起來，忘記了前兩次的舊痛。他結黨營私，日益驕橫，竟發展到不顧康熙的意旨，先後殺死戶部尚書蘇納海、直隸總督朱昌祚、巡撫王登臨與輔政大臣蘇克薩哈等政敵，引起朝野驚恐，康熙震怒。可是康熙當時年幼，又沒有親政，對鼇拜無可奈何。索尼去世後，康熙決定親政。不過，要想真正地親政，就必須要廢除四大臣輔政體製。對於鼇拜等人來說，權力可是好東西，康熙要想把好東西要回去，那可是不容易。
蘇克薩哈在鬥爭中敗在了鼇拜之下，心裏一直氣不過，現在小皇帝要親政，他就想借機對付鼇拜。在康熙進行親政大典的第六天，蘇克薩哈就上書請求退隱。輔政大臣之一的蘇克薩哈上書退隱是一個信息，如果蘇克薩哈得到了康熙批準，那麼同為輔政大臣的鼇拜和遏必隆自然也應該順應局勢，將手中的權力交出去。蘇克薩哈這招，就是想跟鼇拜拚個"玉石俱焚"，總之是我得不到好處，你也別想得到。鼇拜自然是不能讓蘇克薩哈的計策得逞。在康熙尚未做出反應之際，他就羅織了24條罪狀陷害蘇克薩哈，並強迫康熙將其處死。清除了蘇克薩哈後，鼇拜更加肆無忌憚，朝廷所有政事，均由其決斷；對於康熙帝的有些詔令，他也敢公開抗旨。
康熙對鼇拜憎恨到極點，但鼇拜為三朝勳臣，握有重兵，遍置黨羽，不便輕動。孝莊對鼇拜的跋扈行徑自然也了然於心，她告訴小康熙要懂得以退為進，麻痹鼇拜，暗中找機會除掉。於是，康熙聽從了祖母的勸告，故意裝作懵懂頑童，與自己的玩伴索尼的第三子、侍衛索額圖，在宮中召集滿洲少年，組成宮廷衛隊，天天演習"布庫"（摔跤）。